破曉號在拿圖加港以鐵血手腕立威的消息，如同海風般迅速吹遍了港口的每個角落。
當這艘傷痕累累卻氣勢逼人的卡瑞克帆船靜靜地停泊在碼頭上時，它本身就成了實力與危險的象征，吸引著各種各樣的目光，其中不乏尋求機會或庇護的人。
就在船隻完成基礎補給後的第二天，一位訪客來到了破曉號的舷梯下。
他是一位年紀看起來不小的老水手，皮膚是常年被海風烈日侵蝕後的古銅色，布滿深深的皺紋，如同乾涸的海床。他的一條腿有些微跛，走起路來略顯蹣跚，但那雙深陷的眼窩中，卻依舊閃爍著如同老海狼般精明而警惕的光芒。
他的穿著比一般海盜整潔些，但依舊掩蓋不住那股濃烈的、屬於大海的滄桑與一絲落魄。
老水手在得到允許登船後，站在甲板上，姿態放得很低，甚至帶著一絲與他年齡和閱曆不符的討好。“向‘破曉號’的默言船長致敬。大家都叫我‘老海狼’。聽說諸位英雄正在尋找熟悉北方‘幽靈三角’航路的向導？”
他的態度非常恭敬，與酒館裡那些誇誇其談或故作神秘的情報販子截然不同。
巴瑞特抱著雙臂，審視著這個不請自來的老家夥，沒有立刻回應，而是將目光投向聞訊從船長室走出的默言。
默言平靜地打量著老海狼，沒有立刻讓他進入船長室，就在甲板上進行這場對話。
“老海狼？我聽說過一些關於你的傳聞，據說你年輕時曾多次深入北部海域，甚至……接近過那片三角區？”
“船長真實消息靈通。年輕時為了混口飯吃，確實跟著幾支不怕死的船隊往北邊闖過幾次。‘幽靈三角’的外圍也遠遠探過幾回，僥幸撿了條命回來。對那片鬼海域的風向、暗流、還有……一些說不清道不明的‘感覺’，比一般人多熟悉那麼一點點。”
老海狼微微躬身，語氣帶著一種刻意營造的謙卑。同時伸出兩根手指比出了讓棒子國破防的手勢。
他頓了頓，觀察了一下默言的神色，才繼續說道。
“如果諸位信得過，本人非常願意效勞，為‘破曉號’指引一條相對安全……或者說，相對不那麼危險的路徑，深入三角區的外圍。當然，”
他話鋒一轉，露出了屬於商人的本色。“風險巨大，老頭我這把老骨頭也得賣命，所以這傭金……需要這個數。”他伸出五指比劃了一下，而後又翻了過來。
接著他又補充道，語氣帶著一絲堅持，“而且，在某些特定區域，必須按照我的指示的航線和速度航行，不能有任何偏差。這是為了大家的安全著想。”
默言的目光銳利如刀，仿佛要穿透老海狼那謙卑的外表。他敏銳地捕捉到，在那雙看似渾濁的老眼深處，隱藏著一絲難以完全掩飾的貪婪，以及……一絲不易察覺的緊張。這緊張並非全然源於對“幽靈三角”的恐懼，更像是在極力隱藏著什麼，或者對這次會麵本身抱有某種特彆的期待。
經驗豐富，或許是真的。但這份經驗背後，是否隱藏著彆的目的？是單純為了金幣，還是另有所圖？
權衡片刻，默言心中有了決斷。一個熟悉北部海域，甚至接觸過“幽靈三角”邊緣的向導，確實是他目前急需的。完全拒絕風險過高，但盲目信任更是愚蠢。
此刻，【回音貝】的另一半尚未送達霍華德手中，默言無法通過霍華德的情報網絡對老海狼的背景進行核查。他隻能更多地依靠現場的觀察、直覺，以及之前在港口零星聽到的關於這個老水手的隻言片語。
“你的傭金要求，我可以接受一半作為定金，抵達目標區域外圍後支付剩餘部分。你的航行建議，我們會認真考慮，但最終決定權在我。”默言開口，語氣不容置疑。
他沒有完全答應對方的條件，保留了主動權。
接著，他話鋒一轉，目光更加深沉地盯著老海狼。“我可以雇傭你，‘老海狼’。但你要記住，上了‘破曉號’，我的規矩才是規矩。你的經驗或許寶貴，但我需要的是忠誠的合作，錢給你是想購買你的忠誠，而不是彆的心思。”
這番話既是承諾也是警告。老海狼身體微微一僵，隨即臉上堆起更多的笑容。
“當然，當然！船長您放心，老頭我明白規矩，一定儘心儘力！”
默言微微頷首，轉頭對巴瑞特說道。
“給‘老海狼’安排一個艙位。他是我們的客人，也是臨時船員。”
他特意在“客人”和“臨時”上稍微加重了語氣。
巴瑞特會意，粗聲答道：“明白，船長。”
在老海狼被帶下去安排住宿後，默言立刻將巴瑞特和艾莉安娜叫到一邊，低聲交代。
“巴瑞特，安排兩個機靈、麵孔生的兄弟，去港口悄悄打聽一下這個‘老海狼’最近的動向，他跟哪些人接觸過，有沒有欠下什麼賭債或者惹上什麼麻煩。不要聲張。”
“艾莉安娜，航行期間，留意他提供的所有導航建議，與我們的海圖和你的感知進行交叉驗證。他的話，不能全信。”
兩人立刻領命而去。默言站在船舷邊，望著渾濁的港口海水。
雇傭老海狼是一場基於當前信息不足下的風險投資。他利用了己方剛剛建立的威望，暫時壓製了對方可能存在的異心，但同時，他也毫不猶豫地加大了監視和控製的力度。
在這片危機四伏的海域，信任是一種奢侈品，通往“幽靈三角”的航路上，除了自然的凶險，人心的詭譎同樣是需要時刻警惕的暗礁。
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