艾言知抬眸，眼底閃過一絲銳利：“滅口？這說明秦嵩知道的遠比我們想象的多。幕後之人急了，才會如此失態。”她站起身，走到窗前，望著遠處籠罩在雨霧中的皇城，“我們得想辦法讓他開口，至少要知道他與北狄勾結的具體證據，以及那些尚未暴露的同黨。”
白槿言頷首：“葉護衛已在天牢外圍布下暗哨，若有人再敢動手，定能擒住活口。隻是……天牢守衛大多是秦嵩舊部，恐怕很難接近秦嵩本人。”
“硬闖不行，就得用巧勁。”艾言知沉吟片刻，忽然想起現代電視劇裡的“離間計”，唇角微微揚起，“秦嵩生性多疑，若讓他以為幕後之人要棄他而去，或許會主動招供。”
正說著，茹夢提著裙擺匆匆跑進來，發髻上還沾著雨珠，臉上卻帶著興奮：“姑娘！白姐姐！我打聽著了，秦嵩在牢裡又哭又罵，說什麼‘過河拆橋’‘卸磨殺驢’，好像是收到了什麼消息，氣得直撞牆呢！”
艾言知與白槿言對視一眼，眼中皆有了然。看來“硯”的動作比她們更快，已經在暗中給秦嵩遞了“信號”。
“這是個機會。”艾言知語速加快，“白姐姐，你設法將一份‘密信’送到秦嵩手中，就說他的家人已被幕後之人控製，若他不將所有罪責攬下，便要對其家人動手。”她取過紙筆，快速寫下幾行字，字跡模仿著秦嵩熟悉的筆跡，卻故意在關鍵處露出破綻，“信中要讓他覺得，幕後之人已打算犧牲他保全自己。”
白槿言接過信紙，略一打量便懂了其中關竅：“我這就去辦。城西的李獄卒曾受過年將軍恩惠，或許能幫上忙。”
待白槿言離去，茹夢湊近艾言知，小聲道：“姑娘，你說這幕後之人到底是誰啊？連權相都隻是他的棋子，也太嚇人了。”
艾言知輕撫著案上的燭台，燭火搖曳，映得她眸色深沉：“能讓秦嵩如此忌憚，又有能力調動煞風派和北狄勢力，絕非等閒之輩。或許……是朝中位高權重之人，甚至可能與皇室有關。”她想起年永臨臨行前的囑托，讓她警惕京中隱藏的暗流，此刻才真正體會到那份沉重。
夜幕降臨時，白槿言回來了，身上帶著淡淡的泥土氣息。“信已送到，秦嵩見了信，果然暴怒，在牢裡大喊要見陛下，說有重大機密要稟。”她解下腰間的水囊，喝了一口水，“李獄卒說，秦嵩還提到了‘硯’，似乎對這個代號很是忌憚。”
“‘硯’？”艾言知心中一動，看來秦嵩也知道這個神秘人的存在，“他肯見陛下，便是鬆了口。接下來，就看陛下是否願意相信他了。”
然而，事情的發展卻超出了她們的預料。次日清晨，宮中傳來消息：秦嵩在獄中“畏罪自儘”，死前隻留下一封血書，將所有罪責攬在身上，並未提及任何同黨。
艾言知聽到消息時，正在臨摹年永臨的字跡。筆尖一頓，墨滴落在宣紙上，暈開一個深色的圓點，如同無法彌補的缺憾。“自儘？我不信。”她將筆重重擱下，“定是被人滅口了。”
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白槿言麵色凝重：“葉護衛的人昨晚發現有人潛入天牢，但對方身手極高，隻留下一枚特製的銀針，便消失了。”她取出那枚銀針，針尖泛著幽藍的光，“這是殤影閣的獨門暗器。”
“殤影閣？”艾言知皺眉，“東方塵如為何要幫幕後之人？”
“或許不是幫，而是交易。”白槿言指尖捏著銀針，眼中閃過一絲恨意，“殤影閣向來隻認錢和勢，誰給的好處多，便為誰效力。當年我家人被害，現場也留下過類似的暗器。”
艾言知心中一緊，握住白槿言的手：“白姐姐，對不起，又讓你想起傷心事了。”
白槿言搖搖頭，將銀針收起：“無妨，遲早有一天，我會查清真相。現在更重要的是，秦嵩一死，線索就斷了，我們等於又回到了原點。”
“不，至少我們知道了幕後之人與殤影閣有牽扯。”艾言知深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“而且，秦嵩的血書太過‘乾淨’，反而欲蓋彌彰。陛下心思深沉，未必不會起疑。”
正說著，院外傳來馬蹄聲。葉安明翻身下馬，神色匆匆地走進來：“姑娘，宮裡來人了，說陛下要召見您。”
艾言知心中一驚：“召見我？為何？”
“說是秦嵩的血書中提到了您，說您曾潛入相府，盜取了他與北狄往來的密信。”葉安明聲音壓低，“恐怕是有人想借機將您卷入其中，給年將軍扣上‘結黨營私’的罪名。”
茹夢急得跺腳：“這分明是栽贓陷害！我們明明是為了查案，怎麼成了盜取密信？”
白槿言目光銳利：“是陷阱。陛下此刻召見，若是不去，便是心虛；若是去了，怕是會有不測。”
艾言知沉思片刻，站起身：“我必須去。若是不去，反而讓幕後之人得意。而且，我要親自問問陛下，是否真的相信秦嵩那封漏洞百出的血書。”她取下牆上的玉佩，那是年永臨留下的信物，據說能在宮中通行無阻，“葉護衛，你即刻派人快馬加鞭去邊關，將這裡的情況告知年將軍，讓他務必小心。”
“姑娘……”葉安明欲言又止，眼中滿是擔憂。
“放心，我自有分寸。”艾言知拍了拍他的肩膀，目光堅定，“在這個亂世，逃避解決不了任何問題。我既然選擇站在他身邊，就不會怕這些風雨。”
臨行前，白槿言將一包藥粉塞到她手中：“這是迷藥，若遇危險，可撒向對方。還有，宮裡的太監宮女多是見風使舵之人，切莫輕信任何人的話。”
艾言知點頭，將藥粉藏入袖中，跟著傳旨的太監走出彆院。馬車緩緩駛入皇城，街道兩旁的禁軍鎧甲在雨中泛著冷光，氣氛肅殺得讓人窒息。
她掀起車簾一角，望著巍峨的宮牆，心中默念著年永臨的名字。不知此刻的他，是否也在邊關的風雨中，思念著她？是否知道，她正一步步踏入未知的險境？
但她不後悔。因為她知道，他肩負的是家國天下，而她能做的，便是為他守住後方的一寸安寧。哪怕前路布滿荊棘，哪怕要與整個黑暗的勢力為敵，隻要能換來他的平安，她便無所畏懼。
馬車穿過一道道宮門，最終停在紫宸殿外。雨還在下，仿佛要洗儘這宮牆內的所有汙穢。艾言知深吸一口氣，整理了一下衣裙，邁步走了進去。殿內燭火通明，卻透著一股說不出的寒意，等待她的，將是一場更為凶險的較量。而她知道，這場較量，不僅關乎她的生死，更關乎年永臨的安危，關乎這風雨飄搖的山河。
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