第26章.【患難·情堅】
朔風卷著雪沫子抽打在破舊的門板上，發出嗚嗚的哀鳴，像極了曠野裡孤狼的泣訴。艾言知攏了攏身上那件打了三層補丁的粗布棉襖，指尖凍得發僵，卻還是穩穩地將最後一勺滾燙的米湯倒進粗瓷碗裡。
“慢點喝，剛熬好的，小心燙著。”她輕聲說著，將碗遞到麵前瘦得隻剩一把骨頭的孩童手中。那孩子約莫七八歲，臉上凍出了凍瘡，此刻卻顧不上燙，捧著碗囫圇吞咽，米湯順著嘴角淌下來，在下巴上凝成細小的白霜。
這是臨時安置流民的破廟，原本供奉著早已看不清麵目的泥塑神像，如今神像腳下堆滿了乾草，二十多個老弱婦孺擠在裡麵，靠著每日兩頓稀得能照見人影的米湯續命。自京城陷落的消息傳來，北境流民便如潮水般湧向相對安穩的西州地界，艾言知帶著茹夢和僅剩的兩名年府護衛，已在此處守了整整半月。
“姑娘，米缸見底了。”茹夢抱著空陶罐進來，原本靈動的眼眸此刻蒙著一層灰敗，她袖口沾著汙漬，臉頰上還有一道未愈的劃痕——那是前幾日分發糧食時被爭搶的流民推搡所致。昔日那個愛說愛笑的小丫頭，如今連說話都透著股沉甸甸的疲憊。
艾言知望著牆角那隻空蕩蕩的米缸，喉間微微發緊。她伸手按了按眉心，那裡因連日操勞而突突直跳。“我知道了，你先去照看那邊發燒的張嬸，我去趟城外的聯絡點。”
“姑娘，外麵不安全！”茹夢猛地抬頭，聲音發顫，“昨天李護衛去打探消息，到現在還沒回來……那些叛軍的遊騎就在附近遊蕩，要是被他們撞見……”
“放心，我會小心。”艾言知拍拍她的手背，指尖觸到對方掌心的厚繭，心中一澀。白槿言犧牲後，茹夢像是一夜之間長大了，學著辨認草藥，學著包紮傷口，甚至學著拿起那柄白槿言留下的短刀，儘管握刀的手還在發抖。
她轉身從神像後摸出用油布裹好的包裹，裡麵是幾張皺巴巴的紙條——那是“硯”派人送來的密信，上麵用特殊藥水處理過的字跡，隻有在火上烘過才能顯現。最新的一張上寫著：“西州糧商私囤糧草，可借殤影閣之力取之，代價見後附。”
後附的條件是讓她設法獲取年永臨軍中布防圖的副本。
艾言知指尖劃過那行字，眸色沉沉。自與年永臨在邊關匆匆一彆，已有月餘不通音訊。隻從零星逃難的士兵口中得知，年家軍被困在雁門關內，外有強敵環伺，內無糧草接濟，連禦寒的冬衣都湊不齊。她甚至不敢去想，那個總是將所有重擔扛在肩頭的人，此刻正過著怎樣的日子。
“硯”的提議無疑是飲鴆止渴。年永臨的布防圖關係到數萬將士的性命，可眼前這些嗷嗷待哺的流民，還有雁門關內苦苦支撐的軍隊，又怎能眼睜睜看著他們餓死凍死？
破廟外傳來馬蹄聲，由遠及近，帶著一種令人心悸的沉重。茹夢瞬間臉色煞白，握緊了腰間的短刀，擋在艾言知身前。流民們紛紛瑟縮起來，原本就昏暗的破廟，此刻連呼吸聲都仿佛凝固了。
“都給我出來！男的左邊，女的右邊，動作快點！”粗獷的喝罵聲撞破風雪，隨即響起門板被踹碎的巨響。三個穿著叛軍服飾的士兵闖了進來，腰間挎著彎刀，眼神在人群中貪婪地掃來掃去。
艾言知將一個嚇得哭出聲的孩子攬進懷裡，目光飛快地掠過那三個士兵——他們盔甲歪斜，步伐虛浮，腰間的酒囊鼓鼓囊囊，顯然是借著搜捕的名義出來劫掠。
“長官，我們都是逃難的老百姓，實在沒什麼值錢東西……”一個頭發花白的老者顫巍巍地開口，話音未落就被一腳踹倒在地。
“沒東西？”領頭的士兵啐了口唾沫，目光落在艾言知身上，眼睛頓時亮了，“這小娘子看著不錯啊，帶回去給兄弟們樂嗬樂嗬！”
茹夢怒喝一聲，舉刀便衝了上去，卻被那士兵輕易揮開，踉蹌著撞在神像底座上，悶哼一聲。
“不自量力的小丫頭。”士兵獰笑著逼近，伸手就要去抓艾言知的胳膊。就在這時，一道黑影如鬼魅般從梁上落下，隻聽幾聲悶響，三個士兵還沒反應過來，就已捂著咽喉倒在地上，鮮血從指縫間汩汩湧出。
艾言知瞳孔微縮，看著眼前突然出現的黑衣人。對方穿著夜行衣，臉上蒙著黑布，隻露出一雙清亮的眼睛，正一瞬不瞬地看著她。
“‘聽’？”她試探著開口。
黑衣人微微頷首，遞過來一個油紙包。“東方塵如托我轉交的。”
艾言知接過油紙包，入手溫熱，打開一看，竟是幾個還冒著熱氣的肉包子，還有一小袋鹽。她愕然抬頭，卻見對方已經轉身，身形幾個起落便消失在風雪中，隻留下一句輕飄飄的話：“殤影閣的情報，三日後在城南廢窯交貨，記得帶上‘硯’要的東西。”
茹夢掙紮著爬起來，看著地上的屍體，又看看艾言知手中的包子，嘴唇翕動了半天，才擠出一句：“姑娘，這……”
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“先給孩子們分了吧。”艾言知將包子遞給她，聲音有些沙啞，“告訴大家，今晚能吃頓飽的了。”
當肉香在破廟裡彌漫開來，孩子們的歡笑聲驅散了些許絕望的陰霾。艾言知卻獨自走到破廟角落，借著微弱的天光，從懷中取出一方褪色的絲帕。那是年永臨離開前留給她的，上麵繡著半朵寒梅，是他親手繡的，針腳笨拙，卻帶著一種沉甸甸的溫度。
她指尖撫過那朵未完成的寒梅，想起離京前夜，他也是這樣沉默地坐在燈下，看著她收拾行裝。窗外風雪正緊，他忽然開口：“言知，此去邊關，生死難料。若……若我回不來，你便找個安穩地方，好好活下去。”
當時她隻覺得心頭一緊，嗔怪地瞪了他一眼：“不許說這種不吉利的話。你答應過我的，要帶我去看雁門關的日出。”
他望著她，眸色深沉如夜，最終隻是輕輕“嗯”了一聲，將這方繡了一半的絲帕塞進她手裡。“等我回來，把這朵梅繡完。”
如今雁門關外烽火連天，他是否還記得那個關於寒梅的約定？
三日後，城南廢窯。
艾言知如約而至，身後跟著茹夢和僅剩的一名護衛。廢窯裡彌漫著潮濕的黴味，黑暗中站著一個紅衣女子，正是東方塵如。她今日未施粉黛，素麵朝天，卻更顯得風華絕代，隻是眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。
“艾姑娘倒是守信。”東方塵如輕笑一聲，指尖把玩著一枚玉佩，“布防圖帶來了？”
艾言知從懷中取出一卷紙，卻沒有遞過去：“我要的情報呢？年家軍現在到底怎麼樣了？”