鐵橡鎮西邊的漁村比港口區更加破敗，空氣中彌漫著濃烈的魚腥和曬乾的海藻味道。
“老魚骨”酒館就坐落在漁村邊緣，靠近海浪不斷拍打的礁石岸。
它甚至沒有像樣的招牌，隻在門口掛了一串風乾發白的巨大魚椎骨，在夜風中相互碰撞，發出哢噠哢噠的輕響。
推開那扇仿佛隨時會散架的木門，一股混合著劣質朗姆酒、汗臭和嘔吐物氣味的熱浪撲麵而來。
酒館內部狹小而昏暗，隻有櫃台上一盞汙濁的油燈提供著照明。幾個醉醺醺的水手趴在桌子上鼾聲大作，角落裡還有一桌人在低聲進行著骰子遊戲，眼神警惕地掃過進門的默言和艾莉安娜。
默言的目光迅速掃過全場，很快鎖定了巴頓描述的目標。
在酒館最深處，陰影最濃厚的角落裡，一個身影獨自坐在那裡。
他麵前的桌子上放著好幾個空酒杯，但他手裡還端著一杯滿滿的、顏色深沉的朗姆酒。他身材不算特彆高大，但肩膀寬闊，骨架粗大，穿著一件洗得發白、肘部磨損嚴重的舊外套，依稀能看出曾是某種製服的痕跡。他的頭發是灰褐色的，亂糟糟地糾結在一起，臉上刻滿了被海風和歲月侵蝕的溝壑，一雙眼睛在昏暗的光線下顯得有些渾濁，但偶爾抬起時，會閃過一絲被酒精掩蓋卻未曾熄滅的精光。他就那樣靜靜地坐著，與周圍嘈雜頹廢的環境格格不入，像一頭暫時收斂了爪牙、在洞穴中舔舐傷病的雄獅。
這就是“海獅”巴瑞特。
默言徑直走了過去，在他對麵的空位坐下。艾莉安娜則謹慎地站在默言側後方，精靈的優雅與這裡的汙濁顯得格格不入，引來了那桌賭徒不懷好意的打量，但在接觸到默言平靜無波的眼神後，那些人又悻悻地收回了目光。
巴瑞特抬起眼皮，渾濁的眼睛看了看默言，又看了看艾莉安娜，聲音沙啞地開口，帶著濃重的鼻音：“這裡沒空位了，小子，找彆的地方坐。”他顯然把默言當成了誤入此地的普通冒險者。
“我找你，巴瑞特。”默言直接說道，聲音不大，卻清晰地穿透了酒館的嘈雜。
巴瑞特拿著酒杯的手頓了頓，再次仔細地打量了默言一番，嘴角扯出一個略帶嘲諷的弧度：“找我？一個糟老頭子有什麼好找的。如果你是‘白鯨商會’派來的，可以滾了，告訴他們，我就算爛死在這裡，也不會回去舔那些肥豬的靴子。”
“我不是商會的人。”默言平靜地回答，“我是默言，孤狼ii號的船長。我需要一個水手長。”
“船長？”巴瑞特嗤笑一聲，灌了一大口酒，“毛都沒長齊的小子，也學人當船長？還孤狼號……聽著就像活不過三次風暴的樣子。你需要水手長？碼頭上等著雇人的窮鬼多的是，去找他們。”
他的態度粗魯而排斥，但默言並沒有動怒。他能感覺到，這份粗魯之下，隱藏著的是懷才不遇的憤懣和深深的失望。
“他們不是你。”默言看著他的眼睛，語氣依舊平穩，“老巴頓說，你是北海最好的水手長之一。”
聽到“老巴頓”的名字，巴瑞特的眼神波動了一下，但很快又恢複了之前的嘲弄：“老巴頓？那個老獨眼龍……他倒是會給我找麻煩。最好的水手長？最好的水手長現在隻會喝酒。小子，聽我一句勸，彆浪費時間和金錢在一條已經擱淺的老狗身上。”
“是不是擱淺，試過才知道。”默言不為所動，“我的船需要你。”
巴瑞特沉默了片刻，將杯中剩餘的酒一飲而儘，然後重重地將木杯頓在桌上。他抬起頭，那雙原本渾濁的眼睛此刻銳利地盯著默言，仿佛要穿透他的靈魂，看清他真正的成色。
“想要我上你的船？”巴瑞特的聲音低沉下來，帶著一種不容置疑的挑戰，“可以。證明給我看，你不是另一個自以為是的蠢貨，不是一個會把船員帶進地獄的莽夫。”
“怎麼證明？”默言問。
巴瑞特站起身，他站起來時才能感受到他那久經鍛煉的體魄所帶來的隱隱壓迫感。他指向酒館窗外那漆黑一片、隻有海浪拍岸聲傳來的方向。
“看到那邊了嗎？‘刀脊海峽’。現在是滿潮，東北風四級。給你一個小時準備，我要你駕駛你的船，在午夜之前，全程穿過那條海峽。不準用魔法燈，隻準用一盞油燈照明。如果你和你的船，能在天亮前完好無損地回到這個碼頭，”他盯著默言，一字一句地說道，“我就跟你走，這輩子隻要你不起我，我巴瑞特這條命，就是你的。”
刀脊海峽！連旁邊的艾莉安娜都倒吸一口涼氣。那是連白天都很少有船長敢輕易嘗試的險惡水道，海峽狹窄如刀脊，兩側布滿了銳利的暗礁，水流湍急且變幻莫測，在夜間僅靠一盞油燈穿越？這簡直是自殺！
所有的醉意似乎都從巴瑞特身上消失了，他此刻就像一頭真正的海獅，在考驗著想要成為他領袖的同類。這不是刁難，這是一個老水手用他最熟悉、最殘酷的方式，來衡量一位船長真正的勇氣、技藝和決斷力。
酒館裡其他人都屏住了呼吸，看著默言。等待著他的回答，是退縮，還是接受這近乎不可能的挑戰。
默言迎接著巴瑞特審視的目光，臉上沒有任何表情變化，仿佛對方隻是提出去散個步一樣簡單。他站起身，隻說了一個字：
“走。”
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