汝南剿匪這一仗，讓林凡和他的“鍵盤營”徹底出了名。凱旋那天，曹操居然親自出城來接，又是賞酒肉又是給錢財，嘴裡的誇讚就沒停過。林凡穿著新賜的揚武將軍甲，聽著周圍人喊得熱鬨，心裡卻沒多少歡喜——影老之前遞來的情報，關於“南來客”和“鬼工坊”的事，像根刺似的紮在他心裡，拔不掉。
誰能想到，“鬼工坊”這東西，沒跟著烏巢的大火燒乾淨，也沒隨陳群倒台消失，反倒跟條活蟲似的，換了個方向又冒出來了。南方？是荊州的劉表？江東的孫家？還是說……隆中那位臥龍先生，暗地裡有彆的打算？林凡其實不信諸葛亮會跟“鬼工坊”這種陰損的組織扯上關係，但亂世裡利益裹著人心，誰又能說得準呢？
這事兒，他必須查明白。
回了許都，林凡一邊忙著給“鍵盤營”整訓擴編——曹操總算兌現了承諾，讓這支部隊擴到了一千人——一邊托影老的渠道，讓“暗影”的人全力查“南來客”的線索。另外，河北的動靜他也沒敢放著，袁紹病重的消息早不是秘密了，那邊亂成一鍋粥，曹操手下的人卻吵翻了天，有人喊著要趁勢打過去，有人又說該先穩住中原，等袁家自己耗死。
這天，曹操在府裡擺了宴，說是給林凡這些立功的將領慶功，其實也是想商量下河北的對策。席上杯盞碰得叮當響，氣氛熱得很。林凡現在是紅人，一波接一波的人來敬酒，他應付著，眼睛卻沒閒著，總往那些可能跟南方有關係的人臉上掃。
酒過三巡，曹操放下酒杯，掃了一圈眾人，開口道：“如今袁本初病得快不行了，他那兩個兒子還在爭權，河北早晚要分裂。你們說說，咱們該怎麼應對？”
話剛落，主戰的人立刻站起來，嗓門都高了幾分：“當然是趁他病要他命！現在揮師北上，一鼓作氣拿下河北！”緩進派的人也不甘示弱：“不行！中原剛穩，要是急著打過去，逼得袁尚、袁譚先放下仇怨聯手，到時候仗拖下去，麻煩就大了！不如先等著，等他們耗得差不多了，再動手也不遲。”
兩邊吵得麵紅耳赤，曹操沒說話，眼神在眾人臉上轉了一圈，最後居然又落在了林凡身上。
“林將軍，”曹操語氣挺平和，卻帶著點考較的意思，“你打過不少硬仗，也常有奇招。對河北這事兒，你怎麼看？”
又來了！林凡心裡忍不住苦笑——曹老板這是把自己當出主意的工具人了？他深吸了口氣，知道自己這話不光關係到河北的打法，更可能影響曹操對他和“鍵盤營”的看法。
他站起身拱手，沉聲道：“丞相，末將覺得，河北這事兒，既急不得，也緩不得。”
“哦？你仔細說說。”
“說急不得，是因為袁紹雖說病重，可餘威還在，河北地盤大、人也多，顏良文醜是沒了，但張郃、高覽這些將領還在，底下也有不少死忠的人。咱們要是急著進兵，說不定會把袁尚、袁譚逼得先不內鬥了，聯手對付咱們，到時候仗拖起來，反倒不劃算。”
林凡話鋒一轉：“可要說緩不得，也有道理——這天下不止河北一塊地啊。丞相要是坐著等袁家兄弟鬥完，耗上幾個月甚至半年，荊州的劉表、江東的孫權，還有西涼的馬騰韓遂，能眼睜睜看著您穩穩拿下河北嗎？他們肯定會搞點事，襲擾咱們後方，到時候腹背受敵，就危險了！”
這番話一出口，席上不少人都點頭——既點出了急著打的風險，也說清了拖著的隱患，確實在理。
“那依你之見，該怎麼辦？”曹操追問，眼裡多了幾分興趣。
“末將的拙見，應當以‘驅虎吞狼，坐收漁利’為主，再加上‘明修棧道，暗度陳倉’的法子！”林凡聲音亮了些，“可以派能說會道的人，偷偷去見袁尚和袁譚，要麼許給他們好處，要麼在中間挑撥，讓他們鬥得更凶，自己消耗實力——這就是‘驅虎吞狼’！”
“同時，咱們明麵上要擺出一副休養生息、不想管河北的樣子，甚至可以放風說要南征荊州，讓袁家和其他諸侯放鬆警惕。暗地裡呢，就挑選精銳部隊，在邊境囤積糧草，等河北亂到最厲害的時候，或者有可乘之機了，就以最快的速度打過去，直取要害——這就是‘明修棧道，暗度陳倉’！”
他說的這些，其實是把荀彧、郭嘉他們之前給曹操謀劃的法子，揉進了自己的理解裡，講得明明白白。
帳裡一下子安靜下來，眾人都在琢磨他的話。荀彧摸著胡子輕輕點頭，看林凡的眼神裡，少了之前的審視，多了幾分認可。
曹操沉默了一會兒，忽然拍著手笑起來：“好！好一個‘驅虎吞狼’，好一個‘明修棧道’！林將軍這話，正合我意！”
當場就采納了林凡的建議，還讓荀彧、程昱他們負責具體安排。經這事兒之後，林凡在曹營決策圈裡的地位，又悄悄高了一層——不再隻是個能打奇仗的猛將，更成了有戰略眼光的智將。
宴席散了，林凡帶著點酒意回到曹操賜的將軍府。剛走進書房，影老就跟鬼魅似的從陰影裡冒了出來。
“主上，有消息了。”影老的聲音還是那麼低，“‘南來客’的身份有眉目了。他化名叫‘賈明’，上個月從荊州來的，表麵上是做買賣的，現在在許都西市有個落腳點。而且他跟……司空府西曹掾陳矯府上的管家，走得特彆近。”
陳矯？林凡皺起了眉。這人是曹操手下的能臣，出了名的清廉剛正，管著官吏選拔，地位不低。他的管家，怎麼會跟一個來曆不明的南方商人纏在一起？
“查出來他們想乾什麼了嗎？”林凡問。
“他做事太謹慎，核心目的還沒查到。但‘暗影’監聽到幾句零碎的話，好像跟軍械督造有關，還有……他們在打聽主上您和‘鍵盤營’的事。”