袁質、林昭然、尼克三人的身影漸漸遠離了蒼穹之翼，沿著蜿蜒的山路向下走去。魔法學院的尖塔在身後漸漸縮小，最終隱沒在雲霧之中。
他們腳下的土地仍屬於學院所在的區塊，但已經接近邊緣地帶。這裡的城鎮破敗不堪，街道上坑坑窪窪，房屋的牆壁斑駁褪色，偶爾能看到衣衫襤褸的居民警惕地打量著他們。國王的統治在這裡形同虛設，腐敗的官員和地痞流氓橫行，空氣中彌漫著一股頹廢的氣息。
“今晚得找個地方過夜。”尼克踢了踢路邊的小石子，蝠翼蔫蔫地耷拉著：“我可不想睡在野地裡。”
林昭然掃視了一圈，紅瞳微微眯起：“那邊有個雜貨鋪，說不定有帳篷賣。”
三人走進店鋪，裡麵堆滿了亂七八糟的貨物，灰塵在陽光照射下緩緩飄浮。店主是個滿臉皺紋的矮人，正叼著煙鬥，眯著眼打量他們。
“要什麼？”他粗聲粗氣地問。
“帳篷。”林昭然直截了當地說，“最便宜的那種。”
店主哼了一聲，慢悠悠地從櫃台底下拖出一個破舊的包裹，抖開一看，是一頂灰撲撲的雙人帳篷，布料上還有幾處修補的痕跡。
“二十銀幣。”
“二十？”尼克瞪大眼睛：“這玩意兒在學院集市最多值五枚！”
店主冷笑：“愛買不買。”
林昭然嘖了一聲，單手撐在櫃台上，紅瞳直勾勾地盯著矮人：“老板，你這帳篷放了多久了？布料都快脆了，線頭也鬆了，真要搭起來，半夜塌了砸死人怎麼辦？”
店主被她盯得有些不自在，煙鬥在嘴裡轉了轉：“十八，最低了。”
“十枚。”林昭然寸步不讓，“再送我們一捆繩子，外加兩天的乾糧。”
“你搶劫啊？！”
“不賣算了。”林昭然作勢要走，“反正前麵還有彆的店。”
店主咬了咬牙：“……十五，繩子可以送，乾糧免談。”
林昭然回頭，衝尼克和袁質眨了眨眼，然後歎了口氣，假裝勉強道：“行吧，十五就十五。”
最終，他們用十二枚銀幣加半袋尼克從學院順出來的糖果，換到了帳篷、繩子和一小包硬麵包。
走出店鋪，尼克忍不住豎起大拇指：“林昭然，你這砍價技術，不去當商人真是浪費。”
林昭然得意地哼了一聲：“這叫社交智慧，懂嗎？”
袁質默默跟在後麵，赤瞳藏在黑色劉海下，嘴角微微上揚。
不過他很快就笑不出來了……
他們離開村莊後，腳下的路逐漸變成了陡峭的山坡。林昭然背著帳篷和乾糧，步伐輕快地走在最前麵，紅瞳時不時掃視著周圍的環境。尼克扇動著蝠翼，雖然不能完全飛起來，但至少能減輕一些爬山的負擔。
而袁質……
“呼……呼……”
他扶著膝蓋，彎著腰大口喘氣，額頭上全是細密的汗珠，劉海濕漉漉地貼在額頭上。他的雙腿像灌了鉛一樣沉重，每走十幾步就不得不停下來休息。
“原子，你這體力也太差了吧？”尼克回頭看著他，蝠翼微微扇動：“這才爬了不到十分鐘！”
袁質連反駁的力氣都沒有，隻能虛弱地擺擺手，示意自己需要再緩一會兒。
林昭然歎了口氣，走回來一把拽住他的手腕：“彆磨蹭了，天黑前我們得翻過這座山，不然連紮營的地方都沒有。”
袁質被她拽得踉蹌了一下，差點摔倒。他咬了咬牙，勉強跟上她的步伐，但沒過多久，呼吸又變得急促起來。
“我……我真的……不行了……”他斷斷續續地說道，臉色發白。
尼克看不下去了，飛過來一把架住他的另一隻胳膊：“算了算了，我們輪流拖著你走吧。”
於是，接下來的山路變成了林昭然和尼克一左一右架著袁質往上爬。袁質幾乎是被半拖著前進，雙腳偶爾在地上蹬兩下，整個人像個軟綿綿的布偶。
三人艱難地爬著山路，袁質被林昭然和尼克架著，幾乎腳不沾地。突然，前方的樹叢中傳來一陣窸窣聲，兩個彪形大漢跳了出來，手持鏽跡斑斑的砍刀。
“站住！把值錢的東西都交出來！”其中一個滿臉橫肉的劫匪獰笑著，刀尖指向他們。
尼克和林昭然對視一眼，同時鬆開了架著袁質的手。
“哎喲——”袁質猝不及防，直接一屁股坐在地上，疼得齜牙咧嘴。等他揉著腰抬起頭時，林昭然和尼克已經衝了上去。
“找死是吧？”尼克咧嘴一笑，蝠翼猛地展開，一個箭步衝到劫匪麵前。劫匪還沒反應過來，尼克已經一拳砸在他臉上，直接把他打得踉蹌後退，鼻血橫飛。
另一個劫匪見狀，怒吼著揮刀砍向林昭然。林昭然冷笑一聲，紅瞳一閃，指尖“噗”地竄出一簇火苗，隨即猛地甩手——火焰如鞭子般抽在劫匪的刀上，瞬間將鏽跡斑斑的砍刀燒得通紅。
“啊啊啊！”劫匪慘叫一聲，甩掉燙手的刀，驚恐地後退。林昭然可沒打算放過他，火焰在掌心凝聚，作勢要再燒過去。
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“彆、彆燒了！我錯了！”劫匪嚇得屁滾尿流，轉身就跑，連同伴都不管了。
尼克一腳踹開被他打趴下的劫匪，後者捂著鼻子爬起來，跌跌撞撞地逃進樹林。
“嘖，就這點本事還敢打劫？”尼克拍了拍手，蝠翼得意地抖了抖。
林昭然收起火焰，回頭想招呼袁質繼續趕路，卻發現——
“等等，原子人呢？”
兩人環顧四周，這才發現袁質不見了。原來剛才他們鬆手後，袁質摔在地上，等他爬起來時，林昭然和尼克已經衝出去打架了，而他因為體力不支，慢悠悠地落在後麵，根本沒注意到劫匪的事。
“糟了，他不會走丟了吧？”尼克撓了撓頭。
林昭然翻了個白眼：“這都能丟？”
兩人趕緊往回走，沿著山路尋找袁質。沒走多遠，他們就聽到一陣窸窸窣窣的聲音從路邊的灌木叢傳來。
“原子？”尼克試探性地喊了一聲。
灌木叢裡探出一個腦袋——正是袁質，他的黑色劉海被樹枝勾得亂七八糟，赤瞳裡帶著一絲茫然。
“我……我想抄近路……”袁質有些窘迫地從灌木叢裡鑽出來，衣服上沾滿了樹葉和草屑，赤瞳在淩亂的劉海下閃爍：“看到那邊有條小路，以為能繞到前麵去……”
尼克噗嗤一聲笑出來，蝠翼抖了抖：“原子，你這‘近路’差點把自己繞丟了吧？”
林昭然雙手抱胸，紅瞳裡帶著戲謔：“下次記得，抄近路的前提是——你得能爬得動。”
袁質的耳根瞬間紅了，低頭拍了拍身上的雜草，小聲嘀咕：“我……我就是想快點……”
“行啦行啦。”尼克笑嘻嘻地走過來，一把勾住他的肩膀：“反正劫匪也打跑了，咱們繼續趕路吧！”
林昭然點點頭，轉身就要往山上走，結果剛邁出一步，就聽到身後“撲通”一聲——
袁質直接原地趴下了。
他整個人癱軟在地上，臉貼著泥土，手臂無力地攤開，像是被抽乾了所有力氣，連呼吸都變得沉重起來。
“喂！原子？！”尼克嚇了一跳，趕緊蹲下去推他，“你沒事吧？！”