十分鐘像指間漏下的細沙，在焦灼的等待裡簌簌落儘。
蘇晴把最後一點泉水小心地喂給小雅，冰涼的水珠沾在小女孩乾裂的唇上，她伸出粉嫩的舌尖輕輕一卷，琥珀色的眼睛裡閃過一絲滿足。護士姑娘自己則抿了抿起皮的嘴唇，用沾滿塵土的衣角擦了擦手心的冷汗，指尖觸到急救包的帆布邊緣，粗糙的紋理讓她稍微定了定神。陳樂樂蹲在地上，把剛才掉落的罐頭盒撿起來，用袖子反複擦拭著表麵的泥汙，直到露出飛鳥物流的藍色標誌，才小心翼翼地塞進背包最底層，仿佛那兩罐午餐肉是什麼能救命的稀世珍寶。
趙剛靠在布滿青苔的岩石上，胸口的起伏漸漸平穩。他掏出皺巴巴的煙盒，發現裡麵早就空了，隻能煩躁地攥成一團扔開。老兵抬頭看了眼天色，晨光已經爬過對麵的山脊，在竹林頂端投下斑駁的光影，空氣中那股若有若無的鐵鏽味似乎更濃了些。“該走了。”他啞著嗓子開口，左手撐著岩壁慢慢站直，受傷的右臂依然不敢動，隻能讓獵槍斜挎在胸前，槍口有意無意地對著前方的密林。
林默打頭陣，消防斧在他手裡轉了個圈，斧刃劈開擋路的藤蔓，發出清脆的“哢嚓”聲。李兵標記的路線確實隱蔽，與其說是路，不如說是野獸踩出的小徑，腳下全是半風化的碎石和紮人的鬼針草，稍不留神就會滑倒。他走得極慢，每一步都踩實了才敢邁下一步，耳朵像雷達般捕捉著四周的動靜——鬆針落地的輕響，山風穿過竹林的嗚咽，還有遠處隱約傳來的、喪屍特有的低沉嘶吼。
走了約莫半個多小時，腳下的碎石漸漸變成濕潤的黑土，腐葉的腥氣混著泥土的潮氣撲麵而來。小雅突然停下腳步，小身子往蘇晴身後縮了縮，指著前方一片茂密的毛竹林：“蘇晴姐姐，裡麵有味道。”
“什麼味道？”蘇晴蹲下身，柔聲問道，同時警惕地掃視著竹林深處。
小女孩皺著鼻子，像是在分辨什麼複雜的氣味：“像……像生鏽的鐵，還有點臭臭的，跟研究所地下室的味道有點像。”
林默的腳步頓住了。他示意眾人留在原地，自己貓著腰鑽進竹林。青綠色的竹枝擦過臉頰，帶著冰涼的露水，打濕了他原本就破舊的衣領。越往裡走，那股鐵鏽味越濃，還混著淡淡的機油味，像是某個廢棄多年的修車廠。他握緊消防斧，撥開最後一道低垂的竹簾，眼前豁然開朗——
一條寬約兩米的排水溝橫在麵前，水泥澆築的溝壁爬滿了暗綠色的青苔，溝底積著沒過腳踝的渾濁汙水，水麵漂浮著枯黃的竹葉和不知名的白色泡沫。排水溝的儘頭，是一個半掩在雜草裡的圓形管道口，直徑約莫一米，鏽跡斑斑的鐵柵欄已經被人撬開一道縫，露出裡麵黑漆漆的通道。
那些叮叮當當的金屬聲，此刻聽得格外清楚。
不是影狼爪上環扣的脆響，也不是碎石滾動的輕響，而是實打實的鐵器撞擊聲，像是有人在用錘子敲打鐵板，斷斷續續地從管道深處傳來，帶著一種沉悶的、被包裹的回響，在寂靜的竹林裡顯得異常突兀。
“是這裡了。”林默回頭朝眾人招手，聲音壓得極低，“李兵沒騙我們。”
蘇晴牽著小雅小心翼翼地鑽進來，護士姑娘看到溝底的汙水時下意識地皺了皺眉，但還是立刻蹲下身，把小雅的褲腳卷到膝蓋：“踩著溝邊的石頭走，彆弄濕了，山裡的水涼。”趙剛和陳樂樂緊隨其後，老兵的腳步有些踉蹌，每走一步都要扶著旁邊的竹稈歇口氣，臉色因為用力而泛起不正常的潮紅。
就在眾人靠近管道口時，那金屬敲擊聲突然停了。
林默的動作瞬間僵住，消防斧下意識地橫在胸前。
四周隻剩下風吹竹葉的沙沙聲，還有遠處隱約傳來的喪屍嘶吼，反襯得此刻的寂靜格外詭異，像是暴風雨前的屏息。
“怎……怎麼停了？”陳樂樂的聲音帶著不易察覺的顫抖，下意識地往蘇晴身後縮了縮。
林默沒說話，隻是側耳傾聽。他能聽到自己的心跳聲，“咚咚”地撞著胸腔，還能聽到趙剛壓抑的喘息聲，以及小雅因為緊張而抿緊嘴唇的輕響。過了約莫半分鐘，管道裡突然傳來“哐當”一聲巨響，像是有什麼沉重的鐵器掉在了地上，緊接著是幾句模糊的咒罵，然後那金屬聲又響了起來，比剛才更急促，還夾雜著齒輪轉動的“哢哢”聲，像是有什麼機械裝置出了故障。
“好像是在修東西？”蘇晴輕聲猜測，手指不自覺地絞緊了衣角。
趙剛卻緩緩搖了搖頭，臉色凝重得像塊石頭：“不像。更像是……在加固什麼。”他伸手指了指管道口被撬開的柵欄，“你看這柵欄，邊緣的鐵鏽還很新鮮，撬痕也是新的，說明最近有人從這裡進出。”他頓了頓，又道，“鐵手那夥人既然把這裡當成據點，不可能不設防。”
林默湊近管道口，一股混合著機油、鐵鏽和黴味的氣息撲麵而來，嗆得他忍不住皺了皺眉。他借著從竹林縫隙漏下的微光往裡看，管道內壁布滿了暗紅色的鐵鏽，像凝固的血痂，深處則是純粹的黑暗，隻能隱約看到一點微弱的、晃動的光斑，像有人舉著油燈在移動。
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“得進去看看。”林默回頭說道，語氣裡帶著不容置疑的堅決，“但不能一起走，目標太大。”
“我跟你去。”趙剛立刻接口，掙紮著想往前邁步，卻被林默按住了肩膀。
“你傷太重，守在這裡更穩妥。”林默從背包裡翻出半截蠟燭——那是昨晚從研究所帶出來的，又摸出打火機塞進蘇晴手裡，“蘇晴，你跟趙叔、樂樂在這裡等著，保持絕對安靜。我進去探探路，最多半小時，沒出來你們就按原路返回，彆管我。”
“不行！”蘇晴立刻反對，眼眶瞬間紅了，“要去一起去，你一個人太危險了！裡麵不知道有多少人……”
“聽話。”林默的語氣難得帶上了幾分嚴厲，他把蠟燭和打火機塞進蘇晴手心，用力捏了捏她的手指，“這是命令。”說完，他不再看眾人擔憂的眼神，深吸一口氣，彎腰鑽進了管道口。
鐵鏽的味道瞬間灌滿鼻腔，帶著一種尖銳的、刺癢的氣息，嗆得他差點咳嗽出來。管道比想象中更窄，隻能勉強容一個人匍匐前進，粗糙的內壁擦得衣服沙沙作響，時不時有鐵鏽渣掉進衣領，像細小的針在刺皮膚。林默儘量放輕動作，消防斧咬在嘴裡，右手摸索著往前探路，指尖觸到冰涼的鐵鏽，激起一陣戰栗。
掌心的銀紋沒有發燙，說明附近沒有那種能引發強烈共振的東西，但那股被窺視的感覺卻再次浮現，像有雙眼睛正從黑暗深處盯著他，帶著冰冷的審視。
爬了約莫二十米，前方突然開闊起來。林默猛地停住動作，借著從身後竹林透進來的微光，發現自己身處一個圓形的空間——像是管道的交彙處，四周有三個岔口，分彆通往不同的方向。剛才聽到的金屬敲擊聲是從正前方的岔口傳來的，還夾雜著模糊的說話聲，順著管道的弧度飄過來，帶著一種詭異的失真感。
他屏住呼吸，側耳細聽。
“……媽的，這破發電機怎麼回事，修了三天還沒好？”一個粗啞的聲音罵道，帶著明顯的不耐煩，“再搞不定，鐵手哥回來有你好受的！”
“急什麼？”另一個聲音比較年輕，帶著點懶洋洋的調子，“鐵手哥說了，隻要守住這道閘門，外麵的喪屍進不來，那些零散的幸存者也彆想偷偷摸摸搞事。發電機壞了就壞了，大不了不用電梯，爬樓梯唄，就當鍛煉身體了。”