淨化塔倒塌揚起的灰黑色煙塵，在鉛灰色天空下彌漫了整整半個上午。監獄營地的金屬圍牆上，那些被能量衝擊扭曲的鋼筋還冒著青煙，而更令人心悸的是，一縷縷淡黑色的霧氣正像有生命的藤蔓般，順著圍牆縫隙緩緩攀爬，所過之處，金屬表麵瞬間蒙上一層鏽跡，連堅硬的水泥地都泛起細密的裂紋。
林默站在圍牆頂端，星核銀紋在掌心流轉，淡金色的光芒籠罩指尖，輕輕一碰便將攀爬的黑霧驅散。但指尖殘留的刺骨寒意卻揮之不去——這霧氣的能量波動，與蘇晴毒血裡遊走的黑線、刀疤臉指甲下的黑斑，甚至藍鱗碎片核心那點若隱若現的黑點，如出一轍。他低頭看向掌心的銀紋，原本純粹的金色紋路裡，已纏繞著幾縷極細的黑線，像是墨汁滴入清水，正緩慢地向紋路深處滲透。
“林哥，清點完了。”陳樂樂抱著小雅跑過來，聲音帶著未散的疲憊，“營地還剩三十七人，十二人重傷，五人是晶核能量灼傷，剩下的是刀傷和擦傷。”她懷裡的小雅臉色蒼白如紙，大眼睛裡滿是驚恐，小手緊緊攥著姐姐的衣角，嘴唇抿成一條直線，像是在強行壓抑著什麼。
林默順著陳樂樂的目光看向醫療區。臨時搭建的帳篷裡，唯一幸存的老醫生正顫抖著雙手，將蘇晴調配的淡綠色“治療毒素”塗抹在傷員的傷口上。那些被教會淨化者的能量衝擊灼傷的潰爛處，接觸毒素後立刻泛起細密的泡沫，以肉眼可見的速度結痂愈合，但愈合的皮膚下，隱約有黑色紋路在緩慢流動，像是有蟲子在皮下爬動。
“小雅怎麼了？”林默跳下圍牆，蹲下身輕聲問。自淨化塔倒塌後，小雅的精神預警就沒停過，剛才戰鬥時，若不是她提前喊出“左邊有能量波”，刀疤臉恐怕要被教皇的攻擊正麵擊中。
小雅抬起頭，聲音細若蚊蚋：“地底下……有好多東西在動。”她伸出小手指向營地中央的地麵，“聲音越來越近，像是好多好多蟲子在爬，又像是……有人在嚼石頭。”
陳樂樂臉色一變，急忙捂住妹妹的嘴，卻被林默輕輕攔住。他看向陳樂樂，眼神示意她繼續說。陳樂樂咬了咬唇，低聲道：“剛才我試著用精神共鳴幫她平複，結果……”她打了個寒顫，“我也聽到了那聲音，順著地脈往這邊來，好像就在營地正下方，離我們越來越近。”
不遠處的提純室裡，蘇晴正站在鐵架前，手裡攥著一支剛製好的淡藍色提純液。玻璃瓶底沉著一層極細的黑色殘渣，像磨碎的煤末，無論她怎麼調整溫度和配方，這層殘渣都無法消除。她皺眉盯著殘渣，太陽穴突突地跳——她想不起自己是從什麼時候開始研究提純技術的，也記不清這些黑色物質最初出現的時間，腦海裡隻剩下一個模糊卻堅定的念頭：必須消除它，否則大家都會變成“怪物”，就像當初的瘦猴。
剛才戰鬥時的畫麵突然閃過腦海：她操控著從地麵鑽出的藤蔓，死死纏住教皇的金色晶體，可那些原本翠綠的藤蔓剛接觸晶體，就像被潑了墨般瞬間變黑，瘋狂地扭動、生長，甚至反過來朝著刀疤臉的方向蔓延。若不是林默及時用銀紋切斷藤蔓，後果不堪設想。她低頭看向自己的手背，皮膚下，幾縷黑色紋路正順著血管緩慢遊走，隻要情緒稍微激動，那些紋路就會變得清晰，連指尖都帶著麻痹的刺痛。
“哐當——”
一聲金屬碰撞聲從圍牆邊傳來。林默轉頭看去，隻見刀疤臉靠在斷裂的鋼管上，右臂還維持著“萬象形態”下的暗紫色鱗甲，鱗片邊緣泛著不祥的黑色，每動一下，鱗甲與肌肉的連接處就傳來撕裂般的疼痛。他摸出懷裡剩下的半塊野豬晶核，那是之前團隊珍藏的高階晶核，此刻卻失去了往日的光澤，表麵布滿蛛網狀的黑紋，像是被黴菌侵蝕過。
瘦猴變異時的場景突然清晰地閃過腦海——那個總是嬉皮笑臉的弟兄，吞食喪屍晶核後身體扭曲、嘶吼著攻擊同伴的樣子，像一根刺紮在心頭。刀疤臉猛地將晶核扔在地上，抬腳狠狠碾踩，直到晶核碎成粉末，黑色紋路在地麵上迅速消散。他喘著粗氣，低頭看向自己的手掌，指甲縫裡的黑色越來越深，連指節都泛著淡淡的青黑。剛才教皇被擊敗前嘶吼的那句“你們都隻是食物”，還在耳邊反複回響，他抬頭望向淨化塔倒塌後露出的地洞，那深不見底的黑暗裡，仿佛有一雙巨大的眼睛，正隔著土壤與岩石，冷冷地注視著他們。
林默走到地洞邊緣，那是一個直徑約十米的圓形洞口，邊緣的岩石呈現出一種詭異的“半透明”，像是被某種能量侵蝕過。他剛靠近，掌心的星核銀紋突然劇烈發燙，原本流轉的金色光芒瞬間變得刺眼，紋路自動亮起，朝著地洞深處的方向快速閃爍，像是指南針被強行吸附。
他能清晰地感覺到，銀紋正在被某種力量拉扯，那力量來自地核深處，帶著古老、冰冷而殘暴的氣息，仿佛沉睡了億萬年的巨獸，正緩緩睜開眼睛。他摸出口袋裡老鬼給的地圖，那張用防水布繪製的地圖上，標記著12個紅色的能量異常點，如今已有3個被標記為“已探索”——正是他們找到藍鱗碎片的地方，而剩下的9個，還散落在全球各地，有的在荒蕪的沙漠，有的在冰封的極地，還有的，標記在深海區域。
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張教授的日誌在腦海裡浮現：“藍鱗碎片是封印噬晶母體的鑰匙……”林默握緊地圖，指節發白。他們手裡現在有三塊碎片，可這遠遠不夠，一旦地核裡的“怪物”徹底蘇醒，整個世界的晶核——無論是動物型、植物型，還是進化者體內的能量核心，都會成為它的食物。
“林默。”林銳一瘸一拐地走過來，他的左臂還纏著繃帶，白色的紗布上滲著淡黑色的血漬。自從被星軌打成重傷後，他覺醒的“空間穿梭”能力就極不穩定，剛才戰鬥時，他每傳送一次，身後就會留下一道黑色的殘影，那些殘影在地麵上停留片刻，才會像煙霧般緩緩消散。
“剛才星軌撤退時，我在她的空間波動裡，感受到了和地洞一樣的氣息。”林銳壓低聲音，眼神凝重，“她的能力裡，藏著和噬晶母體相似的能量，而且……”他頓了頓，“我懷疑，聯盟和教會早就知道噬晶母體的存在，他們找碎片不是為了封印，而是想利用碎片的能量，控製母體。”
林默點頭，他早就覺得星軌的“進化自由”說辭漏洞百出，而教會的“淨化”口號，不過是掠奪晶核的借口。他轉身看向營地，大部分幸存者都在默默清理廢墟，有人在修補帳篷，有人在清點剩餘的食物，每個人的臉上都帶著疲憊，卻沒有絕望——經曆了這麼多戰鬥，他們早已習慣了在危機中尋找生機。
“通知下去，休整三天。”林默的聲音傳遍營地，“這三天裡，所有人輪流警戒，修複防禦工事，治療傷員。”他看向蘇晴和林銳，“三天後，我們兵分兩路。我、蘇晴、林銳，帶五名擅長戰鬥的進化者，去隔壁城市的異常點，找第四塊藍鱗碎片。”
接著，他看向刀疤臉和陳樂樂兄妹：“你們留守營地。刀疤臉，你負責加固防禦，特彆是地洞周圍，用金屬板和混凝土封死，再布置陷阱。樂樂，你和小雅負責精神預警，一旦有異常立刻通知大家。另外，”他看向蘇晴，“你試著用藍鱗碎片的能量，研究抑製副作用的方法——特彆是你的記憶，還有小雅的精神預警，裡麵可能藏著關於病毒和母體的關鍵線索。”
蘇晴聽到自己的名字，抬頭看向林默，眼神有些茫然，似乎沒聽懂“記憶”是什麼意思，但還是認真地點了點頭，握緊手裡的提純液：“我會保護大家，不讓大家變成怪物。”
陳樂樂握緊妹妹的手，輕聲說：“放心，我們會守住營地，等你們回來。”
刀疤臉站起身，右臂的鱗甲緩緩褪去，露出泛黑的皮膚，他拍了拍林默的肩膀：“沒問題，隻要那些‘地下東西’敢冒頭，我就把它們打回去。你們在外注意安全，星軌和教皇那群人，肯定不會善罷甘休。”
夜幕緩緩降臨，營地的篝火次第亮起。淡橙色的火光中，黑色霧氣被驅散到營地外圍，在黑暗中凝聚成模糊的影子，像是一群蟄伏的野獸。林默坐在篝火旁，看著掌心時而閃爍黑色的星核銀紋，又看了看身邊安靜調配藥劑的蘇晴——她正低頭在筆記本上記錄著什麼，可寫著寫著，就皺起眉頭，似乎忘了自己要寫什麼，最後隻在紙上畫了一朵歪歪扭扭的花，那是她第一次吸收植物晶核時，讓枯萎雜草冒出的新芽的樣子。
不遠處，陳樂樂正給小雅講著故事，聲音輕柔，可小雅的目光卻始終盯著地麵，小手緊緊攥著姐姐的衣服。刀疤臉和幾名進化者正用磨好的鋼管加固圍牆，金屬碰撞的聲音在寂靜的夜裡格外清晰，他指甲上的黑紋在火光下，顯得越來越深。
林默突然明白，所謂的進化，從來都不是一條通往光明的坦途，而是一場沒有終點的狩獵。他們既是狩獵晶核、尋找碎片的獵人，也是被噬晶母體、原始病毒，甚至自身欲望追逐的獵物。每一次進化，都是在力量與失控的邊緣徘徊；每一次戰鬥，都是在生存與毀滅之間掙紮。
“不管進化的儘頭是什麼，我們得走下去。”林默輕聲說，聲音不大，卻清晰地傳到蘇晴耳中。
蘇晴抬起頭，看向林默，雖然眼神裡帶著茫然，卻還是露出了一個淺淺的笑容，點了點頭。
遠處的地平線下，一道微弱的黑色“脈搏”正緩緩跳動，與地洞深處的動靜遙相呼應。那是噬晶母體蘇醒的信號，也是新一場危機的序幕。三天後的旅程，注定充滿未知與危險，但他們彆無選擇——要麼在進化中找到封印母體、破解副作用的生路，要麼在深淵裡，成為那隻古老巨獸的食物。
篝火劈啪作響，將眾人的影子拉得很長，映在布滿黑色紋路的地麵上，像是一張張掙紮的網。暫時的喘息過後，新的狩獵，即將開始。
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