清晨的薄霧像一層渾濁的紗，裹著監獄營地的金屬圍牆，霜花在鏽蝕的鋼板上凝結成細小的冰晶，被風一吹，簌簌落在新澆築的混凝土根基上。那根基還帶著未完全乾透的潮氣，混著地下滲出的淡淡腥氣，在空氣裡彌漫開一種不安的味道。
林默站在了望塔頂端，掌心的星核銀紋正隨著他的呼吸明暗交替。淡藍色的光芒是熟悉的溫和，可偶爾掠過指縫的黑色紋路，卻像活物般纏繞遊走，每一次閃爍，都讓他太陽穴突突地跳——那是昨夜吸收藍鱗碎片後留下的痕跡，也是“原始病毒”在體內紮根的信號。他抬手按在了望塔的金屬欄杆上，銀紋瞬間與欄杆共鳴，無數細微的金屬顆粒浮起，又在他的控製下重新凝聚成堅固的合金，可指尖殘留的灼燒感，卻比以往任何一次都更清晰。
“提純液裝了六個密封罐，夠咱們三個人用三天，加固圍牆的鋼筋還剩二十根，留給刀疤臉他們應急，”蘇晴的聲音從身後傳來，帶著一絲不易察覺的沙啞。她穿著一件洗得發白的衝鋒衣，懷裡抱著一張手繪地圖，指尖無意識地摩挲著地圖邊緣——那是她從前整理實驗數據時的習慣，可現在，她盯著自己的手指，卻想不起這個動作的由來。她走到林默身邊，順著他的目光望向城西方向，“老鬼說，第四塊碎片在城西廢墟的‘活林’裡，那裡的植物會主動攻擊靠近的生物，孢子還能讓人產生幻覺。”
林默回頭時，正看見蘇晴額前的碎發被風吹起，露出脖頸處淡金色的進化紋路。那紋路本該是純淨的金屬色，此刻卻摻著幾縷極細的黑色，像墨汁滴進清水裡，緩慢地擴散。他下意識想伸手觸碰，指尖剛碰到她的紋路，就被蘇晴輕輕躲開——不是抗拒，而是她自己也怕那黑色會傳染。
“林銳的空間穿梭能把我們直接傳送到城西邊緣，節省半天路程，”林默收回手，接過地圖，指尖的銀紋在地圖上掃過，瞬間標出三條可行的路線，“但你得跟緊他，你的毒係能力能克製變異植物的孢子，萬一遇到緊急情況，你能掩護我們撤退。”
“我知道，”蘇晴點頭，眼神卻有些茫然，她指著地圖上標記的“活林”位置，“隻是……我總覺得那個方向有什麼東西在等著我們，不是碎片，是更冷、更餓的東西。就像……就像上次在研究所遇到的植物母體，可又不一樣。”她說著，突然按住太陽穴，眉頭皺了起來——剛才那段話，像是有人在她耳邊提醒，可她記不清是誰。
了望塔下，刀疤臉正把一捆浸過防火液的繩索甩給陳樂樂，他的右臂還纏著厚厚的繃帶，繃帶下隱約能看見淡紅色的紋路在跳動。他的指甲縫裡殘留著未褪儘的黑色，那是昨天為了加固圍牆動用“狂暴之力”的痕跡，此刻正隱隱發燙。“你們幾個留守的，白天把東側的圍牆再加厚半米，晚上分三班守夜，特彆是地洞那邊，每隔一小時必須用聲波探測一次，”刀疤臉的聲音比平時沙啞，他蹲下身，摸了摸小雅的頭，小姑娘正抱著陳樂樂的腿，小臉蛋埋在姐姐的牛仔褲上，“小雅的精神力覆蓋範圍隻有一百米，樂樂你得辛苦點，一旦發現黑霧濃度升高，立刻點燃紅色信號彈，彆猶豫。”
陳樂樂點點頭，懷裡緊緊抱著小雅，手指無意識地摩挲著妹妹的頭發。小雅的精神力昨天又增強了些，卻變得更怕生，一整天都黏在她身邊。“你也注意安全，”陳樂樂的聲音有些輕，“上次你昏迷的時候，小雅三天沒說話，就坐在你床邊發呆。”她說著，忽然頓住，側耳凝神聽了幾秒，眉頭皺了起來，“剛才……我又聽到地下的聲音了，比昨天清楚，像是很多東西在磨牙，還有……水流聲？”
刀疤臉的臉色沉了沉，他抬頭望向營地中央那個深不見底的地洞，黑霧正從洞口緩緩滲出，在地麵上凝結成細小的黑色水珠，水珠落地後，竟讓混凝土地麵泛起了一絲黑紋。“彆多想，守好營地，等我們把碎片帶回來，就能弄清楚那聲音是什麼了，”他站起身，拍了拍陳樂樂的肩膀，掌心的溫度讓陳樂樂稍微安心了些。
林銳背著一個黑色的戰術背包，裡麵裝著提純液、應急藥品和幾枚加裝了晶核能量的手榴彈。他走到林默身邊，手腕上的空間紋路閃了閃，淡藍色的光痕在皮膚下遊走——那是昨天被星軌打傷後留下的後遺症，每次動用能力，傷口就會隱隱作痛。“可以出發了，我的能力一次能攜帶兩個人，分三次就能把隊伍傳送到城西邊緣，”他頓了頓，補充道，“昨天我試了下，靠近‘活林’三公裡的地方，空間波動很不穩定，可能會出現傳送偏差，到時候得步行過去。”
林默點點頭，轉身看向聚集在營地門口的隊員。五個幸存者站成一排，手裡握著加裝了晶核能量的鋼管——那是老技工用廢棄金屬改造的武器，能釋放微弱的電流，對付低階變異生物足夠了。他們的臉上既有緊張，也有對進化的渴望，畢竟找到碎片，他們就能獲得更多提純液，激活體內的基因鎖。
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“我們這次出去，首要目標是找到第四塊藍鱗碎片，次要目標是采集‘活林’的植物樣本，研究黑霧的來源，”林默走到隊伍最前麵，舉起右手，星核銀紋在晨光下亮起，淡藍色的光芒暫時壓下了黑色紋路，“記住兩條鐵則：第一，無論遇到什麼情況，都不能單獨行動；第二，絕對不能私自吸收未知晶核，尤其是黑色或藍色的。”
隊員們齊聲應下，聲音在薄霧中散開，卻顯得有些單薄。
蘇晴走到刀疤臉麵前，從口袋裡掏出一個小玻璃瓶。瓶子裡裝著淡綠色的液體，那是她用自己的毒血和植物晶核提純液混合製成的，能暫時壓製黑色紋路的擴散。“你要是感覺指甲變黑，或者頭暈，就喝一口，彆省著，”她把瓶子塞進刀疤臉懷裡，“雖然我記不清這個配方是怎麼想出來的，但我覺得它有用。”
刀疤臉接過瓶子，塞進戰術背心的口袋裡，咧嘴笑了笑，露出兩排整齊的牙齒：“放心，我還沒活夠，等著你們把碎片帶回來，咱們一起研究怎麼搞定那個地下的‘大家夥’。”
林銳深吸一口氣，手腕上的空間紋路驟然亮起，淡藍色的光門在營地門口展開，光門裡隱約能看見城西廢墟的斷壁殘垣。“第一趟帶林默和蘇晴，其他人等我回來，”他說著，率先走進光門。
林默回頭看了一眼營地，刀疤臉正站在門口揮手，陳樂樂抱著小雅，小姑娘也抬起頭，小手指著他，像是在說“早點回來”。他點點頭，轉身走進光門，身體瞬間被一股溫和的力量包裹，下一秒，眼前的景象就從營地變成了城西廢墟的邊緣。
蘇晴緊跟著走進來，落地時踉蹌了一下，林默伸手扶住她，卻發現她的手心沁滿了冷汗。“沒事吧？”他問。
“沒事，”蘇晴搖搖頭，“就是……剛才傳送的時候，好像聽到很多人在說話，很吵。”
林銳的身影從光門裡出來，光門隨即閉合。“空間波動的問題，”他解釋道，“靠近‘活林’，這種情況會更明顯。”
三趟傳送結束，所有人都抵達了城西廢墟。林默抬頭望去，遠處的“活林”像一片黑色的烏雲，盤踞在廢墟中央。那些樹木的枝乾扭曲著，像是無數隻伸向天空的手，樹葉是深黑色的，在風中搖曳時，發出沙沙的聲響，聽起來竟像是人的低語。
“戴上防毒麵具，”蘇晴從背包裡掏出麵具，分給眾人，“‘活林’的孢子會通過呼吸道進入體內，引發幻覺。”她自己卻沒有戴，反而抬手用匕首劃破指尖，讓帶著麻痹毒素的血液滴落在地麵上。血液接觸地麵的瞬間，周圍枯萎的雜草竟冒出了新芽，可新芽剛長到一寸長，就迅速變黑、枯萎，像是被什麼東西吸乾了生命力。
林默的掌心突然劇烈閃爍起來，星核銀紋裡的黑色紋路瞬間蔓延到指節，一股強烈的吸引力從“活林”深處傳來，讓他幾乎無法站穩。他死死攥住拳頭，銀紋的光芒驟然增強，才勉強壓製住那股吸引力。“碎片就在裡麵，”他的聲音有些沙啞，“而且……那裡有東西在‘召喚’銀紋，和我體內的病毒在共鳴。”
林銳立刻上前，伸手想扶住他，卻被林默抬手阻止：“彆碰我，現在銀紋的能量不穩定，可能會傷到你。”
蘇晴走到林默身邊，指尖的毒血滴落在他的手腕上，淡綠色的血液接觸到銀紋，黑色紋路瞬間退縮了幾分。“這樣能暫時壓製，”她說，“我們走吧，越早找到碎片，就能越早弄清楚這到底是怎麼回事。”
林默點點頭，率先朝著“活林”走去。腳下的碎石發出咯吱的聲響，遠處的“活林”裡，突然傳來一聲低沉的嘶吼，像是某種大型生物在蘇醒。
而此刻，營地的地洞旁，陳樂樂正抱著小雅，用聲波探測儀掃描著洞口。探測儀的屏幕上，無數紅色的光點在閃爍，那是地下生物的輪廓——比昨天多了一倍。小雅突然抓緊了陳樂樂的衣服，小手指著地平線下，聲音帶著哭腔：“姐姐，你看……那個東西在跳。”
陳樂樂順著妹妹的手指望去，隻見遠處的地平線下，一道黑色的“脈搏”正緩緩跳動，像是大地的心臟在收縮。每跳動一次，就有一絲極淡的黑霧從地麵升起，融入空中。那跳動的頻率，竟和她胸腔裡的心跳漸漸重合，讓她不由自主地打了個寒顫。
她不知道，那道黑色的脈搏，正是地核深處“噬晶母體”的呼吸。而他們朝著“活林”走去的方向，不過是通往深淵的第一步。進化的道路沒有儘頭，危機也才剛剛開始。
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