1970年的春天，來得遲緩而吝嗇。乾校廣袤的田野依舊裹在灰黃與枯褐的色調裡，寒風並未完全退去，隻是少了刺骨的鋒芒，多了幾分黏膩的濕冷。去年的惶恐與初至的陌生感，被日複一日繁重的體力勞動磨平了棱角，沉澱為一種更深沉、更持久的疲憊，滲入每個人的骨髓。60歲的某科學院的女學者，楊薑感覺自己像一顆被強行移栽的樹，根係在乾硬的凍土裡艱難地伸展，汲取著生存所需的微薄養分。生活被簡化成出工、勞動、吃飯、睡覺的循環，精神世界則如同乾涸的河床，龜裂著，渴望著某種滋潤。
就在這時，“鑿井”的任務下來了。乾校嚴重缺水，僅有的幾口淺井水量稀少且渾濁不堪，根本無法滿足幾百號人的生活和生產需求。打一口深井，成了關乎生存的迫切任務。消息傳來時，楊薑正和一群人在翻整一塊荒地，鐵鍬砸在板結的土塊上，震得虎口發麻。
“鑿井？”旁邊負責撒種的老張停下了動作，扶了扶滑到鼻尖的老花鏡，溝壑縱橫的臉上露出難以置信的神情，“就憑咱們這些拿慣了筆杆子的手？”他的聲音不高，帶著濃重的南方口音，在空曠的田野裡顯得格外清晰，也道出了許多人心底的疑問。
“組織決定，全體男同誌，身體尚可的女同誌，都要參與輪班！”小組長，一個退伍軍人出身的壯實漢子，姓劉，人稱“劉排長”，聲音洪亮地宣布道，帶著不容置疑的權威，“這是政治任務！是對我們改造決心和勞動能力的考驗！誰也不能退縮！”他的目光掃過人群，在幾個看起來瘦弱的知識分子身上停留了片刻，仿佛在掂量他們的斤兩。楊薑下意識地挺了挺腰板，儘管腰背的酸痛從未真正緩解過。
鑿井的地點選在乾校中心區域的一塊高坡上。幾天後，一個簡陋的井架便豎了起來，幾根粗壯的杉木交叉捆綁，頂端懸著一個沉重的轆轤，像一隻巨大的、沉默的蜘蛛。井口周圍很快被踩踏出一圈泥濘。楊薑被分配在第一批下井的“突擊隊”裡，同組的有沉默寡言的老李，他原是研究曆史的；有年輕氣盛的小趙，下放前是學物理的；還有劉排長親自帶隊監工。
下井前，劉排長做了簡短的“戰前動員”：“同誌們！水是生命線！這口井打成了，就是為乾校立了大功！是你們思想改造的成果！要拿出愚公移山的精神，克服一切困難！井下作業有危險，要絕對服從指揮！聽明白沒有？”
“明白！”稀稀落落的聲音響起，透著幾分緊張和茫然。
楊薑深吸了一口氣，那混合著泥土和木頭清冽氣味的空氣，也無法驅散心頭的沉重。她低頭看著自己這雙手，曾經執筆翻譯、撫琴、為家人烹煮羹湯的手，如今布滿老繭和細小的裂口，指甲縫裡嵌著洗不淨的黑泥。現在，它們要去握沉重的鐵釺，去掄動大錘，去挖掘大地深處未知的秘密。一種荒謬感再次湧上心頭，但很快被一種更強烈的、近乎自虐的決心壓了下去：既然逃不掉，那就做下去，看看這副軀殼，這雙手，到底能承受多少。
井口像一個幽深的洞穴，散發著潮濕陰冷的氣息。簡易的木梯通往黑暗的深處。楊薑小心翼翼地攀爬下去，井壁的泥土冰涼濕滑，帶著一股濃鬱的土腥味。井下空間狹小，僅容兩三人錯身。昏黃的汽燈掛在井壁上，光線搖曳不定，將人影扭曲放大，投射在潮濕的井壁上，如同鬼魅。
最初的工序是“掏底”——用短柄的鶴嘴鋤和鐵鍬，將井底的泥土挖鬆、鏟起，裝入吊桶。楊薑負責鏟土。一鋤下去，震得手臂發麻，濕黏的泥土並不好挖，常常粘在鋤頭上。鐵鍬鏟起的泥土異常沉重，每舉起一鍬，都需要調動全身的力氣，腰腹繃緊，手臂顫抖。汗水很快浸透了貼身的衣服，又被井底的寒氣一激，貼在身上冰冷黏膩。
“楊薑同誌，動作再快點！磨磨蹭蹭的，天黑了也掏不了一尺深！”劉排長洪亮的聲音從井口傳來，帶著不耐煩。他站在井口，身影被井框切割成一個模糊的輪廓。
楊薑沒有應聲，隻是咬緊牙關，加快了動作。每一次揮動鐵鍬，都像是在對抗某種無形的巨大阻力。肌肉的酸痛從手臂蔓延到肩膀、後背，最後彙聚在腰眼，像無數根細針在刺。她感到呼吸急促，心臟在胸腔裡沉重地跳動，撞擊著肋骨。汗水流進眼角，刺得生疼，她胡亂用沾滿泥巴的袖口抹一下，眼前反而更模糊了。此刻，什麼清高，什麼學識，什麼優雅，統統被這冰冷的泥土和沉重的鐵鍬碾得粉碎。存在的意義，隻剩下機械地重複：彎腰、鏟土、直腰、舉鍬、倒土。
“老李，你歇會兒，換我來！”小趙的聲音在狹小的空間裡響起，帶著年輕人特有的活力。他接過老李手中的大錘，對準豎在井底的鋼釺。老李喘著粗氣，靠在井壁上，臉色蒼白，嘴唇微微發紫。井下空氣本就稀薄，加上高強度勞動，對年近六旬的老李來說，是巨大的煎熬。
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“當！當！當！”小趙掄圓了胳膊，大錘砸在鋼釺頂端，發出沉悶而巨大的聲響，震得整個井壁都在嗡嗡作響。泥土簌簌落下，掉在楊薑的頭上、脖子裡。每一次錘擊，都像是敲在她的神經上。她看著小趙專注而略顯猙獰的臉，汗水順著他年輕卻已顯粗糙的臉頰流下。這個本該在實驗室裡推導公式的年輕人，此刻卻在這裡用最原始的方式與大地搏鬥。命運的巨大落差，讓楊薑心頭泛起一絲苦澀的憐憫，但更多的是一種同病相憐的悲涼。
“停！停！”劉排長急切的聲音突然從井口傳來，帶著一絲驚慌，“上麵土層鬆了！有塌方的跡象！快上來！快！”
井下三人悚然一驚！抬頭望去，隻見井口邊緣的泥土正簌簌地往下掉，井壁一塊臉盆大的土塊“噗”地一聲砸落在離老李腳邊不遠的地方！
“快！上梯子！”小趙反應最快，一把拉住還有些發懵的老李，推向木梯。楊薑也立刻扔下鐵鍬，心臟狂跳，手腳並用地向梯子爬去。求生的本能壓倒了所有的疲憊和酸痛。井壁的泥土不斷掉落，撲打在他們的頭上、背上。那簡陋的木梯在慌亂中顯得格外脆弱漫長。當楊薑的腳終於踏上井口堅實的地麵時，她雙腿一軟，幾乎癱倒在地。刺目的陽光讓她一陣眩暈，大口大口地呼吸著地麵上相對清新的空氣，胸腔裡充滿了劫後餘生的悸動。井口周圍，圍攏著聞訊趕來的其他人，臉上都帶著驚魂未定的神色。
“好險！”劉排長抹了一把額頭的冷汗，心有餘悸，“都撤開點！等加固了井壁再下去！”他看向驚魂甫定的三人，尤其是臉色煞白、喘不上氣的老李，語氣緩和了些：“老李，你先回去休息。楊薑，小趙，你們也嚇得不輕，下午換班。”
短暫的休息並未帶來輕鬆。井壁加固後，鑿井工作繼續。危險暫時排除，但體力的消耗和精神的緊張依舊如影隨形。楊薑的手心磨出了新的水泡，又在反複的握持和摩擦中破裂，混著泥土和汗水，火辣辣地疼。每一次下井，都像是一次小小的赴難。但她發現自己竟漸漸適應了這種節奏。當身體被推到極限，精神反而進入一種奇異的麻木狀態，甚至能在沉重的勞動間隙，捕捉到一些細微的感受：鐵釺鑿進不同土層時聲音的微妙差異；泥土在陽光下散發出的不同氣息；汗水滑落時在皮膚上留下的癢意；以及當一桶桶濕潤的泥土被吊上來時，井底深處隱約傳來的、令人心跳加速的“滋滋”聲——那是滲水的聲音！希望的信號！
“聽！是水聲！”一天下午，輪到錢仲樹在井上搖轆轤時，他忽然停下動作，側耳傾聽，聲音裡帶著抑製不住的激動，“下麵是不是出水了？”
井下，正在奮力掏底的楊薑和小趙也屏住了呼吸。果然，在鶴嘴鋤挖開一片深褐色、格外潮濕的泥土後，一股細細的清流，如同羞澀的淚珠，悄然從井壁的縫隙中滲出，緩緩彙聚到井底低窪處。
“出水了！真的出水了！”小趙興奮地大喊起來，聲音在井壁間回蕩，帶著難以置信的狂喜。楊薑蹲下身，用滿是泥濘的手小心翼翼地捧起一點水。水冰涼刺骨，帶著泥土的腥甜，卻清澈得如同水晶！她看著掌心裡這捧來之不易的清泉，一種從未有過的、混雜著巨大疲憊和強烈成就感的複雜情緒，如同這泉水般洶湧地衝撞著她的心扉。這水，是汗水、血水掌心的破皮）、淚水劫後餘生的後怕）與堅韌共同澆灌出來的。它不是書本上的知識，不是案頭的清茶，而是用最原始的力量，從大地母親深處討來的生命之泉。
消息像長了翅膀，迅速傳遍了乾校。人們紛紛湧向井口，臉上洋溢著久違的、發自內心的笑容。劉排長也難得地露出了讚許的神色：“乾得好！同誌們！這證明了勞動能創造一切！知識分子也能成為優秀的勞動者！”他的話語依舊帶著濃厚的政治色彩，但此刻聽在楊薑耳中，卻少了幾分刺耳。因為這口井，確實是她和同伴們用雙手、用意誌，一點一點鑿出來的。
幾天後，井水終於穩定了，清亮甘洌，遠遠超過了之前的淺井水。開閘放水那天，乾校舉行了簡單的儀式。當第一股清泉從新安裝的壓水井口噴湧而出時，人群中爆發出一陣歡呼。大家爭相用各種容器去接水，有人甚至直接用手捧著痛飲起來。
楊薑沒有擠上前。她站在人群稍遠的地方，看著那晶瑩的水花在陽光下跳躍，折射出細碎的光芒。她看著小趙興奮地掬水洗臉，看著老李小心翼翼地用搪瓷缸接了水，慢慢啜飲，臉上露出孩子般滿足的笑容。她看著錢仲樹也擠在人群中，臉上帶著欣慰，朝她這邊望了一眼，微微點了點頭。一股暖流，混雜著難以言喻的酸楚和釋然，緩緩流過她疲憊的心田。
她低頭，攤開自己那雙布滿厚繭、裂口和未愈傷痕的手。這雙手，曾經寫出過優美的文字，如今卻因鑿井而變得粗糙變形。它們見證了她的屈辱、掙紮、恐懼，也見證了她的堅持和這微小的勝利。鑿井的過程，何嘗不是一次對自我精神深處的艱難開掘？她挖開了自尊的凍土，承受了危險帶來的塌方般的恐懼，最終在絕望的深處，竟也鑿出了名為“堅韌”的清泉。這泉水無法洗去時代的塵埃，卻足以讓她在這片乾涸的土地上，繼續活下去，並且以一種更貼近大地、更卑微也更真實的姿態，去觀察、去記錄、去理解這荒誕而沉重的歲月。
夕陽的餘暉給乾校的土坯房鍍上了一層黯淡的金邊。新井旁，人們還在歡笑著取水。楊薑默默轉身，走向自己居住的那排低矮宿舍。腰背的酸痛依舊清晰，掌心的傷口還在隱隱作痛，但她的腳步，卻比來時，似乎多了一絲不易察覺的沉實。鑿井的勞役結束了，但生活的“鑿井”，還遠未完成。隻是手中這捧清泉帶來的微光，似乎足以照亮前路更長的一段黑暗。
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