熒光小道在腳下逐漸消失，取而代之的是鬆軟的沙粒。袁質踩上沙漠區塊的土地時，赤瞳微微收縮——眼前的景象與他想象的截然不同。
賽博區塊的霓虹與機械轟鳴被徹底隔絕在長城之後，取而代之的是一望無際的金色沙海。天空呈現出一種奇異的紫紅色，雙月低垂，仿佛觸手可及。最令人震撼的是那些仙人掌——每一株都高達百米，粗壯的軀乾上布滿荊棘，頂端開出巨大的熒光花朵，在夜色中散發著幽藍的光芒。
而更詭異的是，幾乎每一株仙人掌的軀乾上都刻著歪歪扭扭的字跡：
“小心那個騎士。”
“國王是騙子。”
“主會救我們。”
有些字跡已經風化模糊，有些卻像是剛剛刻上去的，滲出黏稠的綠色汁液，順著仙人掌的表皮緩緩滑落。
“這地方……有點邪門啊。”尼克撓了撓頭，蝠翼不安地抖了抖。他的藍色瞳孔掃視四周，沙漠的風卷著細沙掠過他的靴子，發出細微的沙沙聲。
林昭然的紅瞳微微眯起，指尖竄出一簇小火苗，照亮了附近的地麵。沙地上散落著一些奇怪的物件——生鏽的懷表、斷裂的眼鏡、半截木偶手臂，甚至還有幾枚刻著奇怪符文的硬幣。
“像是……被遺棄的東西。”她低聲說道，尖牙無意識地磨了磨下唇。
凱爾的小手緊緊攥著袁質的衣角，金色瞳孔裡還噙著未乾的淚水。草編兔子被毀後，他像是失去了唯一的依靠，隻能本能地貼近袁質。可袁質的赤瞳黯淡得像熄滅的炭火，連掌心的溫度都比沙漠的夜更冷。
林昭然伸手捏了捏他的臉，指尖的火苗映著他蒼白的皮膚。以往袁質總會躲閃，或是耳尖泛紅，可此刻他連睫毛都沒顫一下，仿佛靈魂還滯留在萬米高空那團消散的電光裡。
“喂。”林昭然用指節敲了敲他的額頭，力道比平時重：“彆擺出這種表情，我覺得袁凡誌也不希望你擺出這種垂頭喪氣的表情。”
沙粒在風中簌簌滾動，袁質的沉默像一道無形的牆。尼克蹲下來，從沙地裡挖出一隻鏽蝕的懷表，表蓋內側嵌著一張泛黃的照片——模糊的人影舉著酒杯大笑，背景是某家沙漠酒館的霓虹招牌。
尼克展開蝠翼騰空而起，沙粒被氣流卷起，在月光下形成細碎的金色旋渦。他懸浮在二十米高的空中，藍色瞳孔掃視著整片沙漠，蝠翼因震驚而微微僵直。
“搞什麼……”他的聲音在風中顯得格外困惑。
沙漠中根本沒有旅館，沒有酒館，甚至連一間像樣的民居都沒有——隻有教堂。
十幾座灰白色的教堂錯落分布，每一座都造型相同：尖頂、彩窗、厚重的橡木門，頂部矗立著同一個神父的雕像。那是一個年輕的人類男性，麵容悲憫，雙手掌心各有一個貫穿的孔洞，此刻正以祈禱的姿態合十。月光灑在石像上，將那些孔洞照得如同幽深的隧道，仿佛能看穿另一側的夜空。
“這鬼地方的人都不睡覺的嗎？”尼克落回地麵，靴子陷入沙中。他指向最近的一座教堂：“除了這些，什麼都沒有。”
林昭然的紅瞳微微眯起，指尖的火苗竄高了幾分：“教堂就教堂吧，總比睡在沙子裡強。”她拽起袁質的手腕：“走了，原子。”
袁質任由她拉著，赤瞳掃過那些教堂頂部的神像。不知為何，那些合十的雙手讓他想起袁凡誌最後消散時的姿態——仿佛在懺悔，又仿佛在告彆。
凱爾小跑著跟上，金色瞳孔警惕地掃視四周：“那些雕像……手上有洞。”
林昭然停下腳步，紅瞳盯著神像掌心的孔洞，尖牙輕輕刮過下唇：“這些洞……很像正世界基督教傳說中的聖痕。”她歪了歪頭，銀發滑過肩膀：“不過我生活的城市早就不流行宗教了，記不太清楚。”
尼克嗤笑一聲，蝠翼不耐煩地抖了抖：“反世界哪來的基督教？這兒唯一正經的宗教是‘萬物教’，信仰‘至高’——據說祂是萬物的源頭，連魔法都源於祂的意誌。”他踢了一腳沙子，藍色瞳孔裡閃過一絲不屑：“可惜國王現在隻信什麼‘蒼穹泰坦’，萬物教早就沒落了。”
尼克指著那些教堂尖頂上的神像，藍色瞳孔微微閃爍：“這些建築風格，絕對是萬物教的遺跡。國王這些年一直在打壓萬物教，扶持他的‘蒼穹泰坦’邪教。估計這片沙漠就是被流放的萬物教信徒最後的避難所。”
林昭然紅瞳微眯，指尖的火苗照亮了教堂斑駁的外牆。牆麵上密密麻麻刻滿了符文，有些地方還殘留著焦黑的痕跡，像是被火焰焚燒過。
“難怪這麼窮。”她輕哼一聲：“被國王盯上的地方能有什麼好下場。”
凱爾揉了揉眼睛，金色瞳孔因困倦而微微失焦。他打了個大大的哈欠，小手無意識地抓了抓空氣——那裡本該有他的草編兔子。
“困了……”他的聲音軟軟的，帶著鼻音，腳步也開始踉蹌。
尼克瞥了他一眼，藍色瞳孔掃過寂靜的沙漠，蝠翼不安地抖了抖：“嘖，小鬼就是麻煩。趕緊找個教堂住下，這鬼地方晚上可是會有大沙蟲的，a級災厄種，一口能吞掉半個……呃……半個學校操場！”
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林昭然皺眉，紅瞳警惕地掃視四周，指尖的火苗微微搖曳：“沙蟲？”
“巨型沙漠蠕蟲，表皮比鋼鐵還硬，喜歡在夜晚捕食。”尼克壓低聲音：“而且它們能感知地麵的震動，所以我們最好——”
話音未落，凱爾已經搖搖晃晃地往前栽去。袁質幾乎是本能地伸手，一把接住了他。小男孩迷迷糊糊地蹭了蹭，金色睫毛垂落，整個人軟綿綿地趴在袁質背上，手臂鬆鬆地環住他的脖子。
“唔……袁質……”凱爾含糊地嘟囔了一句，小臉貼在他的肩膀上，呼吸很快變得均勻。
袁質僵了一下，赤瞳微微睜大，但最終沒有推開他。他輕輕托住凱爾的腿彎，調整了一下姿勢，讓他能趴得更穩一些。
林昭然挑眉，紅瞳裡閃過一絲促狹：“喲，原子，還挺會照顧小孩的嘛。”
袁質的耳尖微微泛紅，但表情依舊平靜：“……他困了。”
尼克咧嘴一笑，尖尖的犬齒在月光下閃著微光：“行吧，那就趕緊走，我可不想被沙蟲當夜宵。”
四人朝著最近的一座教堂走去。月光灑在沙地上，映出細碎的光點，像是散落的星辰。夜風卷起沙粒，發出細微的沙沙聲，遠處偶爾傳來某種巨型生物在沙下蠕動的低沉摩擦聲，令人毛骨悚然。
教堂的橡木門緊閉著，但門縫裡透出一絲微弱的光亮。尼克上前，用力敲了敲門，聲音在空曠的沙漠中格外突兀。
“有人嗎？借宿一晚！”
橡木門“吱呀”一聲打開一條縫，露出一張睡眼惺忪的精靈麵孔。修女淡綠色的長發亂蓬蓬地紮在腦後，尖耳朵上還粘著枕頭壓出的紅印。她揉著眼睛，琥珀色的瞳孔在月光下微微收縮。
“不是王國軍的人就進來吧……”修女打了個哈欠，聲音裡還帶著濃濃的睡意：“但彆吵醒其他人，三樓左轉第二間是空著的客房。”
她側身讓出通道時，睡袍下露出一截纏滿繃帶的小腿，隱約滲著淡綠色的血跡。林昭然的紅瞳敏銳地捕捉到這個細節，尖牙無意識地磨了磨。
教堂內部比外觀寬敞得多，彩繪玻璃在月光下投出詭譎的光斑。長椅被推到牆角，取而代之的是幾十張簡易地鋪，睡滿形形色色的種族——精靈、矮人、甚至還有幾個蜷縮在角落的混血種。空氣中彌漫著藥草和血腥味混合的氣息。
修女提著油燈走在前麵，光暈晃過牆壁時，袁質的赤瞳微微收縮，目光隨著油燈的光暈在牆壁上遊移。
彩繪玻璃的月光與油燈的暖黃交織，映照出斑駁的壁畫——一隻巨大的、長著上百對羽翼的模糊身影懸浮在混沌之中，每一片翅膀都延伸出無數細密的紋路，像是血管，又像是某種古老的符文。祂的輪廓並不清晰，仿佛被刻意模糊，唯有那些翅膀在壁畫上層層疊疊，幾乎覆蓋整麵牆壁。
隨著修女向前走，油燈的光暈掠過下一幅壁畫——至高垂下其中一片翅膀，觸碰大地，於是沙漠中湧出熒光泉水，仙人掌拔地而起，開出幽藍的花朵。而祂的另一片翅膀拂過天空，雙月誕生，紫紅色的雲層開始流動。