秋意漸深，霜色愈重。靠山屯的冬儲大業在經曆了風雨的洗禮和策略的調整後，繼續穩步推進。秦建國這幾日除了協調各隊事務，心思也活絡起來。他注意到，狩獵隊雖然補充了陷阱、套索等法子，但遠程攻擊手段依然主要依賴獵槍。獵槍動靜大，耗費寶貴的火藥和鐵砂，而且對付山雞、野兔、鬆鼠這類小動物，往往大材小用，甚至容易把獵物打爛，得不償失。
他想起自己過去在書本上看到的關於古代弩機的記載，結構巧妙，威力不俗。一個念頭在他心中萌生：能不能利用手頭現有的材料，製作一種更輕便、更安靜、適合狩獵小動物的遠程武器？
屯子裡廢棄的物件不少，秦建國開始有意識地搜集。他看中了那些因為齒牙磨損而被淘汰下來的舊鋼鋸片。這些鋸片鋼口好，韌性足。他又從公社獎勵的物資裡找出幾根粗壯的自行車輻條，甚至拆解了一個廢棄馬車上的小尺寸板簧。沒有現成的弩臂，他就選用紋理順直、韌性極好的老柞木，在火上慢慢烘烤，小心地彎製成型。
他的“工作室”就設在打穀場旁邊的舊倉房裡。夜裡，煤油燈下，秦建國用簡陋的工具——銼刀、鑿子、砂石，一點點地打磨、組裝。失敗了無數次，不是弩臂強度不夠，就是扳機結構不靈。但他沒有氣餒，沈念秋有時會過來，幫他遞個工具，或者用她細致的觀察力提出一些結構上的建議。虎子、猛子他們也常來圍觀，看著那些零散的零件在秦建國手中逐漸變成一件從未見過的器械，都充滿了好奇。
終於，在又一個寒冷的清晨，秦建國拿著一個完工的物件走了出來。它比想象中要小巧，長度不過小臂，木製的弩身被磨得光滑，一根用舊鋼鋸條改造、打磨得鋒利的弩箭卡在箭槽裡，弩弦則是用幾股細鋼絲來源於自行車輻條）精心絞合而成。弩機的動力來自那根被巧妙固定、壓彎的板簧，提供了足夠的彈射力。
“這叫手弩。”秦建國對圍攏過來的老支書、猛子、虎子等人解釋道，“用這個，動靜小，省火藥，對付野兔、山雞、鬆鼠這些，應該比槍好使。”
“這玩意兒……能行嗎？”猛子有些懷疑地接過手弩，入手沉甸甸的，很有質感。
“試試就知道了。”秦建國指著不遠處一棵老榆樹粗糙的樹乾，“瞄準那裡，扣動那個懸刀，對，就是扳機。”
猛子依言瞄準，屏息，扣動。“噌”的一聲輕響，幾乎微不可聞，弩箭化作一道黑線，篤的一聲，牢牢釘在了樹乾上，箭尾兀自輕輕顫動。
“嘿！”眾人都圍了過去，隻見那支簡陋的弩箭，竟然入木近寸！這威力，對付皮薄的小型動物綽綽有餘了。
“好家夥！這勁頭不小啊！”虎子眼睛發亮，他立刻想到了應用場景，“要是有這個，掏鬆鼠窩的時候，就不用爬那麼高，遠遠地就能把那些機靈的小東西搞定，還能保住鬆塔的完整！”
秦建國見大家感興趣，便仔細講解了使用方法和注意事項：“裝填比槍慢，所以第一箭要準。箭頭可以回收，但要注意打磨。最重要的是，千萬不能對著人！”他反複強調安全。
接下來的幾天，秦建國帶著幾個手巧的年輕人，又趕製了幾把手弩出來。材料有限，最終也隻做出了五把。他優先配給了虎子帶領的、側重於采集和小型獵物狩獵的隊伍，以及需要遠程驅趕或精準獵殺特定目標的小組。
虎子隊拿到手弩後，如虎添翼。他們再次進入那片盛產鬆子的紅鬆林。這次，他們不再需要費力地爬樹掏窩，或者等待鬆鼠自己出現。隊員們分散開來，尋找在枝頭跳躍或者在地麵收集鬆果的鬆鼠。手弩輕微的發射聲，幾乎不會驚擾其他動物。一天下來，他們不僅收獲了比以往更多的、被弩箭精準獵殺的鬆鼠這些鬆鼠肉嫩，可以食用，皮子雖小但也能用），還因為減少了對鬆鼠巢穴的直接破壞，間接保住了更多未來可以采集的鬆塔資源。
手弩的出現，悄然改變著狩獵的細節。有隊員嘗試用它來射殺落在枝頭的山雞，效果也比火槍好，不會把漂亮的羽毛打得一團糟。山雞絢麗的尾羽，被女孩子們收集起來，做成毽子或者裝飾品，給忙碌的屯子增添了一抹亮色。
當然，新武器的使用也需要磨合。有個年輕隊員過於心急，沒等瞄準就發射，弩箭不知道飛到哪裡去了，浪費了一支。還有一次，一支弩箭射中了一隻野兔的後腿，沒能立刻致命，隊員們追了好一陣才捉到。秦建國借此再次強調了精準和冷靜的重要性，並且組織了一次小範圍的射擊練習，讓大家儘快熟悉手弩的特性。
就在靠山屯的冬儲工作因手弩的加入而效率稍增之時，另一件關乎民生的大事也被提上了日程——儲存柴火。
天氣越來越冷，取暖和做飯的耗柴量會急劇增加。光靠平日裡零散撿拾的樹枝遠遠不夠。必須組織人手，進山砍伐那些枯死的樹木或者疏林間多餘的雜木，準備過冬的“硬柴”。
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砍柴看似簡單，實則也是個技術活和力氣活。哪些樹能砍，哪些不能砍比如結果實的樹、有鳥巢的樹），老輩人都有規矩。砍伐的地點也要選擇，不能涸澤而漁，要輪流間伐，保證山林休養生息。趙大山親自劃定了幾個可以砍伐的區域，都是些林木密集、需要疏浚的坡地。
於是，屯子裡的勞動力再次進行了分工。狩獵隊和采集隊依舊按照計劃輪番進山，而另一支由年紀稍長或體力稍遜，但經驗豐富的男社員和部分強壯婦女組成的“砍柴隊”也成立了。他們拿著斧頭、柴刀和大鋸，奔赴指定的山林。
打穀場邊上，很快又堆起了一座座小山似的柴火垛。粗壯的樹乾被鋸成整齊的段木，細小的枝椏則被捆紮起來，用作引火。空氣中除了肉香、乾果香，又混合了新鮮木材的清香和劈柴時木屑飛揚的獨特氣息。孩子們在柴垛間穿梭嬉戲，幫忙傳遞些小塊的木柴，歡聲笑語為忙碌的屯子增添了更多的生氣。
李曉雲和趙衛紅除了負責原有的肉食、乾果處理，現在又多了項任務——統籌柴火的晾曬和堆放。她們指揮著人，將新砍的濕柴搭成通風的架子晾曬，將乾透的柴火碼放整齊，蓋上草簾防雨雪。每一個環節都井井有條。
沈念秋則利用這段時間，將她采集來的草藥進行整理、炮製、晾曬。一部分常用的，如治療風寒感冒、跌打損傷的，分裝好，準備配發給各家和狩獵隊。另一部分珍貴的，則仔細收藏起來，以備不時之需。她還特意移栽了幾株常見的藥用植物在屯子邊的角落，嘗試進行人工培育。
夜幕降臨，屯子中心的空地上，有時會燃起一小堆篝火。勞累了一天的人們圍坐在一起，男人們抽著旱煙，交流著白天進山的見聞，比如哪裡發現了新的獸蹤，哪裡又找到了一片野葡萄；女人們則就著火光，一邊做著針線活，納著過冬的厚鞋底，或者用收集來的柔軟兔皮縫製手套、耳罩，一邊閒聊著家長裡短。孩子們在人群裡追逐打鬨，偶爾會得到一顆炒得噴香的鬆子或榛子。
秦建國和沈念秋往往也坐在人群中。秦建國會和大家討論手弩可以改進的地方，或者聽老獵人講那些年代久遠的山林傳說。沈念秋則會解答一些關於常見病痛的預防問題，或者教孩子們辨認幾種常見的、可以應急止血的野草。
空氣中彌漫著煙火氣、鬆脂香、以及晾曬肉條散發出的淡淡鹹腥，混合成一種獨特而令人安心的“屯子味道”。虎子坐在李曉雲身邊，看著她借著跳躍的火光，靈巧地飛針走線，在那雙厚厚的鞋墊上繡上一朵簡單的山花，心裡被一種滿滿的踏實感和對未來的憧憬填滿。這個秋天，他們不僅在與時間的賽跑中儲備著度過嚴冬的物資，更是在共同的勞動和互助中，編織著越來越緊密的、屬於靠山屯的獨特紐帶。
秋霜染白了清晨的屋頂和田野，呼出的氣息在冷空氣中結成白霧。但靠山屯的活力，卻在寒冷的刺激下，愈發蓬勃。山林依舊廣袤而沉默，但屯子裡的人們知道，他們正用雙手和智慧，一點點地將山林的饋贈，轉化為守護家園、迎接寒冬的堅實力量。冬儲的篇章，還在繼續書寫，每一滴汗水，每一次收獲，都是這篇章中紮實而溫暖的字符。
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