凜冽的寒風卷著密集的雪片，如同無數冰冷無形的鞭子，狂暴地抽打在每個人的臉上、身上，發出“啪啪”的輕響。能見度降至極低，四周皆是白茫茫一片，天地間仿佛隻剩下呼嘯的風雪和艱難跋涉的隊伍。隊伍在獵戶們沉穩的引領下，頂風冒雪，一步一個深深的腳印，極其艱難地向雪山深處前行。每一步都需要付出巨大的力氣，冰冷的空氣吸入肺中，帶來刺痛的寒意。
老刀和石頭這兩位經驗豐富的獵人走在隊伍的最前方。他們對這片險峻山巒的熟悉程度，簡直如同熟悉自家後院一般。即使在這伸手幾乎不見五指的暴風雪中，他們依舊能憑借著對山勢走向、岩石特征、乃至風中細微氣味變化的敏銳感知，準確地辨明方向，帶領隊伍巧妙地避開隱藏在厚厚積雪下的致命冰縫和陡峭懸崖。他們的腳步沉穩而堅定，仿佛這嚴酷的環境隻是尋常的散步場所。
被俘的“禿鷲”被用浸過油的、結實的牛皮繩捆得嚴嚴實實，如同一個巨大的粽子，幾乎無法自行移動。由兩名身材格外強壯的獵戶一左一右，幾乎是架著他拖行在雪地裡。他肩胛和腿上的箭傷仍在滲血，染紅了粗糙的包紮布條，嚴寒更是讓他臉色凍得發青發紫，嘴唇不住地顫抖，早已沒了之前追殺徐逸風等人時的囂張陰狠氣焰，隻是偶爾費力地抬起那隻渾濁的獨眼，用儘最後力氣投來怨毒至極的一瞥，掃視著眾人，尤其是徐逸風。
那位被稱為“雪狐”的白衣女子，則依舊沉默地走在隊伍的中段，風雪似乎都格外眷顧她，並未讓她顯得過於狼狽。她與緊隨其後的兩名同樣沉默寡言、眼神銳利的女箭手一起，構成了隊伍中一道獨特的風景線，如同三朵在暴風雪中悄然移動、清冷孤高的雪蓮，與周圍粗獷、艱苦的環境形成了鮮明而奇特的對比。她的目光偶爾會看似不經意地落在徐逸風身上，那目光清澈而深邃，帶著一絲不易察覺的審視、衡量與淡淡的好奇，仿佛在評估一件罕有的古物。
夏侯琢試圖憑借他那浪蕩公子的魅力湊過去搭幾句話，結果不是得到對方完全無視的冷淡，就是被那兩名女箭手用警惕冰冷的目光逼退，吃了好幾個不軟不硬的釘子。最後隻好訕訕地溜達回徐逸風身邊，壓低聲音嘟囔，聲音幾乎被風雪聲掩蓋：“這姑娘……漂亮是真漂亮，瞧瞧那氣質，跟畫裡的姑射山人似的……就是冷得跟這祁連山的萬年玄冰沒啥兩樣，三棍子下去怕是都打不出個悶屁來，沒勁，真沒勁！白瞎了這副好相貌……”
徐逸風根本沒理會他的抱怨，隻是默默運轉體內那已消耗不少的內力，流轉周身，驅散刺骨的寒意，同時一雙銳眼如同鷹隼般，仔細地觀察著沿途極其隱蔽的地形特征和獵戶們看似隨意實則極具章法的行動模式。他發現這些獵戶不僅對路徑熟悉到令人發指的程度，而且行走間始終保持著極高的警惕性，他們不斷用手勢、眼神以及模仿特定山鳥的鳴叫聲互相傳遞著複雜的信息，並在一些不起眼的岩石縫隙、特定形狀的枯樹枝杈上，留下種種隱秘的、隻有他們自己人才懂的標記，顯然是在高效地防備可能存在的追蹤，並設置著看不見的警戒網。這是一支訓練有素、紀律嚴明的隊伍，絕非普通獵戶。
隊伍在幾乎能凍僵靈魂的風雪中艱難跋涉了將近一個時辰，地勢逐漸升高，風雪似乎也稍稍減弱了一些。最終，在老刀的帶領下，隊伍來到一處極其隱蔽、被巨大山體褶皺巧妙掩蓋的山坳入口。山坳入口被幾塊巨大的、仿佛亙古以來就天然形成、卻又隱隱透著某種人工擺放痕跡的岩石巧妙地遮擋著，若非有熟知路徑的人帶領，即使走到近前，也絕難發現這後麵竟彆有洞天。
繞過那幾塊如同天然屏風的巨石，眼前豁然開朗，風雪聲也驟然減小了許多。隻見山坳內背風處，依著陡峭的山勢，錯落有致地建著數十座風格粗獷而結構異常堅固的石木混合房屋。這些房屋大多低矮敦實，屋頂壓著厚厚的、防止被風吹走的積雪和沉重的防風毛氈，一根根粗大的煙囪裡正冒出嫋嫋的灰白色炊煙，帶來了溫暖而真實的人間煙火氣息，驅散著周遭的嚴寒。山坳中央有一片被特意清理出來的、頗為寬敞的廣場，廣場中央赫然矗立著一根高達兩丈有餘的圖騰木柱，柱身似乎是用整根巨大的柏木雕刻而成，上麵布滿了歲月磨損的痕跡，雕刻著日月星辰、以及某些難以辨認的、充滿原始力量的奇異獸形圖案，顯得古老而神秘。廣場周圍還散布著一些簡易卻結實的馬廄、堆滿乾柴和皮貨的倉庫以及冒著熱氣和傳來叮當聲響的鐵匠作坊、鞣皮作坊。
更令人驚訝的是，山坳兩側近乎垂直的峭壁上，還人工開鑿著一些大小不一的洞穴，洞口裝著厚實的木門，甚至窗戶上還蒙著透光的獸皮，顯然也有人居住。這些洞穴位置險要，彼此之間有棧道相連，並設有明顯的了望台和隱蔽的箭垛，其布局儼然構成了一座易守難攻的山中堡壘雛形，隨時可以應對來自外部的威脅。
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“謔！真是彆有洞天啊！”夏侯琢忍不住嘖嘖稱奇，一雙桃花眼四處打量，“這地方選得，這布置，真是絕了！藏個千八百人馬、囤積糧草輜重根本不成問題！簡直就是個世外桃源兼軍事要塞！”
陳文也暫時忘了寒冷，推了推快要被凍住的眼鏡，好奇地打量著那些圖騰和建築風格，學者本能發作：“這規製……非漢非蒙，似有古羌遺風，看那圖騰的旋渦紋和獸角符號……嗯，但又夾雜了些……更古老的、似乎是匈奴或者甚至更早的塞種人的影子？奇哉怪也！這幾乎是一個活著的文化融合標本！”
小栓子瞪大了眼睛，看著廣場上幾隻悠閒踱步、體型壯碩如小牛的獒犬，以及幾個不顧寒冷、正在雪地裡追逐嬉戲、同樣穿著厚實皮襖、臉蛋紅撲撲的孩子，眼中終於露出了些許屬於孩童的放鬆和好奇。趙莽和王五則依舊保持著高度的警惕，如同經驗豐富的老兵，目光銳利地快速掃視著寨子裡的防禦布置、出入口、製高點以及那些看似普通、卻眼神精悍的寨民。
寨子裡的人看到老刀他們回來，紛紛停下手中的活計，男女老少都圍攏過來。他們無論男女，大多身材健壯挺拔，膚色因常年風吹日曬而顯得粗糙黝黑，眼神淳樸中帶著山民特有的堅韌和一絲對外來者本能的警惕與好奇。看到被俘的、狼狽不堪的“禿鷲”和徐逸風這些完全陌生的麵孔，人群中都低聲議論起來，目光在他們身上來回掃視。
“頭人回來了！”
“石頭哥！沒事吧？看到信號箭我們還擔心呢！”
“喲，還抓了‘禿鷲’這雜碎！真是大快人心！”
“這些人是……？麵生得很，不像附近部落的……”
老刀揮了揮他那蒲扇般的大手，洪亮的聲音如同滾雷，輕易壓過了眾人的議論：“沒事了！打了場遭遇戰，攆走了一群不開眼的瘋狗！這幾位是遠道來的客人，在雪山裡遇了難，被我們碰巧遇上了，帶回來歇歇腳，暖暖身子！都散了吧，該乾嘛乾嘛去，彆圍在這兒像看猢猻似的！”
眾人聞言，雖然仍有好奇，目光還在徐逸風等人身上流轉，尤其是氣質迥異、卓爾不群的徐逸風、穿著講究卻狼狽的夏侯琢以及帶著孩子的柳七娘，但還是依言漸漸散去，隻是離開時仍不時回頭張望。
老刀轉向徐逸風，語氣坦誠：“徐先生，寨子簡陋，比不得外麵的花花世界，但遮風避雪、讓大家喝上一口熱湯暖暖身子還成。我先讓人帶你們去客房安頓下來，收拾一下傷口，換身乾爽衣服。晚上我再設宴給各位接風洗塵，也算壓壓驚。”他轉頭對石頭吩咐道：“石頭，帶客人們去西邊那幾間最近收拾出來的空石屋，拿些乾淨的皮褥子和咱們最好的傷藥過去，再讓夥房燒些熱水送過去。”
“好嘞！頭人放心！”石頭爽快地應下，對徐逸風等人咧嘴露出一個樸實的笑容，雪白的牙齒在古銅色皮膚映襯下格外醒目，“各位貴客，一路辛苦，跟我來吧！保證讓大家睡得暖和！”
所謂的客房，是幾間並排的、用不規則的石塊和粗大的原木壘砌而成的屋子，低矮卻異常堅固，仿佛能與山體融為一體。裡麵陳設極其簡單，隻有粗糙但結實的木床、木桌、木凳和一個用石塊精心砌成、此刻正散發著微弱餘溫的火塘。雖然簡陋，但打掃得乾乾淨淨，沒有任何異味，反而有一股鬆木和乾草的清香，而且顯然保暖性能極佳，一進入屋內，刺骨的寒意便被隔絕了大半。很快，就有熱情的寨民送來了厚厚的、柔軟蓬鬆的狼皮褥子和暖和的鹿皮毯子，以及一些散發著草藥清香的、墨綠色的治療外傷的藥膏和煮洗過的乾淨布條。
眾人終於得以卸下滿身的疲憊和緊繃的神經，處理各自或輕或重的傷口，並換上了獵戶們提供的、雖然款式粗獷、但用料紮實、禦寒效果極佳的乾淨毛皮衣物。溫暖的包裹感和傷藥帶來的清涼鎮痛效果，讓所有人都長長地鬆了一口氣，仿佛重新活了過來。
夏侯琢一邊齜牙咧嘴地讓手法熟練的王五幫他處理手臂上一道被馬刀劃出的不算太深的傷口，一邊打量著屋子裡的陳設，尤其是身下那張厚實柔軟的狼皮褥子：“嘖嘖，彆看這寨子外表糙得跟這山石頭似的，裡麵倒是挺實在，懂得過日子。瞧瞧這狼皮，毛色油亮，鞣製手藝地道，在外頭城裡，這麼一張完整的上好狼皮，可得值不少大洋呢。風眠兄，看來咱們這是因禍得福，遇到隱藏深山的土豪了啊？”
徐逸風沒有立刻回答，他正靜靜站立在窗邊窗戶蒙著透光的羊皮紙，看不清外麵，但能感知光線），凝神感知著這座隱藏於雪山腹地的奇特寨子。這裡的氣氛很奇特，混合了多種氣息：既有山民村寨特有的質樸、勤勞的生活氣息，空氣中彌漫著炊煙、皮革、乾草和牲畜的味道；但又彌漫著一種難以言喻的、古老而肅穆、甚至略帶悲愴的氛圍，仿佛每一塊石頭、每一根木材都浸透了漫長的時光和沉重的使命。尤其是廣場中央那根高聳的圖騰柱，隱隱給他一種極其微弱的、類似地宮星象儀般的能量感應，但更加晦澀、更加古老，仿佛沉眠的巨人心臟，緩慢而有力地搏動著。
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傍晚時分，肆虐了一天的風雪終於漸漸歇止。烏雲散去些許，露出背後清澈深藍的夜空和幾顆早早出現的、格外明亮的寒星。寨子裡燃起了更多的篝火和火把，跳動的火光將人們的影子拉得很長，映照在石屋牆壁和雪地上。濃鬱的烤羊肉香味、燉煮肉湯的鮮美氣息以及獨特的奶豆腐和炒青稞的香氣彌漫在寒冷的空氣中，勾動著所有人的食欲。
老刀果然在一間最大的、似乎是寨中議事廳兼重要活動場所的石屋裡設下了宴席。說是宴席，其實充滿了山野的粗獷與豪邁：大塊大塊烤得外焦裡嫩、滋滋冒油的羊肉直接放在巨大的木托盤裡，任由客人用匕首割取；熱氣騰騰、湯色奶白的燉肉湯盛在粗陶盆裡，裡麵翻滾著大塊的肉和野山菇；自製的、口感紮實微酸的奶豆腐；炒熟的、噴香的青稞磨成的糌粑粉；還有一些風乾的野果、肉乾等山野乾貨。酒則是自家用青稞釀造的、度數頗高、口感醇厚卻後勁十足的青稞酒，盛在厚重的木碗中。沒有精致的餐具，沒有繁瑣的禮節，一切卻透著真誠與熱量。
作陪的除了老刀、石頭這兩位熟人，還有那位始終清冷的“雪狐”姑娘以及寨子裡幾位看起來年紀頗長、眼神睿智、德高望重的長者，他們穿著相對正式的、帶有特殊紋飾的皮袍，顯然地位不凡。
酒過三巡，碗中的烈酒驅散了寒意，也讓氣氛稍微熱絡了一些，不再像最初那般拘謹。
老刀端起麵前的木碗，裡麵斟滿了清澈卻濃烈的青稞酒，對徐逸風道：“徐先生，你們是從中原來的吧？看你們的身手、氣度，還有遇事時的沉穩，絕非尋常迷路的旅人或商隊。不知為何要深入這苦寒險惡之地，又怎會惹上‘禿鷲’和……他背後的那群瘋狗？”他話中有話，目光炯炯，顯然對赫連部並非一無所知，甚至可能打過不少交道。
徐逸風放下酒碗，碗中烈酒讓他蒼白的臉上泛起一絲血色。他沉吟片刻，決定透露部分實情，以換取對方的信任和信息：“刀頭人目光如炬。實不相瞞，我等確是從中原來，為追尋一些失落的古物線索而來，無意中介入了一些古老的紛爭。那‘禿鷲’及其背後之人，似乎也對那些古物誌在必得，故而一路追殺不休，不死不休。今日多謝刀頭人和諸位壯士仗義出手相助，否則我等恐怕已在雪山之中化為枯骨。此恩必當後報。”他言辭懇切，並未完全隱瞞，但也未全盤托出。
“古物？”一位坐在上首、滿臉深刻皺紋如同老樹皮、但一雙眼睛卻異常清澈明亮、仿佛能看透人心的老者旁邊人恭敬地稱他為“木桑長老”）緩緩開口，他的漢語帶著一種非常古老而奇特的音調，似乎保留了某個時代的發音習慣，“你們追尋的古物，可是與那座‘被詛咒的聖山’，與那些……閃爍著寒光、不屬於人間的‘星鐵’有關？”