新的循環在一種更加緊繃的平衡中展開。明玉每日往返於營地與那處新發現的寒岩礦脈之間，如同最虔誠又最警惕的采珠人，小心翼翼收集著礦脈自然溢散出的、凝結在周圍冰雪和岩石上的霜華與寒凝物。
這些材料的品質遠超枯竭的岩石碎屑，使得“稅賦”的質量穩步提升。廢墟下的存在對此顯然極為滿意，每一次接收粉末後，那暗紅的搏動都會變得更加沉穩有力，傳遞來的意念中也少了幾分冰冷的算計，多了幾分近乎“慵懶”的滿足。反饋而來的本源寒氣也持續而穩定，雖然量依舊微薄，卻實實在在地減緩著明玉精神力的流失速度，讓她得以支撐這日複一日的繁重勞作。
利用這些優質材料製造出的生機薄片，效果也顯著提升。蘇禾手臂上的灰敗色進一步淡化，甚至有一小片區域的皮膚，摸上去恢複了些許彈性。她的呼吸變得更加悠長平穩，偶爾在深沉的昏迷中，眉頭會微微蹙起，仿佛在對抗某個漫長的噩夢，卻不再有之前那種瀕死的破碎感。
一切似乎都在向好的方向發展。
然而，明玉心中的不安卻與日俱增。
她發現，隨著她持續采集，礦脈周圍自然溢散的寒氣，似乎正在以極其緩慢的速度減少。那些霜華不再像最初那樣濃鬱易得，她需要花費更多時間，搜尋更遠的範圍，才能湊足每日的份量。
仿佛這礦脈的“呼吸”正在減弱，或者……其溢散出的能量，正被某個更大的“肺”加速吸走。
與此同時，另一個變化更讓她毛骨悚然。
每一次她靠近礦脈進行采集時，那通過契約與廢墟存在的連接，就會變得異常清晰和活躍。
她不僅能更清晰地感受到對方那日益壯大的、如同深淵般的冰冷意識，甚至偶爾會捕捉到一些極其破碎、混亂的意念碎片，順著連接流淌過來！
那些碎片光怪陸離，難以理解：
有時是無數扭曲嚎叫的人臉，在極寒中凍結碎裂…
有時是宏大的、非人的儀式場景，黑色的寒岩被雕刻成猙獰的形狀，沐浴在某種幽藍的火焰中…
有時又是一段段支離破碎的、充滿痛苦和絕望的祈禱詞或詛咒，用的是一種古老晦澀的語言，但其中反複出現的幾個音節，卻讓明玉感到莫名的耳熟……
她猛地想起，在破殿壁龕的那些刻字中，似乎就有類似的音節！
這些碎片讓她意識到，這礦脈與那廢墟存在之間的聯係，遠比她想象的更加深遠和詭異！它絕不僅僅是“食物”那麼簡單！
更讓她擔憂的是蘇禾的變化。
隨著敷貼的生機薄片效果增強，蘇禾的身體狀況改善，她的夢境或者說深層意識的活動，似乎也變得頻繁和劇烈起來。
她不再隻是無意識地呻吟或蹙眉，開始斷斷續續地發出一些極其模糊的囈語。
那些囈語含混不清，卻不再是全然的混沌。明玉日夜守在她身邊，屏息凝神，艱難地捕捉著其中的隻言片語：
“…冰…髓…心…”
“…非…食…乃…鑰…”
“…痕…淵…之…眼…”
“…勿…近…核心…”
“…舊…誓…未…絕…”
這些詞語破碎而驚心，仿佛是從夢魘最深處掙紮出的警告和秘密！
“冰髓心”？是指這寒岩礦脈的核心嗎？
“非食乃鑰”？它不是食物，而是鑰匙？打開什麼的鑰匙？
“痕淵之眼”？又是什麼地方？
“勿近核心”？是在警告她不要深入礦脈？
“舊誓未絕”？誰的誓言？針對誰的？
蘇禾的囈語，似乎正在無意識中，解讀著那礦脈的秘密，以及它與廢墟存在之間的真正關係！
明玉將這些囈語碎片牢牢記住，心中的寒意卻越來越重。她感覺自己正在無意中揭開一個巨大而恐怖的真相的一角。
這礦脈，恐怕根本不是自然的造物，而是某個遠古時期遺留的、充滿禁忌的遺跡或封印的一部分！而那廢墟下的存在，或許並非簡單的“祟物”，而是與這遺跡息息相關、甚至可能是被封印於此的某種東西！
自己每日上交的“稅賦”，或許不僅僅是在喂養它，更是在……幫它鬆動某種束縛？
這個念頭讓她如墜冰窟！
如果真是這樣，那她的所有努力，所有掙紮，都是在加速最終的毀滅！
必須驗證！