“真正的交易？”瑪琳娜碧色的眼眸微微眯起，銳利的目光如同手術刀般剖析著林奇，“小子，你現在可沒多少討價還價的資本。你的命，和你朋友的命，可都攥在我手裡。”她身後的鐵塔壯漢向前半步，沉默的壓力如山般壓下。
扳手在一旁急得抓耳撓腮，卻被瑪琳娜一個眼神製止。
林奇強壓下心中的悸動，麵上維持著冷靜，甚至刻意流露出一絲恰到好處的虛弱與倔強：“我們的命不值錢，但‘守秘人’遺物的線索…值錢。那東西炸了，但爆炸點殘留的能量特征、環境數據、甚至可能存在的金屬碎片…這些信息，難道不值一個公平交易？”
他頓了頓，目光掃過葉清塵：“我們需要更好的治療，穩定的淨水和食物，適合他的環境適應裝備…還有，探索那個區域時，我們需要全程參與，並獲得…應有的份額。”他刻意將要求說得具體而“貪婪”，符合一個絕境幸存者該有的心態，掩蓋真實目的。
瑪琳娜盯著他看了幾秒，忽然嗤笑一聲，但眼中的審視略微放鬆了一些：“有點意思。行，老娘就喜歡明碼標價的人。”她打了個響指，“扳手，給他們拿兩套‘獵犬iii型’防護服，外加一周份的‘灰燼口糧’和雙倍淨水配額。再給他…”她指了指葉清塵，“…拿三支‘強效環境適應劑’，老子庫存裡最好的貨色。”
扳手愣了一下，似乎覺得代價有點高，但在瑪琳娜的眼神逼視下，還是嘟囔著跑了出去。
很快，他帶著東西回來。兩套看起來陳舊但保養得不錯的暗灰色全身防護服，帶有獨立的呼吸過濾器和簡易的溫度調節功能；幾包密封的、看起來比之前那種膏體更像食物的合成糧塊；還有幾瓶清澈許多的淨水；以及三支裝在金屬管裡的深藍色藥劑。
葉清塵接過藥劑，仔細感知了一下，確認比之前的噴霧效果更強、副作用更小後，對林奇微微點頭，立刻注射了一支。一股更強的清涼感蔓延開來，極大地緩解了世界排斥帶來的痛苦，雖然真氣運轉依舊不暢，但至少恢複了部分行動能力。
林奇也穿上防護服，隔絕了外界部分惡劣環境，呼吸順暢了許多。
“東西給了，誠意到了。”瑪琳娜抱著手臂，“現在，該你展現價值了。位置，細節，一點不漏地說出來。彆耍花樣，老娘的‘測謊儀’雖然破爛，但對付你這種菜鳥綽綽有餘。”她示意了一下扳手手裡那個不斷閃爍著微光的儀器。
林奇深吸一口氣，開始按照權限徽記提供的殘缺地圖和之前編好的說辭，描述“鏽蝕峽穀”的某個區域特征，並結合那本合金日誌裡關於“守秘人”飛船墜毀的模糊記載，半真半假地勾勒出一個“可能的墜毀點”。他刻意省略了“靜滯研究所”的核心信息，隻強調那是一次“意外的爆炸”和“奇特的金屬碎片”。
扳手一邊聽一邊在數據板上瘋狂記錄和比對現有地圖，時而興奮時而皺眉：“…鏽蝕峽穀深處…‘斷牙裂穀’附近？媽的，那地方可是‘焦痕地蠍’的老巢！還有活躍的‘地熱噴井’，危險係數超高！…不過，‘守秘人’的船確實可能墜毀在那裡，那裡的能量亂流能乾擾大部分掃描…”
瑪琳娜聽完，沉吟片刻，碧眸中精光閃爍：“風險不小，但回報可能極大。‘守秘人’的完整遺物…足夠老娘退休了。”她下定決心，“好！這筆買賣做了！準備一下，一小時後出發！扳手，去檢查‘鐵砧’號和所有裝備。鐵拳，去挑五個好手，要經驗老到的，告訴他們，這次是‘大活’，分紅加倍，但也可能送命！”
“是！老大！”扳手和壯漢鐵拳領命而去。
瑪琳娜最後看了林奇和葉清塵一眼：“你們兩個也準備好。彆想著耍滑頭，到了地方，你們是探路的‘誘餌’也是‘鑰匙’，活著才有價值。”說完，她轉身離開，雷厲風行。
一小時後，營地的小型起降平台。
一架比之前燼骸幫的飛行器稍大、看起來也稍微靠譜一點的改裝運輸機已經啟動，發出巨大的轟鳴，尾部噴吐著濃煙。這就是“鐵砧”號。機身上布滿了焊疤和附加裝甲，兩側還加裝了簡易的火箭巢和一門旋轉機炮，充滿了粗獷的暴力美學。
瑪琳娜小隊全員到齊，加上另外五名看起來精悍老練的遺物獵人，個個全副武裝，眼神銳利。林奇和葉清塵也被“請”上了飛機，坐在靠近艙門的位置，顯然被當成了探路的先鋒。
“鐵砧”號在巨大的噪音和震動中拔地而起，衝破營地頂部的屏障，再次投入外麵那片暗紅燃燒的煉獄天空。
飛行過程顛簸異常，時常需要躲避突如其來的能量風暴和高速飛行的燼裔群。透過舷窗，林奇看到下方的大地如同被巨神蹂躪過的傷口，巨大的裂穀縱橫交錯，噴湧著岩漿和毒氣，焦黑的廢墟如同墓碑般聳立。
約莫飛行了半個標準時，前方出現一道巨大無比、仿佛將大地撕裂的幽深峽穀——鏽蝕峽穀。峽穀兩側岩壁呈現出詭異的、仿佛被巨酸腐蝕過的蜂窩狀結構，覆蓋著厚厚的、閃爍著金屬光澤的暗紅色鏽蝕苔蘚。峽穀深處，不時傳來令人心悸的咆哮聲和劇烈的能量爆炸聲。
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“降低高度！避開三號區和七號區，那裡有地蠍巢穴和噴井！”瑪琳娜在駕駛位上下令，語氣冷靜。
“鐵砧”號如同喝醉的巨獸，笨拙而驚險地穿梭在峽穀之中，最終在一片相對寬闊的、布滿巨大金屬殘骸的穀底平台強行降落，起落架發出不堪重負的呻吟。
艙門打開，灼熱、充滿硫磺和金屬鏽蝕味的熱風灌入。
“行動！”瑪琳娜第一個跳下飛機，手中的能量手槍警惕地掃視四周。
其他人迅速跟上，建立警戒。
林奇和葉清塵最後走下，根據林奇的“指引”，隊伍向著峽穀更深處，一處被巨大坍塌岩壁和扭曲船體掩蓋的隱蔽裂縫前進。
越是深入，環境越是惡劣。地麵變得粘稠而灼熱，踩上去會留下深深的腳印，並有暗紅色的、具有輕微腐蝕性的液體滲出。空氣中漂浮的燼塵濃度極高，即使有防護服，也能感到皮膚傳來陣陣刺痛。四周的岩壁和殘骸上，開始出現更多凝固的、如同黑色玻璃般的物質和巨大的、仿佛被什麼利器撕裂的痕跡。
“這裡的能量讀數…混亂得離譜！”扳手看著儀器，聲音帶著緊張，“而且有高強度的…靜滯汙染殘留！很像…很像‘熔爐堡’底下那些被封鎖的禁區！”
瑪琳娜眼神更加凝重：“都打起精神！這裡不對勁！”
突然，前方探路的獵人發出了警告的手勢！
眾人立刻隱蔽到一堆巨大的金屬廢墟後麵。
隻見前方百米處，一片相對開闊的地帶，竟然遊蕩著數十隻形態更加凝實、顏色更深、幾乎呈暗紅色的燼裔！它們不再是散亂的個體，而是如同軍隊般排成鬆散的陣型，圍繞著中心一個不斷散發出幽藍色波紋的、半埋在土裡的、破損的金屬圓盤緩緩旋轉，仿佛在進行某種詭異的儀式！
而那金屬圓盤上，赫然刻著一個被靜滯結晶部分覆蓋的、齒輪與圓圈的標記！
“守秘人信標？！”扳手差點驚呼出聲，眼中爆發出極度貪婪的光芒，“而且是還在運作的！它在…它在吸引這些燼裔？！它們在…吸收它的能量變異？！”
“不止…”瑪琳娜臉色難看，指向圓盤後方，“看那裡！”
在圓盤後方，岩壁之下，有一個被強行炸開或挖掘出的、邊緣極其規整的巨大金屬拱門！拱門材質與周圍的岩石和廢墟截然不同，是一種冰冷的、泛著啞光的暗灰色金屬，表麵刻滿了複雜而有序的、與這個世界狂暴風格格格不入的幾何紋路！拱門內部是一片旋轉的、仿佛能吸收一切光線的黑暗，散發出令人心悸的死寂與冰冷！
拱門一側，立著一個半傾倒的、同樣材質的金屬碑，上麵用一種古老的、非這個世界的文字刻著幾個大字。林奇手腕的徽記微微發熱，自動提供了翻譯：
【k127靜滯研究所第七外部入口最高警戒禁區】
找到了！靜滯研究所的入口！
但入口的情況極其不妙！那些變異的暗紅燼裔，顯然是被這仍在運作的“守秘人信標”吸引並強化，守衛著這裡！而且，那扇拱門散發出的氣息，比外麵的靜滯汙染更加純粹、冰冷、充滿拒絕意味！
“媽的…‘靜滯研究所’…傳說中的‘軸心’禁地…”一個老獵人聲音乾澀，帶著恐懼，“老大…這趟渾水…恐怕不是我們能蹚的…”
瑪琳娜的呼吸也急促起來，眼中充滿了震驚、貪婪與巨大的恐懼。她猛地看向林奇，眼神變得極其危險：“小子…你早知道是這裡？！你算計我？！”
林奇心中警鈴大作，知道此刻絕不能露怯：“…我隻知道有爆炸和碎片…不知道是這種地方！但這不正說明…裡麵的東西價值更大嗎？！”他強行穩住聲音。
瑪琳娜死死盯著他，又看了看那扇充滿誘惑與死亡氣息的拱門，以及那些明顯不好惹的變異燼裔，臉色變幻不定。
巨大的風險與巨大的收益在她腦中瘋狂權衡。
就在這時，那拱門旋轉的黑暗中，突然劇烈波動起來！一股無法形容的、仿佛能凍結靈魂的冰冷意誌猛地掃過全場！