涼州城的夜色，仿佛被濃稠的墨汁徹底浸透，沉重得令人窒息，連偶爾從雲縫中漏出的幾點星芒也顯得微弱而冰冷。廢棄車馬店的破屋內，寒意與焦慮如同無形的蛛網，交織纏繞著每一個人，唯有徐逸風那微弱卻異常頑強的呼吸聲，規律地響起，提醒著眾人絕不能放棄的唯一希望。王五帶回的關於朱掌櫃失蹤和城內詭異動向的消息，如同投入死水潭的巨石，激起的層層漣漪儘是令人不安的危機與深不見底的謎團。
“朱大哥的線索絕不能就這麼斷了！”王五的聲音在黑暗中異常堅定，眼中燃燒著為至交好友查明真相的火焰，那是一種曆經沙場淬煉出的、近乎固執的義氣，“那批來路不明的異域文物，還有那些行蹤詭秘的東洋人，涼州城裡若還有一個地方能挖到這種見不得光的消息，隻能是‘鬼市’！”
“鬼市？”陳文推了推鼻梁上不斷滑落的眼鏡，聲音在空曠的破屋裡顯得有些發虛，帶著讀書人特有的謹慎，“可是……我曾在雜記中讀過，那種地方龍蛇混雜，無法無天，風險極大！我們人生地不熟，還帶著重傷的徐先生，貿然前去，豈不是……”
“正是因為它龍蛇混雜，各方勢力交錯，眼線眾多，反而可能是最好的藏身和打聽消息之處。”夏侯琢沉吟道，手指無意識地撚動著，“最危險的地方，有時反而最安全。燈下黑的道理，自古皆然。至於徐頭兒……”他轉過頭，看了一眼在厚重毛皮下依舊昏迷不醒、臉色蒼白的徐逸風，語氣凝重，“此地暫時還算隱蔽，但必須留下足夠的人手看守。趙莽，”他看向傷勢剛愈合少許的壯漢，“你傷勢未愈，不宜劇烈行動，但力氣最大，性子也穩，留下保護徐頭兒和蔡小姐、陳先生。我和五哥、巴特爾、雪狐去闖一闖這龍潭虎穴。”他語速平穩，安排得條理清晰，刻意略過了角落裡的小栓子，似乎默認其年紀太小，無需參與此類危險行動。
趙莽甕聲甕氣地哼了一聲，顯然更想跟著一起去闖蕩，但也知保護徐逸風責任重大，蒲扇般的大手拍了拍胸膛，激起一點灰塵：“放心吧！有俺趙莽在，天王老子來了也甭想碰徐頭兒一根汗毛！你們就放心去！”他說話間不小心又扯動了胳膊上還未痊愈的傷口，疼得他齜了齜牙，卻硬是忍住沒吭聲。
蔡若兮嘴唇翕動，欲言又止。她心中五味雜陳，既恐懼於父親家族可能卷入的醜惡陰謀，又強烈地渴望能儘快找到救治徐逸風和破解眼前死局的方法，最終千言萬語隻化作一句沉重的叮囑：“一切……萬事小心。”
子時三刻，涼州城徹底陷入一片死寂，連野狗的吠叫聲都消失了，隻有呼嘯的寒風刮過屋簷窗欞，發出嗚咽般的怪響。夏侯琢早年行走江湖，略通易容偽裝之術，他取出隨身攜帶的一些簡單物料——鍋底灰、膠泥、粗劣的胭脂水粉，迅速為幾人改了裝束。王五換上一身更破舊、沾滿油汙的苦力短褂，褲腿挽起，腳下趿拉著一雙破草鞋；巴特爾披上一件帶兜帽的陳舊深色氈袍，帽簷壓低，完美遮住了大半張頗具邊塞風霜特征的臉龐和銳利的眼神；雪狐則用一塊灰撲撲的頭巾將那頭顯眼的銀發緊緊包裹起來，一身利落的深色窄袖衣褲，使其融入陰影的能力更強。夏侯琢自己則打扮成一個略顯落魄、風塵仆仆的遊方郎中，背著個邊角磨損的舊藥箱，臉上刻意抹了些黃蠟，顯得氣色不佳。
四人互相檢查無誤後，如同四道融入夜色的幽靈，悄無聲息地溜出破院，在王五的帶領下，穿梭在涼州城如同巨大迷宮般的漆黑巷道裡。王五對這座城市的記憶仿佛刻在骨子裡，即便多年未歸，依舊能精準地回憶起每一條暗巷、每一個拐角，巧妙地避開夜間巡更的梆子聲和主要街道上可能存在的暗哨，直插城西那一片連野狗都不願靠近的亂葬崗附近。
一片荒蕪起伏的坡地之下，隱約可見一些微弱、搖曳不定的光亮閃爍，遠遠望去，如同傳說中飄蕩的鬼火，透著一股邪氣。空氣中開始彌漫起一種古怪而複雜的氣味——劣質刺鼻的煙葉、陳年的塵土、某種難以言喻的腐爛物氣息、混雜著廉價草藥的味道，還有一絲若有若無、試圖掩蓋什麼般的劣質檀香和金屬鏽蝕混合在一起的怪味。低矮破敗的窩棚、利用天然岩洞稍作修整的洞穴雜亂無章地分布著，人影在其中綽綽晃動，所有的交談聲都壓得極低，竊竊私語，如同鬼魅在暗中交易。這裡便是涼州鬼市，一切法律與秩序之外的灰色地帶，見證著所有見不得光的交易，太陽一旦升起便會如同潮水般消失無蹤，不留痕跡。
一踏入鬼市那無形的地界，數道隱藏在陰影中、帶著警惕、審視甚至毫不掩飾貪婪的目光便如同黏膩的觸手般纏了上來。王五經驗老到，不動聲色，垂在身側的右手拇指和食指極其隱蔽地微微搓動了幾下，做了一個極不起眼的手勢——這是老江湖表示“按規矩來，隻為求財問路，非尋釁滋事”的通用暗號。那幾道冰冷的目光遲疑了一下，略微移開，但依舊像毒蛇般在暗中緊緊監視著他們的一舉一動。
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鬼市裡交易的東西光怪陸離，遠超常人想象：剛從古墓裡刨出來的、還帶著濕泥和鏽跡的青銅器皿、來路不明卻油光水滑的珍貴皮草、貼著紅紙、號稱包治百病卻效果可疑的虎骨藥酒、甚至還有幾杆老舊的洋槍和用油紙包著的黑火藥。買家與賣家都心照不宣，交易往往在袖筒裡或衣襟下完成，迅速而隱蔽，眼神閃爍間便已錢貨兩訖，彼此都避免過多對視。
王五目標明確，引著幾人繞過幾個散發著怪味的攤位，來到一個擠在兩片巨大岩壁縫隙裡的簡陋茶攤。攤主是個獨眼老者，滿臉深刻的皺紋如同刀刻，正慢悠悠地用一把破陶壺煮著渾濁不堪、顏色深褐的茶湯，對周遭一切詭異或正常的交易都漠不關心，仿佛一尊石雕。
“老哥，叨擾，討碗茶喝，順便打聽個道兒。”王五率先在那油膩破爛的小桌旁坐下，將幾枚磨損嚴重的銅錢“啪”地一聲排在桌麵上。
獨眼老者渾濁的獨眼瞥了那幾枚銅錢一眼，眼皮都沒抬一下，聲音沙啞得像是破風箱：“這裡的茶，隻解渴，不解事。”
王五心領神會，不動聲色地又從懷裡摸出一塊小小的、成色一般的碎銀子，輕輕推到銅錢旁邊：“那就麻煩老哥，指點一下能解事的門路。”
老者那隻獨眼中終於閃過一絲不易察覺的精光，枯瘦如鷹爪的手快如閃電般收起銀子，揣入懷中，然後才壓低了聲音，如同毒蛇吐信：“想問什麼？規矩懂吧？”
“興隆雜貨鋪的朱老板，聽說前幾天好像惹了點麻煩，折進去了。”王五說得極其自然，滴水不漏，“哥幾個是他遠房來的親戚，聽到信兒，心裡著急，想來打聽打聽到底怎麼回事，看看能不能幫上點忙，或者……至少收個屍。”
老者聞言，嘿嘿地笑了起來，那笑聲乾澀而詭異，在寂靜的鬼市裡格外刺耳：“老朱啊……他是個明白人，在這涼州城裡混了這麼多年，門兒清。可有時候啊，人太明白了，就不是好事。有些東西，看得太清，容易瞎，容易招禍。”
“他到底是看了什麼東西，惹了哪路神仙？”夏侯琢接口問道，語氣模仿著走方郎中特有的那種溫和與無奈，帶著點恰到好處的好奇。
老者抬起獨眼，仔細打量了他一眼，又掃了掃王五身後如同鐵塔般沉默的巴特爾和氣息冰冷的雪狐，慢悠悠地道：“西邊，沙漠那頭，流過來的新鮮玩意兒。刻著鬼畫符的石頭片子、鏽得不成樣子的爛鐵塊，還有些人不人鬼不鬼、看著就邪門的雕像。那玩意兒，嘖，沾著一股子說不出的邪性，誰沾手誰倒黴，都沒好下場。老朱啊，就是職業病犯了，什麼都想弄個明白，結果……把自己給弄進去了。”
“東西現在在誰手裡？”巴特爾沉聲問道，兜帽下的目光銳利如刀，緊緊盯著老者的表情。
老者卻搖了搖頭，露出諱莫如深的表情：“燙手的山芋，誰拿誰燙傷。聽說倒了好幾道手了，都沒人敢捂熱乎。最後聽說……是讓‘沙狐幫’那夥人給接了過去。那幫孫子，哼，最近不知走了什麼狗屎運，攀上了不得了的高枝兒，狂得沒邊了，專門替某些見不得光的大人物處理這種臟活累活。”
“沙狐幫？什麼來路？以前沒怎麼聽說過。”王五身體微微前傾，追問道，試圖挖出更多信息。
“涼州城裡新躥起來的一夥混混，心黑手狠，頭目叫沙裡飛，是個滾刀肉。”老者啐了一口唾沫，似乎很是不屑，“原先不過是在碼頭搶食吃的泥腿子，窮橫！可邪門的是，就這半年，不知走了什麼狗屎運，人手多了，家夥也闊綽了，還跟……咳，”他似乎突然意識到自己說得太多，猛地打住話頭，渾濁的獨眼閃過一絲警惕，抬手指了指鬼市更深處一個燈火相對稍亮些、人聲也稍顯嘈雜的角落，“他們的窩就在那兒，自個兒去問吧，老頭子我年紀大了，耳朵背，啥也沒聽見，啥也沒說。”說完，便低下頭，專心擺弄他那破陶壺，再也不看幾人一眼。
得到關鍵信息，幾人不再停留，起身離開茶攤。沙狐幫的據點十分顯眼，是一個用破木板、爛席子和臟兮兮的油氈布勉強搭起的大棚子，裡麵煙霧繚繞，混雜著汗臭和劣酒的味道。幾個穿著雜亂但麵相彪悍的漢子正圍著一個木箱賭骰子，吆五喝六，罵聲不斷。旁邊隨意堆放著幾個箱籠，其中一個箱子蓋板敞開，裡麵赫然露出幾件造型奇特、色彩暗沉、帶著明顯異域風格的陶俑和金屬器物的邊角。
王五使了個眼色。夏侯琢整理了一下肩上的藥箱，深吸一口氣，臉上堆起江湖郎中小心翼翼的笑容，率先彎腰走了進去，朗聲道：“各位爺，打擾發財。小可走方行醫，途徑寶地，看幾位爺印堂發赤，眼蘊血絲，似有肝火亢盛、虛煩不安之兆，怕是夜裡難以安枕吧？小可這兒有祖傳秘方配製的清心丸，清熱去火，安神定驚……”
“滾蛋！哪來的臭郎中，滿嘴放屁！爺們好得很！少他媽在這觸黴頭！”一個滿臉橫肉、胸口長著黑毛的漢子不耐煩地揮手驅趕，如同驅趕蒼蠅。
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另一個坐在箱子上、眼神閃爍透著狡黠的三角眼小頭目，卻放下酒碗，仔細打量了一下夏侯琢，又瞥見他身後門口看似隨意站立的王五和如同陰影般沉默的巴特爾，嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：“郎中？來得正好。爺們兒這幾天確實是有點睡不踏實，心裡燥得慌。不過，你這藥，”他拖長了語調，意有所指，“夠不夠勁啊？能不能讓爺們兒……痛快痛快？”
夏侯琢故作遲疑，搓著手，壓低聲音道：“這個……這位爺，小可隻有治病救人、固本培元的正經藥材，若是爺們想要彆的更刺激的‘勁道’……譬如煙土之類，恐怕……恐怕得另尋門路，小可實在沒有。”
三角眼和其他幾個混混交換了一下眼色，笑容變得猥瑣而得意：“算你識相，是個明白人。想要痛快，得找對門路，出得起價錢。最近爺們兒手頭正好有點好‘貨’，比那尋常煙土帶勁十倍！”他得意地用拇指指了指那個敞開的箱子裡異域陶俑，“看見沒？正宗西域古老神殿裡挖出來的神仙土燒的，供奉過真神的！沾著仙氣呢！吸上一口，飄飄欲仙，快活似神仙！怎麼樣，來點？”
這話語漏洞百出，分明是騙人上當的鬼話，卻透露出一個至關重要的信息：這批文物正被他們堂而皇之地當做某種能帶來極致快感的“特殊貨物”在處理和吹噓，其背後或許隱藏著更驚人的秘密。