穿過百靈哀歎穀那令人心神俱疲、仿佛抽乾了所有精神力量的幻境區域，團隊甚至來不及好好休整，又不得不沿著赫連部"特使"隊伍留下的那一片狼藉、幾乎不加掩飾的混亂痕跡，繼續艱難跋涉了將近一日。周遭的景象開始發生顯著而令人不安的變化。空氣中那無孔不入、似哭似笑的詭異風聲逐漸減弱、遠去，仿佛被一道無形的屏障隔絕，取而代之的是一種從腳下大地深處傳來的、沉悶而持續不斷的轟鳴，仿佛有一頭被囚禁於九幽之下的洪荒巨獸，正焦躁不安地低沉咆哮，每一次喘息都引得大地微微震顫。原本祁連山特有的、能凍裂骨髓的極致寒意，也被一股越來越明顯、越來越霸道的、帶著濃烈硫磺與礦物燃燒氣味的燥熱所取代，空氣中彌漫著一種危險的氣息。
根據徐逸風腦海中那份清晰無比、細節詳儘的"啞叟地圖"所示，他們正在步步接近下一個被用醒目的、代表極度危險的朱砂色標記出的區域——"地火脈"。
"前麵...地圖所示，應該就是入口了。"徐逸風抬起手，示意隊伍暫停。他指著前方一道如同被遠古巨神用開天巨斧狠狠劈開形成的巨大山壁裂縫。那裂縫狹窄而幽深，邊緣參差不齊，仿佛大地一道猙獰的傷口，不斷有灰白色的、帶著濃烈刺鼻硫磺氣味的灼熱蒸汽從中洶湧噴薄而出，如同巨獸吞吐的息，撲打在人的臉上、身上，灼熱燙人，嗆得喉嚨發緊，眼睛刺痛。裂縫深處的黑暗中，那低沉的、源自地心的轟鳴聲變得更加清晰可辨，隱約間，似乎還能聽到地下深處岩漿翻滾沸騰般的"咕嘟"冒泡聲，以及岩層在巨大壓力下不堪重負、不斷崩裂發出的令人牙酸的"哢嚓"聲響。
僅僅是站在入口處，一股股灼人的熱浪便撲麵而來，腳下的地麵傳來持續不斷的、細微卻清晰的震動，仿佛踩在一顆隨時可能猛烈搏動的心臟之上，一種對大自然狂暴力量的原始敬畏和心悸感油然而生。
"好家夥...這地方，可比那哭哭啼啼、專門折騰人腦子的鬼山穀實在多了！"趙莽抹了把臉上混合著汗水與蒸汽冷凝形成的油膩水珠，咧了咧嘴，竟露出一絲近乎興奮的神色，"熱是熱了點，臭是臭了點，但至少知道是啥玩意兒要命，拳頭刀子還能派上用場！"相較於無形無質、直擊心靈軟肋的精神攻擊，這種看得見、摸得著、能真刀真槍應對的物理上的險境，反而讓他這種直來直去的漢子覺得更踏實些。
夏侯琢早已用衣袖緊緊掩住口鼻，皺著眉，眯著眼，仔細打量那不斷噴吐著致命毒氣和灼熱蒸汽的裂縫，聲音悶悶地傳來："這陣仗...這動靜...簡直像是鑽進了太上老君那八卦煉丹爐的爐膛裡，而且還是年久失修、爐壁裂縫、快要炸膛的那種。我說徐頭兒，你確定你腦子裡那老爺爺給的地圖上，畫的是條活路，不是一條直通閻羅殿燒烤層的捷徑？"
"地圖無誤。路徑就在其中。"徐逸風語氣肯定，不容置疑，但他的眼神同樣凝重到了極點，緊緊盯著那噴湧的蒸汽和深不見底的黑暗，"啞叟既然特意標注此處，並提供了路徑，必有可通過之法。但此地之險，遠超之前，需萬分小心，步步為營，任何疏忽都可能萬劫不複。"他回過頭，目光掃過每一個疲憊卻強打精神的同伴，"此地蒸汽極度灼熱，更含有大量未知毒質，長時間吸入，輕則頭暈目眩，重則中毒昏迷，甚至損傷肺腑。需立刻做足防護。將所有備用的乾淨布料全部取出，用水囊中的水徹底浸濕，多層折疊，嚴密蒙住口鼻，儘量係緊。這至少能過濾部分毒煙塵埃，也能抵擋一些灼熱氣流，保護呼吸道。"
眾人沒有任何猶豫，立刻行動起來。幸好他們沿途在幾處冰縫補充過水源，水囊尚且充足。很快，每個人都用濕漉漉的布條將頭臉包裹得嚴嚴實實，隻露出一雙在蒸汽中努力分辨前路的、充滿警惕的眼睛。柳七娘格外細心，將小栓子的臉包了一層又一層，確保沒有一絲縫隙。陳文則一邊笨拙地係著布條，一邊忍不住喃喃分析道，聲音透過濕布顯得含糊不清："硫磺化合物...二氧化硫可能性極大...ikey還有硫化氫...劇毒...吸入過量會迅速導致嗅覺失靈、頭暈、肺水腫...濕布過濾效果極其有限，隻能阻擋較大顆粒...我們必須儘可能加快速度通過這段區域..."
"所有人，再次檢查腰間繩索！確保每一個結都牢固無比！"徐逸風再次沉聲下令，聲音透過布幔，帶著不容置疑的威嚴，"王五，巴特爾，你二人經驗最為豐富，感官敏銳，在前交替探路，務必注意腳下虛實和頭頂岩壁的穩定！趙莽，你負責斷後，確保後方無恙。其他人居中，保持一定安全距離，但絕不能被蒸汽隔開，絕不能脫隊！一旦走散，後果不堪設想！"
準備就緒後，隊伍如同一條緊密連接、命運與共的蜈蚣，毅然決然地、小心翼翼地鑽入了那不斷噴湧著致命蒸汽和灼人熱浪的地裂入口，身影迅速被濃密的灰白色霧氣吞噬。
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一進入其中，仿佛瞬間從祁連山的極寒嚴冬墜入了傳說中烈火地獄的火爐。光線驟然變暗，幾乎如同黑夜降臨，隻有手中火把的光芒在濃密得化不開的蒸汽中艱難地投射出短短幾步的光距，四周一片模糊混沌，影影綽綽。腳下的地麵濕滑不堪，覆蓋著一層由硫磺蒸汽常年冷凝形成的、黃白色、帶著強烈刺鼻氣味的粘稠物質，踩上去噗嗤作響。兩側的岩壁觸手滾燙，仿佛剛被烈火煆燒過，並且不斷有細小的碎石和溫度極高的熱水滴從頭頂簌簌落下，砸在皮襖上滋滋作響。每呼吸一口，都如同吸入火焰和針芒，即使隔著濕布，那濃烈到極致的硫磺惡臭依舊頑固地鑽入鼻腔，嗆得人頭暈眼花，胸口憋悶，呼吸變得極其艱難。而那源自地底深處的轟鳴聲更是震耳欲聾，仿佛就在腳底板下翻滾咆哮，每一次巨大的震動傳來，都讓人的心臟不由自主地跟著劇烈悸動，仿佛要跳出胸腔。
"這邊！注意！小心腳下落差！"走在最前方、以長棍不斷探路的巴特爾突然發出急促的警告。火把搖曳的光芒努力穿透蒸汽，照亮前方，隻見地麵突然毫無征兆地出現一個近一人高的陡峭落差，下方是更加深邃黑暗、蒸汽彌漫的通道，一股更加灼熱、幾乎能燙傷皮膚的氣流自下而上猛烈地倒灌出來，吹得人幾乎站立不穩。
王五迅速尋找穩固的支點，放下繩索牢牢固定，眾人依次艱難地攀爬而下。下落過程中，趙莽因腳下過於濕滑，猛地一個趔趄，沉重的身軀頓時失去平衡，險些帶著身後一連串的人一起跌落下去，幸好徐逸風和夏侯琢反應神速，同時發力死死繃緊並穩住繩索，巴特爾也在下方及時托擋，才堪堪化險為夷。所有人的心都提到了嗓子眼。
下到坎底，發現這裡的地勢更為複雜，竟然有一條淺淺的、散發著濃鬱硫磺惡臭、冒著絲絲熱氣的的地下溪流在緩緩流淌，溪水渾濁不堪，呈現詭異的黃綠色，水溫燙得足以瞬間灼傷皮膚。他們不得不小心翼翼地踩著溪流中那些被衝刷得光滑無比、時隱時現的黑色石塊，跳躍著前進。此處的蒸汽愈發濃密厚重，能見度幾乎降至最低，火把的光暈隻能照亮自己腳下那一小片範圍，隊伍之間的聯係全靠那根緊繃的繩索和彼此間短促的提醒呼喊。
"這鬼地方...真能有活物待得住？怕是石頭都得給焐化了吧？"趙莽一邊艱難地在滑溜的石塊上保持平衡，一邊喘著粗氣嘟囔，汗水早已浸透了他的內衫。
仿佛是為了回答他這無心的疑問，突然之間，一道快如閃電的黑影猛地從側上方一處滾燙的、蒸汽噴射的岩壁縫隙中撲下，悄無聲息，直襲隊伍中間正小心翼翼保持平衡的陳文！
那是一隻體型足有半人長、通體呈現暗紅色、仿佛與熔岩同色、皮膚布滿粗糙疙瘩和角質鱗片、眼睛已經完全退化隻剩兩個慘白小點的巨大蜥蜴！它顯然長期生活在這極端的地熱環境中，早已適應了高溫、黑暗和有毒的空氣，張開的巨口中利齒森然，滴落著粘稠的唾液，帶著一股腥臭灼熱的風聲。
"小心左側！"徐逸風一直高度戒備，反應快得驚人，厲喝出聲的同時，劍光已如電般一閃而過，精準無比地削斷了那變異蜥蜴閃電般探出的、布滿倒刺的長舌。蜥蜴吃痛，發出一聲嘶啞難聽、如同砂紙摩擦般的尖叫，猛地縮回岩壁陰影之中，四肢並用，迅速消失在濃密的蒸汽裡，仿佛從未出現過。
陳文嚇得臉色煞白如紙，後背瞬間被冷汗濕透，驚魂未定地扶著滾燙的岩壁，聲音顫抖："盲...盲眼火蜥蜴？這...這地火脈如此酷烈惡劣的環境中，竟...竟真的演化出了生物？不可思議...簡直是生命的奇跡...也是地獄的造物..."
這僅僅隻是一個開始。隨著他們不斷深入這地火脈的腹地，他們陸續遇到了更多奇形怪狀、適應了這極端環境的地熱生物：有在岩壁縫隙中發出幽幽藍光、聚集成片、仿佛在黑暗中指引道路、卻又可能蘊含劇毒的未知菌蟲群；有在滾燙溪流中一閃而過、速度快得驚人、身體幾乎完全透明、隻能看到一副內部骨架的詭異小魚；甚至有一次，他們不慎驚動了一群倒掛在洞頂高溫區域、受到驚嚇後集體騰空飛起、發出能刺破耳膜的高頻噪音的蝙蝠狀生物，雖然它們攻擊性似乎不強，但那鋪天蓋地的數量和令人頭皮發麻的集體尖嘯聲，也足以讓隊伍混亂了好一陣子。
團隊不得不分出本已緊繃的精力，來應對這些潛伏在熱浪與蒸汽中的潛在威脅，行進速度變得更加緩慢和艱難。
然而，最大的危險，卻並非來自這些地底生物，而是這地火脈本身狂暴不羈、瞬息萬變的地質活動。
在一次通過一段尤其狹窄、仿佛是由古老熔岩流動形成的管道狀通道時，整個通道毫無征兆地猛地劇烈搖晃、震動起來！一場突如其來的小型地顫發生了！
"地動了！穩住！找穩固處貼緊！"徐逸風的吼聲在震耳欲聾的轟鳴和岩石碰撞聲中幾乎被淹沒！
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頭頂上方，大塊的岩石和凝固的、邊緣鋒利的熔岩渣轟然落下，如同下了一場致命的隕石雨！眾人驚駭之下，拚命緊貼相對穩固的岩壁，或尋找凹陷處躲避，同時揮舞兵器拚命格擋閃避砸落的石塊。趙莽發出怒吼，用那麵巨大的盾牌死死護住身邊的小栓子和柳七娘。隻聽"砰"的一聲巨響，一塊磨盤大小的石頭狠狠砸落在夏侯琢剛才站立的位置，瞬間粉碎，濺起大片灼熱粘稠的泥漿和碎屑！
地顫持續了約十幾息才漸漸平息下來，通道內煙塵彌漫，混合著硫磺蒸汽，更加令人窒息。人人灰頭土臉，狼狽不堪，驚出了一身冷汗，心臟狂跳不止。
還沒等他們從這驚魂一刻中喘過氣來，前方不遠處，一道極其灼熱的白色蒸汽流如同被壓抑許久的高壓水槍般，猛地從一道地縫中狂暴噴射而出，發出尖銳刺耳的嘶鳴聲，白色的氣柱衝撞在洞頂，四處彌漫，足足瘋狂噴湧了數分鐘之久，才緩緩減弱勢頭。蒸汽過處，岩壁都被熏得漆黑。若是有人剛才恰好經過那裡，恐怕瞬間就會被那超高溫的蒸汽徹底燙熟，屍骨無存。
"這鬼地方...簡直...簡直一刻都不消停...閻王爺的客廳怕是都沒這麼熱鬨..."夏侯琢心有餘悸地擦著額頭上不斷冒出的、混合著黑灰的汗水，原本刻意保持的風流倜儻形象早已蕩然無存，隻剩下劫後餘生的狼狽和慶幸。
經過這一番艱苦卓絕的跋涉和數次與死神擦肩而過的險情，前方的通道似乎逐漸變得寬闊了一些，雖然依舊炎熱，但致命蒸汽的噴發似乎略有減少。更令人注意的是，兩側的岩壁上開始出現越來越多明顯的人工開鑿痕跡。雖然古老無比，覆蓋著厚厚的礦垢，但依然能看出是為了加固通道、平整道路、方便通行而設，甚至在一些關鍵轉折處，還能看到模糊的、類似指引方向的刻痕。
"看這裡！"眼尖的柳七娘有所發現。在通道一側較為穩固的岩壁上，有一個明顯被人工開鑿出來的、約丈許見方的石室入口。石室內部相對乾燥平整，雖然依舊悶熱難當，但已經沒有那些致命的、隨時可能噴發的蒸汽地縫，提供了一個難得的、可以短暫喘息的安全角落。
團隊決定在此稍作休整，恢複體力，處理一下輕微的燙傷和擦傷。陳文立刻湊到石室牆壁上那些殘留的、模糊的壁畫痕跡前，仔細地辨認起來。壁畫風格古拙粗獷，采用礦物顏料繪製，曆經歲月和高溫烘烤，大部分已褪色剝落，但依稀可辨：描繪著一些小小的人形身影，正無比敬畏地跪拜在奔騰的地火之前，舉行著某種古老的儀式；還有描繪著小人隊伍，手持工具，艱難地在類似這條地火通道的環境中前行，向著一個散發著光芒的出口邁進；其中一幅相對清晰的殘片甚至顯示，似乎有古人正在巧妙地利用地火噴口的熱力，鍛造著什麼形狀奇特的器物...
"看來...古代的先民...似乎也曾發現並嘗試利用這條危險的地火脈..."陳文若有所思，扶了扶眼鏡，眼中閃爍著學者發現曆史痕跡的光芒，"他們對此地既懷有最原始的敬畏，視為神靈之力，卻又勇敢地嘗試著去利用它、穿越它...這確實是一條被古人走過的、通往山深處的古老路徑..."
這個發現讓眾人精神稍振，疲憊的臉上露出一絲希望。既然古代的先民能以遠比他們落後的工具和認知成功穿越此地，那他們憑借更強的裝備、更堅定的意誌和明確的地圖，也一定有希望闖過去！
休整片刻，小心翼翼地補充了些許水分極其節省地使用自帶飲水，絲毫不敢觸碰那些冒著熱氣、顏色可疑的溫熱水窪），處理了傷口，團隊再次打起精神，集結出發。前方的轟鳴聲越來越響，如同萬千雷霆在腳下滾動，熱浪幾乎讓人無法呼吸，每吸入一口空氣都如同吞咽火焰。根據腦海中地圖的清晰顯示，他們即將穿越地火脈最活躍、最危險的核心區域，那也是決定他們能否生還的最為關鍵的一段死亡之路。
徐逸風深吸了一口灼熱得燙喉嚨的空氣，目光如同磐石般堅定，毅然望向通道深處那一片預示著極度高溫與危險的、越來越明亮的暗紅色光芒，聲音斬釘截鐵，穿透轟鳴：
"走！一鼓作氣，穿過它！"
(第五十九章完)
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