方浩的腿還在抖，不是因為害怕，是因為餓。
準確地說，是丹田裡那顆剛成形的金丹在抗議。它像個剛搬進毛坯房的暴發戶，四壁空空，隻懸著九柄虛劍，其中八柄還是影子，風一吹就晃。這哪是金丹，分明是間精裝樣板間，外表光鮮，裡頭連張床都沒有。
“再不吃點東西，”黑焱蹲在白菜葉子上，爪子摳了摳耳朵，“你這丹怕是要當場申請破產保護。”
方浩沒說話，伸手摸了摸袖中的青銅鼎。鼎身微溫，像是剛被人焐過手爐。他默念一聲“簽到”，腦海裡準時響起那熟悉的提示音，但這次沒獎勵，隻有一股若有若無的暖流從鼎底滲出，順著手臂繞了一圈，又縮了回去。
“摳門。”他嘀咕，“連頓早餐都不管。”
“你當係統是外賣平台？”黑焱翻了個白眼，“人家好歹給你續了命，你還想配個煎蛋？”
話音未落，陸小舟抱著翡翠白菜從角落鑽出來，小心翼翼地遞上一片葉子：“老板，這個……能墊墊？”
葉子翠綠欲滴，邊緣泛著金光，一看就不是凡物。方浩接過，咬了一口，頓時一股清流直衝識海，金丹顫了顫，居然安靜了下來。
“行，你這菜園子以後改名叫‘丹田救濟站’。”他抹了抹嘴，“下一步，去皇城。”
“就你現在這副鬼樣子？”黑焱上下打量他，“走路都像踩棉花，進丹道盛會怕是還沒煉丹就先煉化了自己。”
“所以得偽裝。”方浩從懷裡摸出一張薄如蟬翼的麵具，往臉上一貼，皮膚立刻泛起一層蠟黃，眼角耷拉，胡子拉碴，活脫脫一個煉廢了三爐丹的落魄丹師。
“易容麵具，係統出品。”他咧嘴一笑，“絕不坑爹。”
黑焱翻了個身，尾巴一甩，一根暗紅色的毛線從爪尖飛出，縫進他衣領內側，鼓鼓囊囊塞了個小香囊。
“貓薄荷加窮奇毛發，特調款。”貓眯著眼，“萬一露餡，讓他們先打噴嚏，噴到懷疑人生。”
方浩點點頭，深吸一口氣，抬腳往外走。剛邁出兩步，金丹猛地一抽，肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，他踉蹌了一下，手扶牆才穩住。
“你要是半路散架，”黑焱跳上他肩頭，爪子按在他後心，“記得把麵具留給我，我拿去拍賣，就說這是‘一代宗師臨終遺容’，保準賣個好價錢。”
皇城丹道盛會，三年一屆，號稱“九洲丹修風雲會”。會場設在皇城東苑，白玉鋪地，靈爐列陣，百名丹師按品級分列，三品以下隻能站外圍，五品以上才有資格上台煉丹。
方浩混在人群裡，低著頭，手揣袖中，時不時摸一把青銅鼎。鼎身安靜，像是睡著了，可他知道，隻要他一動真氣，這玩意兒就能立刻把簽到塔的力量引出來，哪怕隻是短暫撐個場子。
“凡鐵丹爐？”負責登記的執事瞥了眼他懷裡那口黑不溜秋的鍋，“三品丹師用這種爐子，是想煉出鐵疙瘩當丹藥賣？”
“祖傳的。”方浩嗓音沙啞，“越黑越靈驗。”
執事翻了個白眼，在名冊上潦草一劃：“去丙字三區，彆擋道。”
丙字三區在最角落，旁邊是個賣糖葫蘆的攤子。方浩剛坐下，就聽見隔壁幾個丹師嗤笑：“這老頭怕是連火候都控不住，待會彆炸爐子。”
他沒理，把凡鐵丹爐往桌上一放，手掌輕輕覆上爐底。
袖中青銅鼎微微一震。
刹那間，一道無形的吞噬陣法悄然成型，爐底泛起微不可察的波紋，像是水麵被風吹皺。與此同時，劍齒虎正藏在會場外的樹影裡，張開嘴，無聲地吞吸著空氣中遊離的靈氣漩渦。
“黑焱。”方浩低聲道。
貓從他衣領裡探出頭，爪子一揚，一撮淡綠色粉末混著藥材灑進爐中。
爐火驟然一跳，由紅轉青，再由青轉金。藥香彌漫，越來越濃，最後竟凝成一線，直衝屋頂。眾人紛紛側目，隻見那爐口上方，一團霧氣緩緩凝聚，竟浮現出一頭猙獰獸影——獨角、赤瞳、獠牙外露，正是窮奇之形。
“地級丹成！”主考席上，一名老丹師猛地站起，“凡鐵爐煉出地級丹？！”