秋末的涼州城，像一頭疲憊而警覺的巨獸，匍匐在西北蒼茫的大地上，籠罩在一片山雨欲來的壓抑之中。祁連山的雪線已然大幅下移，凜冽的寒風提前吹襲著這座千年重鎮，卷起街角的塵土、枯草與碎紙，在空中打著旋，更添幾分蕭瑟與荒涼。城牆之上，持槍巡邏的兵丁數量明顯增多，他們穿著號衣依舊是大清的樣式，但眉宇間卻少了往日的懈怠與麻木，多了幾分難以言說的緊張、警惕與茫然，目光如同探照燈般，一遍遍掃視著下方蟻群般進出的人流。城門口盤查的崗哨也森嚴了許多，對形跡可疑、攜帶大宗行李、尤其是麵相陌生的外鄉人尤為注意，盤問細致，甚至偶爾能看到一兩個穿著筆挺洋裝或利落東洋樣式短褂、眼神精明、四處不動聲色打量的人混在等待入城的人群裡，他們氣質迥異，如同滴入濁水的墨點，顯得格外刺目而突兀。
經過數日提心吊膽、風餐露宿的艱苦跋涉，徐逸風團隊終於迂回繞至涼州城西一處較為偏僻、年久失修的城牆段。此處牆磚鬆動，雜草叢生，遠離主要城門和巡防重點。借助濃重夜色和殘破牆垣的掩護，由身手最為敏捷詭譎的雪狐和經驗老到的獵人巴特爾先行潛入。兩人如同暗夜中的狸貓，悄無聲息地翻上牆頭，確認下方無人後，迅速放下早已備好的粗麻繩索。眾人依次小心翼翼、屏息凝神地翻入城內，連重傷昏迷的徐逸風也被用繩索穩穩縛在趙莽寬厚的背上運送下來。整個過程無聲而高效，生怕驚動任何可能的眼線。擔架再次被組裝起來，徐逸風被妥善安置在一條漆黑無光、堆滿雜物的死胡同最深處，由夏侯琢和趙莽一左一右緊緊守護著，蔡若兮立刻上前用厚毯子將他裹得更嚴實些。
涼州城內，氣氛比在城外感知的更為詭異和緊繃。雖已是夜晚，但往常這個時辰尚且熱鬨非凡、燈火通明的坊市，如今卻大多早早關門歇業，一塊塊門板緊閉，隻有零星幾家酒館茶肆還透出昏黃搖曳的燈火，像鬼火般點綴在漆黑的街道上。裡麵客人也不多，即便有，交談聲也壓得極低，仿佛生怕被牆外的什麼聽見。街道上行人稀疏，且大多行色匆匆，低著頭，眼神躲閃，不願與任何人對視。空曠的街巷裡，隻有寒風呼嘯而過的聲音，偶爾被一陣沉悶的馬蹄聲和整齊劃一、皮靴踏過青石板路的腳步聲打斷——那是巡城的馬隊或裝備著新式步槍的新軍小隊，他們沉重的步伐在寂靜的夜裡被無限放大，仿佛一聲聲敲在每個人的心上，帶來無形的威壓。
“這涼州城……才幾年光景，怎麼變成這般鬼樣子？”王五壓低聲音，眉頭緊緊鎖成一個川字。他早年曾在此駐防多年，對這裡的繁華、喧囂與那種邊城特有的活力記憶猶新，如今眼前這番景象，卻隻讓他感覺到一股沉沉的、令人窒息的暮氣與不安籠罩全城，仿佛一塊巨石壓在胸口。
蔡若兮裹緊了一件臨時找來、毫不起眼的粗布披風，將半張臉都掩在陰影裡，低聲道：“盤查如此嚴密，還有那麼多形跡可疑的陌生麵孔……看來涼州急件所言絲毫不虛，這裡已成是非之地，龍潭虎穴。”她的聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，既為眼前的危局，也為那指向家族的、越來越清晰的可怕疑雲。
團隊不敢有絲毫大意，按照原定計劃，潛入城後的首要任務是立刻聯係王五的舊部——在西大街經營著一家不大不小、名為“興隆雜貨鋪”的朱掌櫃。此人是王五當年在行伍裡過命的兄弟，退伍後在此安家落戶，為人仗義，腦筋靈活，消息極為靈通，且絕對可靠，是團隊在涼州城內最重要的信息節點和潛在落腳點。
然而，當他們借著夜色掩護，如同暗流般在錯綜複雜的街巷中迂回穿行，最終摸到西大街時，所有人的心頭卻猛地一沉，一股寒意自腳底竄起。
興隆雜貨鋪大門緊閉，不僅上了鎖，還是一把看起來頗為沉重的簇新銅鎖，門板上已然蒙上了一層薄薄的灰塵，顯然已有數日未曾開啟。鋪麵的窗戶也被厚厚的木板從裡麵釘得死死的，縫隙間透不出絲毫光亮，死氣沉沉。與周圍雖然生意清淡但尚且開門營業、透出些許人氣的幾家鋪子相比，這裡死寂得令人心慌，如同墳墓般突兀。
王五的心瞬間提到了嗓子眼，一種強烈的不祥預感如同冰冷的毒蛇，緊緊攫住了他。他強自鎮定，示意眾人分散警戒，守住巷口和街角，自己則深吸一口氣，上前一步，借助遠處店鋪微弱燈火投射過來的餘光，仔細觀察。門鎖完好，沒有暴力破壞的痕跡，但他蹲下身，目光如炬，敏銳地發現門檻內側與地麵相接的縫隙裡，似乎嵌著一點不易察覺的、深褐色的凝固斑點。他伸出指甲，極其小心地輕輕刮下一點點碎屑，湊到鼻尖下仔細一聞——一股極淡極淡，卻絕不可能錯辨的血腥味！
“不好！”王五臉色驟變，聲音壓抑著巨大的震驚與憤怒。
他不死心，又快速繞到鋪子側麵的狹窄小巷，那裡有一個平日裡用於進出貨物、極為不起眼的後門。後門同樣是鎖著的，但門框上緣的木料上，有一道極其新鮮的、深達木芯的銳器劃痕，像是被什麼利器比如撬棍或刀尖）匆忙而粗暴地撬過！他的目光掃過角落最深的陰影，那裡似乎丟棄著半截被匆匆踩滅的、煙紙樣式並非本地常見的機製煙卷。
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一切跡象都指向一個結論：朱掌櫃出事了！而且很可能是在被迫或毫無防備的情況下！
團隊成員迅速而無聲地聚攏過來，看到王五那難看至極的臉色以及他手指間那點深褐碎屑，所有人的心都沉了下去，如同墜入冰窟。最重要的盟友尚未見麵便已神秘失蹤，而且很可能已遭遇不測，這給本就舉步維艱、危機四伏的境況，蒙上了一層更厚、更令人絕望的陰影。
“怎……怎麼辦？”陳文聲音發顫，下意識地推了推不斷滑落的眼鏡，臉色在黑暗中顯得慘白，“唯一的聯係點斷了，我們……我們在涼州豈不是成了瞎子聾子？”
王五強迫自己從痛楚與憤怒中冷靜下來，眼中閃過一絲老兵特有的狠厲與決絕：“老朱不是一般人，他肯定察覺到了什麼，或者留下了什麼線索。就算他真出了事，這涼州城這麼大，也絕不會隻有他一條路子。”他沉吟片刻，當機立斷，對巴特爾和雪狐低聲道，“勞煩二位，在此地附近暗中守著，找個視野好的高處，看看有沒有鬼鬼祟祟的人靠近，或者有沒有什麼異常的動靜。其他人，先跟我來，必須立刻找地方安置徐先生，要絕對安全隱蔽，不能再暴露在街頭！”
幸運的是，王五對涼州城的街巷脈絡、犄角旮旯極其熟悉，如同熟悉自己的掌紋。他領著眾人，如同幽靈般避開所有大道和可能設有暗哨的路口，在如同迷宮般的窄巷、暗弄、甚至某段廢棄的排水溝渠裡快速穿行，最終來到城南靠近城牆根的一處極其破敗、荒草叢生的院落前。這裡原本是一處經營不善而廢棄多年的車馬店，斷壁殘垣，荒廢已久，空氣中彌漫著黴味和塵埃的氣息，尋常人乃至乞丐都絕不會靠近此地。
小心翼翼檢查四周，確認無人跟蹤也無埋伏後，眾人才將徐逸風抬進一間尚能勉強遮風擋雨的破屋。夏侯琢立刻再次仔細檢查他的狀況，脈象依舊紊亂微弱，傷勢不容樂觀，城內的惡劣環境顯然對恢複毫無益處，他的眉頭鎖得更緊了。
簡單安頓好重傷員，王五對蔡若兮和陳文交代道：“蔡小姐，陳先生，你們在此稍候，千萬看好徐先生，不要發出任何光亮和大聲響。我出去一趟，必須儘快找到以前的兄弟，打聽消息，摸清現狀。”他的目光又掃過角落裡那個一直低著頭、看似嚇壞了的小身板，“栓子，你也留下，機靈點，幫忙照看著。”
小栓子抬起臉，乖巧地連連點頭，細聲細氣地應道：“哎，五叔您放心，我一定機靈。”說完又縮回蔡若兮身後的陰影裡，仿佛那樣才有安全感。
王五迅速換上一身更破舊、打滿補丁的衣裳，壓低帽簷，臉上故意抹了些塵土，瞬間從一個精悍的老兵變成了一個為生活奔波、滿臉風霜愁苦的底層市民，他朝眾人點點頭，便悄無聲息地側身溜出破院，融入了涼州城深沉的、危機四伏的夜色之中。
時間在焦灼、忐忑的等待中緩慢流逝，每一分每一秒都顯得格外漫長。破屋裡寒氣逼人，蔡若兮緊緊握著徐逸風冰涼的手，試圖用自己的體溫去溫暖他，心中的不安、對眼前危局的恐懼以及對家族可能卷入深淵的可怕想象交織在一起，幾乎讓她喘不過氣，眼圈不由自主地又紅了。陳文坐立不安，如同熱鍋上的螞蟻，不時側耳傾聽外麵呼嘯的風聲和極遠處隱約傳來的更梆聲，任何一點異常的響動都能讓他驚得跳起來。隻有小栓子，依舊看似害怕地蜷縮在角落的乾草堆裡，抱著膝蓋，將臉埋在其中，看不清表情，隻有偶爾從臂彎縫隙中透出的目光，沉靜得像一潭深不見底的古井，與周遭的緊張氛圍格格不入。
約莫煎熬了一個多時辰，就在趙莽快要按捺不住想要出去尋找時，破院的木門發出極其輕微的吱呀一聲，一道黑影閃了進來，正是王五。他反手迅速關好門，背靠著門板，微微喘息著，臉色比離開時更加凝重陰沉，眼中燃燒著難以抑製的憤怒與後怕。
“怎麼樣？五哥！打聽到什麼了嗎？”趙莽第一個衝上去，急聲問道，聲音都不敢放大。
王五深吸了幾口氣，平複了一下呼吸和情緒，才壓低聲音，語速極快地說道：“見到了一個過去的老兄弟，現在在衙門裡混個閒職，跑腿打雜，消息還算靈通。他說，老朱的鋪子，大概是五天前突然關門的，毫無征兆。鄰居有膽大的偷偷說，前一天晚上似乎聽到鋪子裡有些壓抑的爭吵和摔打動靜，但這年頭，誰也不敢多管閒事，都怕惹禍上身。衙門裡後來也有人去看過，表麵備案說是可能遭了流竄的賊人，但……”他頓了頓，聲音變得更加沉重，幾乎是從牙縫裡擠出來，“但我那兄弟私下偷偷告訴我，現場處理得太他媽乾淨了！除了那點幾乎被擦掉的血跡和門框上那點痕跡，幾乎找不到任何打鬥掙紮的跡象，根本不像是普通毛賊求財，倒像是……被專門的人手法利落地‘處理’過！”
屋內一片死寂，隻有眾人粗重的呼吸聲。專門的處理……這意味著對手是專業的，冷酷的。
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“而且，”王五眼中寒光一閃，繼續道，“他說老朱失蹤前些日子，行為就有些反常，好像對一批剛剛到手的‘貨’特彆上心，查得很緊。那批貨據說來路很不正，像是從西邊沙漠那邊，通過見不得光的渠道流過來的，東西很雜，有些瓶瓶罐罐和金屬物件帶著明顯的異域風味，不像中原乃至西夏的舊物，上麵還刻著些誰也看不懂的奇怪符號。老朱好像就是在私下查這批東西的真正底細和來源時，突然出的事！”
異域文物？奇怪符號？
眾人心中猛地一震，立刻聯想到之前看到的涼州急件中提到的“蔡家與番邦勢力接觸密切”，以及雪狐轉述的雪山守望者那晦澀警示中提到的“東海的商船”！
“還有更糟的，”王五的語氣沉重得仿佛能滴出水來，“我那兄弟還說，城裡最近暗流湧動，明顯來了幾股生麵孔勢力。有些一看就是江湖人，刀頭舔血的氣質掩不住；但還有些……行為做派、說話口音完全不像中國人，倒很像那些東洋倭人，他們出手闊綽，行蹤詭秘，經常包下城東最豪華的‘福運來’大旅社的整個側院，那地方現在龍蛇混雜，什麼牛鬼蛇神都有。而且，”他目光複雜地看了一眼臉色瞬間變得慘白的蔡若兮，“蔡家在涼州最大的那家綢緞莊和貨棧，這半個月來往的生麵孔也格外頻繁，車馬不斷。他們那個劉管事，大概四五天前，還曾在‘福運來’秘密宴請過幾個操著奇怪口音、穿著洋裝的人，氣氛很是神秘。”
一條條線索，如同散落的珍珠，被一根無形的細線猛地串聯起來，卻又因此編織出了一張更加龐大、更加撲朔迷離、也更加危險的網。朱掌櫃因調查神秘異域文物而失蹤，涼州城突然出現疑似東洋人的神秘活動，蔡家產業與此關聯密切，行為異常……這一切的背後，似乎都隱隱指向那個籠罩在一切之上的龐大陰影——神秘莫測的黑影會及其凶猛暴戾的爪牙赫連部。
涼州城，已不再是他們記憶中那個雖然邊遠卻充滿生機的西北重鎮。它變成了一張巨大的、無形的、沾滿粘液的蛛網，黑暗中不知有多少雙冰冷的眼睛在窺視，多少致命的陷阱已經悄然布下。而他們，如同不慎飛入的蚊蠅，剛剛踏入這網的中心，唯一的、原本可靠的線索提供者卻已神秘消失，生死未卜。
冰冷的寒意，不僅僅來自深秋破屋中刺骨的夜風，更來自這步步驚心、殺機四伏的迷局深處。前路，仿佛被一層濃得化不開的墨色所籠罩。
第85章完）
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