村莊在高度警惕中，又度過了大半個月。殘冬的最後一絲酷寒，終於在日漸溫暖的陽光下敗下陣來。積雪徹底消融，露出飽含水分的黑土地，河麵的冰層變薄、開裂，最終在一場春雨後，轟然瓦解，帶著碎冰奔流而下。春天的氣息真正撲麵而來，帶來了生機，也帶來了更嚴峻的考驗——春荒的頂峰，到了。
倉庫裡的存糧以肉眼可見的速度減少，儘管每日的配給依舊嚴格，但人們臉上的菜色還是深了幾分。野菜剛冒出頭，就被小心翼翼地采回，混合著越來越稀的粥或魚湯，成為維係生命的關鍵。陷阱的收獲變得不穩定，似乎動物們也感受到了生存的壓力，變得更加機警。那晚試圖入侵的流民雖然再未出現，但無形的壓力始終縈繞在村莊上空，像懸在頭頂的利劍。
秦建國肩上的擔子更重了。他不僅要統籌春耕，還要時刻提防外部的威脅，更要安撫內部可能出現的焦躁情緒。他比以往任何時候都更沉默，但眼神卻更加銳利，像鷹隼一樣掃視著村莊的每一個角落和遠方的地平線。
那本《農田水利基礎知識》幾乎被他翻爛了。在反複勘測和計算後，他提出了一個大膽的想法：利用村邊小河水位上漲的時機，在河道一處略微收窄、有自然落差的地方，建造一個簡易的攔水壩和引水渠，將河水引入地勢較高的那片旱田。
“光靠挑水澆地，累死人也澆不了幾畝。”在村民大會上，秦建國攤開用木炭畫在木板上的草圖，聲音沙啞卻堅定，“有了這條水渠，至少能保證五十畝地旱澇保收！這是咱們今年秋天能不能吃飽飯的關鍵！”
這個計劃超出了大多數村民的經驗範疇，引來一片竊竊私語。
“建國，這能成嗎？咱們誰也沒弄過啊？”一位老農擔憂地問。
“萬一發大水，壩衝垮了咋辦？”
“這得費多少工啊？大家現在都沒什麼力氣……”
質疑聲此起彼伏。村支書吧嗒著煙袋，沒有表態，目光落在秦建國身上。
秦建國沒有急躁，他指著草圖，一點一點解釋：“壩不用多高，主要是抬水位，用石頭和木樁壘實在就行。水渠沿著這邊緩坡挖，我測算過，坡度夠，水自己能流過去。工程量是不小，但咱們可以分段乾，一天乾一點。現在多流汗，秋天才能多收糧！不然，光靠天吃飯，咱們熬不過明年！”
他的目光掃過眾人，最後落在沈念秋身上。沈念秋站起身，聲音清晰而平靜：“建國哥的計劃，我看了。書上說的有道理，河邊那幾個老村子，早年也有類似的水利。這是救命的工程。咱們婦女隊，彆的乾不了，幫忙搬運小石塊、送水送飯、清理渠溝，沒問題。”
虎子也猛地站起來：“建國哥，我帶年輕人乾最重的活兒！挖渠壘壩，我們有的是力氣！”
根生晃著還有些不便的胳膊：“算我一個！守夜都能守住，挖條水渠怕啥！”
越來越多的人開始附和。生存的壓力，和對秦建國日漸深厚的信任，最終壓倒了疑慮。村支書磕磕煙袋，一錘定音：“那就乾！老天爺不賞飯，咱們就自己想辦法！”
第二天，秦建國就帶著全村能動用的勞動力，投入到了這項龐大的工程中。男人們負責開鑿渠基、搬運大石、打樁壘壩；婦女和半大孩子則負責清理土石、運送材料。沒有現代工具，隻有鐵鍬、鎬頭、扁擔和籮筐，以及一雙雙布滿老繭的手。
工地成了村莊新的焦點。號子聲、敲擊聲、流水聲，混雜在一起，奏響了一曲與天爭食的悲壯樂章。人們雖然饑餓疲憊，但眼神裡卻重新燃起了希望的火光。秦建國身先士卒，哪裡最累最危險，他就出現在哪裡。虎子、根生等年輕人更是拚了命，手掌磨出了血泡，肩膀壓得紅腫，沒有一個人叫苦叫累。
沈念秋帶著婦女們，不僅做好了後勤，還在工地上搭起了簡易棚子，用收集來的草藥熬製提神解乏的茶湯。她細心地發現，秦建國的鞋子已經磨破了底，便連夜用收集來的舊布和麻繩，為他趕製了一雙厚實的布鞋。當她把鞋子默默放在秦建國腳邊時，秦建國愣了一下，看著眼前這個眉眼堅韌、卻難掩憔悴的姑娘，心中湧起一股難以言喻的暖流。
“謝謝。”他低聲道，千言萬語都融在這兩個字裡。
水渠工程進展緩慢，但每一天都有新的變化。深深的渠溝一寸寸向前延伸，攔水壩的基石也穩穩地沉入河底。然而，就在工程進行到最關鍵的時候，一場突如其來的危機，再次降臨。
這天下午，虎子帶著兩個青年在村子更遠一些的山坡上設置警戒陷阱，意外發現了一行陌生的腳印，數量不少，而且方向明確，正朝著村莊而來。他立刻飛奔回村報信。
“至少有十幾個人，看腳印很雜亂，不像獵戶，走得也不快，但方向沒錯！”虎子氣喘籲籲地彙報。
氣氛瞬間緊張起來。村支書立刻敲響了緊急集合的鐘聲。所有青壯年迅速拿起能找到的任何“武器”——鐵鍬、鎬頭、柴刀、頂門杠，甚至還有磨尖的竹矛，聚集到村口。婦女和老人則被安排躲進家中，緊閉門戶。
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秦建國爬上村口的了望架，遠遠望去。果然，在夕陽的餘暉下，一夥大約十五六人的隊伍，正拖拖拉拉、步履蹣跚地沿著小路向村莊靠近。他們衣衫襤褸，形銷骨立，但手中都拿著棍棒之類的家夥，眼神渾濁而貪婪地盯著村莊的方向，像一群嗅到血腥味的餓狼。
這一次，不再是試探性的窺探，而是明目張膽的逼近。
秦建國的心沉到了穀底。對方人數占優，而且顯然是走投無路，亡命之徒。己方雖然依托村莊，有地利，但真正能戰鬥的青壯年不過二十人左右，而且大多營養不良，體力並非最佳。
“不能讓他們靠近！”秦建國跳下了望架，語氣斬釘截鐵，“一旦被他們衝進來，後果不堪設想！”
他迅速做出部署：“根生，帶你那組人，守住左邊那個土坎，用弓箭和石塊招呼！虎子，帶你的人，跟我到前麵那道乾水溝設防，那是他們必經之路！老書記，你帶幾個人在村口策應，防止有人繞過來！”