暗紅色的天幕下，林奇的身影在無垠的戈壁上拉出一道細長的影子。滾燙的風卷起沙礫，抽打在他用破布包裹的臉上，空氣中硫磺與輻射塵的味道無孔不入。他步履沉穩，每一步都深深陷入沙土，又堅定地拔出，向著東方那隱約可見的、如同巨獸骸骨般匍匐在地平線上的陰影前進——那裡，據說是“鐵鏽鎮”的方向。
距離遭遇那三名幸存者已過去一天。壺中的水所剩無幾，腹中的饑餓感如同鈍刀切割。廢土的殘酷遠超想象，資源匱乏到了極點。他嘗試過尋找水源，但乾涸的河床隻剩下龜裂的泥土和偶爾可見的動物白骨。他也試圖捕捉那些迅捷的輻射蠍或沙鼠，但它們要麼含有微量毒素，要麼根本難以捕捉。
生存的本能驅使著他，必須儘快抵達那個可能有秩序的據點。
軸心持續運轉著，儘管受到環境乾擾，依舊提供著關鍵的分析：
【環境監測：輻射水平波動，即將迎來小型塵暴。建議尋找掩體。】
【…生理指標：脫水程度加劇，血糖水平偏低。需儘快補充水分及能量。】
【…鏽骨活性監測：對本地惰性能量吸附效率低下，但對輻射環境適應性評估中……發現微弱共鳴跡象？數據不足，待觀察。】
【…導航確認：方向正確，距離目標區域預計還需一至兩日行程。】
共鳴跡象？林奇心中微動。他確實感覺到，左臂的鏽骨在這片充滿衰敗與死亡氣息的土地上，那種沉甸甸的感覺似乎……不再完全是負擔，反而隱隱有種如魚得水的怪異契合感。是因為“萬寂劫灰”的本質與這片被毀滅的土地相似嗎？他不敢深想，隻是更加留意左臂的任何細微變化。
傍晚時分，暗紅色的天空開始變得更加渾濁，風勢加劇，遠處的天際線泛起不祥的昏黃。塵暴要來了。
林奇加快腳步，目光銳利地掃視四周，尋找著可能的避難點。很快，他發現了一處半埋在地下的、由扭曲的金屬框架和混凝土碎塊構成的小型廢墟，似乎是一個前哨站或檢查站的殘骸。入口被沙土掩埋了大半，但勉強可以容人鑽入。
他扒開鬆軟的沙土，側身鑽了進去。內部空間狹小，布滿灰塵和蛛網般的鏽蝕電線，空氣渾濁，但至少可以躲避風沙。他靠在冰冷的混凝土牆上，聽著外麵風聲漸厲，沙礫如同冰雹般敲打著殘存的金屬頂棚。
他取出水壺，抿了最後一口水，滋潤了一下乾裂的嘴唇，然後將壺小心收好。必須撐到鐵鏽鎮。
就在他準備閉目休息，艱難汲取空氣中稀薄能量時，鏽骨的感知邊緣突然傳來一絲極其微弱的、非自然的震動。不是風沙，也不是地質活動，更像是……機械運轉的低沉嗡鳴？而且，正在緩慢靠近！
有東西在接近！在塵暴來臨前？
林奇瞬間警覺，身體緊繃，悄無聲息地挪到廢墟一處裂縫旁，向外窺視。
昏黃的風沙中，隱約可見幾個龐大的黑影正沿著戈壁邊緣緩緩移動。那是三輛經過重度改裝的履帶式車輛，車體由鏽蝕的鋼板焊接而成，布滿鉚釘和附加的裝甲板，車輪被寬大的履帶取代，以適應鬆軟的沙地。車頂上架設著老式的重機槍和多管火箭發射器，粗大的排氣管噴吐著黑煙。車身上用粗糙的油漆塗鴉著統一的標誌：一個被齒輪環繞的、滴著黑色液體的骷髏頭。
是掠奪者的車隊！而且看其裝備和規模，絕非之前遇到的那三個散兵遊勇可比！
軸心立刻分析：
【目標識彆：武裝機動車隊。科技水平：戰後拚湊科技。武裝等級：中高。標誌識彆：數據庫無匹配，疑似本地大型掠奪者團體‘鐵鏽幫’概率71）。】
【…行為分析：塵暴前例行巡邏或轉移據點？目標方向：與載體目的地大致相同東偏北）。】
【…威脅評估：極高！正麵衝突生還率低於1。】
【…建議：絕對隱匿！等待車隊通過。】
林奇屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，如同廢墟的一部分。車隊顯然沒有發現這個不起眼的藏身點，轟鳴著從數百米外駛過，沉重的履帶碾過地麵，留下深深的轍印，很快便消失在越來越濃的沙塵之中。
直到轟鳴聲徹底被風聲掩蓋，林奇才緩緩鬆了口氣。鐵鏽幫……看來那個幸存者頭目沒有騙他。這個勢力果然存在，而且頗具規模。這意味著鐵鏽鎮很可能真實存在，但同時也意味著，那裡絕非善地，必然龍蛇混雜，危險重重。
塵暴持續了半夜才漸漸平息。當林奇從廢墟中鑽出時，外麵已是月明星稀儘管這裡的月亮也蒙著一層詭異的紅暈），氣溫驟降，嗬氣成霜。他不敢耽擱，趁著夜間相對涼爽，繼續趕路。
接下來的行程更加艱難。缺水帶來的虛弱感不斷侵襲，視線開始偶爾模糊。他隻能依靠頑強的意誌和鏽骨那點可憐的沉凝特性強撐著身體。
在翻越一座布滿碎石的丘陵時，他遭遇了一小群夜間出來覓食的、變異鬣狗。這些生物體型乾瘦，皮毛脫落，露出粉紅色的肌肉，眼睛在黑暗中發出貪婪的綠光。它們顯然將林奇視為了獵物。
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若是全盛時期，林奇揮手間便可解決。但此刻，他隻能依靠鏽骨帶來的遠超常人的力量和對危險的直覺，進行最原始、最節省體力的搏殺。他撿起一塊邊緣鋒利的碎石，在頭犬撲來的瞬間，側身避開，左臂如鐵鉗般扼住其脖頸，猛地發力！
哢嚓！