峽穀內的槍聲徹底停歇，隻剩下硝煙味和血腥氣在空氣中彌漫。枯萎的藤蔓如同醜陋的傷疤，覆蓋在兩側崖壁上，無聲地證明著剛才那場逆轉的戰鬥。
然而，勝利的喜悅還未升起，就被那三個悄然出現又詭異消失的灰袍人影所帶來的寒意所凍結。
“灰袍祭祀……‘真理會’……”雷烈重複著這兩個詞，臉色陰沉得能滴出水來，眼神中充滿了前所未有的凝重，甚至是一絲不易察覺的恐懼。
“真理會？那又是什麼玩意兒？”陳浩一邊給自己的耳朵簡單包紮，一邊皺眉問道。他天不怕地不怕，但剛才那三個灰袍人給他的感覺，比“裂爪”的亡命徒和“收割者”的壓迫感更加詭異，是一種深入骨髓的冰冷。
雷烈深吸一口氣，示意手下快速清理戰場、挪開堵路的障礙，同時壓低聲音對林凡和陳浩解釋道：“‘真理會’是一個極其神秘和古老的組織，甚至在‘大崩塌’之前就存在了。他們信奉某種終極的‘宇宙真理’，認為末世並非災難，而是‘真理’顯現、淨化世界的必然過程。”
“他們崇拜‘蓋亞’？”林凡立刻抓住了關鍵。
“不，恰恰相反。”雷烈搖了搖頭，語氣帶著困惑，“他們認為‘蓋亞’隻是‘真理’顯現的一個工具，一個‘引路人’，但並非‘真理’本身。他們的教義晦澀難懂，但核心一點就是——擁抱變異，舍棄舊人類的形態與情感，才能更接近‘真理’。”
擁抱變異？舍棄情感？林凡想到了那些形態各異的變異體，心中升起一股惡寒。這“真理會”的理念，簡直比“蓋亞”的冰冷篩選更加瘋狂！
“那些‘灰袍祭祀’，”雷烈繼續說道，“是‘真理會’的核心成員，據說他們都擁有極其詭異的精神力量，能夠扭曲感知、植入暗示，甚至……直接溝通變異體！他們很少直接參與戰鬥，更像是在……觀察和引導。”
觀察和引導？林凡回想起那個灰袍人指向自己的動作，那絕非友好的示意，更像是一種……標記？或者說，確認？
難道，“真理會”也盯上了他，或者他身上的代碼碎片？
“他們和‘裂爪’是一夥的？”陳浩問道。
“應該不是。”雷烈分析道，“‘裂爪’隻是一群盤踞在此地的土匪，上不了台麵。‘真理會’的出現，可能隻是巧合，也可能……他們才是這次伏擊的真正幕後推手，利用‘裂爪’來測試我們的實力。”
這個猜測讓氣氛更加沉重。如果連“真理會”這種隱藏在幕後的古老組織都開始活躍，那北方的局勢，恐怕比他們想象的還要混亂和危險。
障礙被清除，車隊再次上路。這一次，所有人都更加警惕，仿佛那灰袍的陰影依舊籠罩在頭頂。
穿過鷹嘴峽，地勢逐漸平坦。又行駛了約莫半天，在黃昏時分，一片依托著廢棄礦山建立的小型據點出現在視野中。高聳的了望塔，鐵絲網圍牆，以及圍牆內隱約可見的堅固混凝土建築，無不顯示著這裡的防禦非同一般。
這就是“哨兵”的北方前哨站——“鐵砧”營地。
車隊在營地門口經過嚴格的身份驗證和檢查後才被放行。進入營地，林凡能感覺到這裡與河川集市截然不同的氛圍。雖然同樣簡陋，但一切井井有條，人員行動迅捷而沉默，眼神銳利，充滿了紀律性，更像是一個軍事化堡壘。
雷烈將林凡等人安置在營地一角相對安靜的木屋內，並派來了營地的軍醫再次為林凡檢查傷勢。
“你的恢複速度……很驚人。”軍醫看著林凡右臂那雖然依舊恐怖、但已經開始有細微肉芽蠕動的傷口，嘖嘖稱奇，“尤其是這種能量侵蝕造成的損傷，普通人早就崩潰了。”
林凡心中明了，這多半是生命能量的效果。他沒有多說，隻是問道：“我的右手，還能恢複嗎？”
軍醫沉吟片刻：“筋骨損傷太嚴重，常規手段希望渺茫。除非……能找到擁有頂級治愈異能的覺醒者，或者，某些傳說中的生命係變異植物的果實。但這兩種，都可遇不可求。”
頂級治愈異能？生命係果實？林凡將這些信息記在心裡。
當晚，雷烈邀請林凡單獨來到他的指揮室。房間內陳設簡單，最引人注目的是牆上懸掛的一張巨大的、標記著各種符號的北方區域地圖。
“林兄弟，這裡沒有外人，有些話可以直說了。”雷烈給林凡倒了一杯熱水，神情嚴肅，“你之前表現出的能力，尤其是對變異植物的那種……‘剝奪生機’的手段，還有你身上那兩件引起‘收割者’和‘灰袍’注意的物品，都表明你絕非常人。”
林凡靜靜地聽著，沒有否認。