深夜，教堂客房內一片寂靜。
尼克翻了個身，蝠翼在狹窄的床鋪上不安地抖動。他盯著天花板，藍色瞳孔在黑暗中微微發亮——已經數到第一千三百隻沙蟲了，還是毫無睡意。
窗外，沙漠的風卷著細沙，輕輕拍打著彩繪玻璃，發出細微的沙沙聲。月光透過玻璃上的宗教圖案，在地板上投下斑駁的暗紅色光斑，像是某種乾涸的血跡。
“嘖……”尼克煩躁地抓了抓頭發，尖尖的惡魔耳朵動了動。他側頭看了一眼熟睡的同伴們——袁質仰麵躺著，赤瞳緊閉，呼吸平穩；林昭然蜷縮在另一張床上，銀發淩亂地散在枕邊；凱爾則抱著被子，金色睫毛微微顫動，似乎在做夢。
“憑什麼就我睡不著……”尼克小聲嘀咕，蝠翼煩躁地扇了扇，掀起一陣微風。
就在這時，尼克發現窗外爬來一隻沙漠區塊的特有物種——雙瞳響尾蛇。
它的鱗片在月光下泛著金屬般的冷光，每一片都刻著細密的符文，隨著蛇身的蠕動閃爍著幽藍的微光。最奇特的是它的眼睛——兩對瞳孔呈十字形排列，金色的豎瞳在黑暗中如同四盞微小的燈，正一瞬不瞬地盯著尼克。
尼克屏住呼吸，藍色瞳孔微微收縮。他從未見過這樣的生物——響尾蛇的尾部不是普通的角質環，而是一串晶瑩剔透的沙漏狀晶體，隨著蛇身的移動發出空靈的碰撞聲，像是沙漠深處的風鈴。
蛇緩緩爬上窗台，符文鱗片擦過玻璃，發出細微的“嘶嘶”聲。
尼克屏住呼吸，藍色瞳孔與那雙詭異的十字形蛇瞳對視。他小心翼翼地挪動身體，生怕驚擾了這奇特的生物。
響尾蛇的尾巴輕輕搖晃，沙漏狀晶體相互碰撞，發出一種空靈而詭異的聲響，像是某種古老的計時器在倒計時。尼克突然有種錯覺——那聲音似乎在傳遞某種信息，節奏緩慢而規律，像是……某種密碼？
在互相對視了三秒後，那隻響尾蛇爬走了，尼克也不知道為什麼感覺頭暈目眩的。
他的視線模糊了一瞬，耳邊似乎還殘留著沙漏晶體碰撞的餘音——那聲音像是有某種催眠的力量，讓他的意識變得遲鈍。他甩了甩頭，試圖驅散那股眩暈感，可眼皮卻越來越沉。
“該死……”他低聲咒罵，蝠翼無力地垂落，整個人癱回床上。
就在他即將陷入昏睡的邊緣，一陣刺骨的寒意突然從脊背竄上來——他猛地睜開眼睛，藍色瞳孔驟然收縮。
尼克猛然發現自己站在一片無垠的沙漠中，雙月高懸，猩紅如血，仿佛兩隻巨大的眼睛凝視著他。夜風裹挾著細沙，刮得他臉頰生疼。
他低頭看了看自己的手——蝠翼依舊在背後展開，但皮膚上卻覆蓋著一層細密的沙粒，像是已經在這裡站了很久。
“搞什麼……”尼克喃喃自語，藍色瞳孔警惕地掃視四周。
沙漠空曠得令人窒息，仙人掌稀疏地矗立在遠處，每一株都扭曲畸形，仿佛被某種力量強行拉長了軀乾。更詭異的是，那些仙人掌上的刻字不見了，取而代之的是一張張模糊的人臉，樹皮褶皺間隱約可見痛苦扭曲的五官。
“喂！有人嗎？！”尼克大喊，聲音在沙漠中回蕩，卻沒有任何回應。
他展開蝠翼，試圖飛上高空查看，卻發現自己的翅膀沉重無比，仿佛灌了鉛。勉強離地半米，就重重摔回沙地，激起一片塵埃。
“該死……”尼克咬牙，藍色瞳孔因不安而微微收縮。
就在這時，尼克發現自己腳邊不知道為什麼突然多了張泛黃的照片。他剛彎腰撿起，指尖觸碰到照片邊緣的瞬間——
整個世界突然開始劇烈顫抖，沙粒如沸騰般跳動，仙人掌上的人臉發出無聲的尖叫。照片在他手中毫無征兆地燃燒起來，幽藍的火焰吞噬了影像的一角，隱約可見某個穿黑色西裝、黑色畫家帽的背影。
“搞什麼——”尼克下意識要甩開燃燒的照片，卻發現火焰冰冷刺骨，根本無法甩脫。
雙月突然崩塌，無數猩紅的碎片如雨墜落，卻在半空中重組，拚湊成一行扭曲的文字：
「你看了這張照片就算調查了哦」
字跡如血，懸浮在尼克麵前，每個筆畫都在蠕動，仿佛由無數細小的紅色沙粒組成。
尼克的蝠翼猛然炸開，藍色瞳孔倒映著這行詭異的文字。他忽然意識到——這不是普通的幻象，而是某種強製性的“契約”。
“調查？調查什麼？！”他對著血月文字怒吼，聲音卻被沙漠吞噬得乾乾淨淨。
腳下的沙地突然塌陷，尼克墜入無儘的黑暗。墜落中，他聽見沙漏晶體碰撞的聲響，越來越快，越來越急——
尼克頓時感覺眼前天旋地轉，身體像是被無形的力量狠狠擠壓。他的蝠翼被強行折疊，骨骼發出不堪重負的“哢哢”聲。藍色瞳孔劇烈收縮，視網膜上殘留的最後畫麵是那些血月文字扭曲成螺旋狀，如同被卷入某個看不見的旋渦。
墜落感突然停止，取而代之的是令人窒息的壓迫。尼克發現自己被禁錮在一個巨大的沙漏內部，上下都是望不到邊的黑暗，唯有中央最狹窄的連接處透出微弱的藍光。他的身體以詭異的姿態懸浮著，仿佛被某種力量固定在了沙漏的正中央。
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“這……什麼鬼地方……”尼克艱難地轉動脖頸，惡魔族的夜視能力在此刻完全失效。他試著展開蝠翼，卻發現每片翼膜都像灌了水銀般沉重。更可怕的是，那些刻著符文的沙粒正從上方緩緩墜落，每一粒碰到皮膚都帶來針刺般的灼痛。
沙漏中的沙粒突然停滯，懸浮在半空，仿佛時間被無形的手掐斷。
黑暗深處，傳來緩慢、沉重的腳步聲。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
每一步都像是踩在尼克的胸腔上，讓他的呼吸不由自主地停滯。蝠翼本能地繃緊，藍色瞳孔收縮成針尖大小——有什麼東西正從黑暗中走來。
然後，他看到了。
一個高挑的身影，輪廓在沙漏的微光中模糊而鋒利。
黑色西裝，剪裁如刀，每一寸布料都像是吞噬光線的深淵。
黑色畫家帽，帽簷低垂，陰影深不見底。
黑色圍巾，層層纏繞，遮住每一寸皮膚，連眼睛的縫隙都不曾留下。
他拄著一根漆黑的手杖，杖尖輕輕點地，發出金屬般的輕響。
“嗒。”
尼克的心臟猛地一縮。
這個人——如果還能稱之為“人”——沒有一絲皮膚暴露在外，甚至連呼吸的起伏都看不見。圍巾、手套、西裝，一切都被包裹得嚴絲合縫，仿佛一具行走的裹屍布，又或者……一具活著的棺槨。
“你……”尼克的聲音卡在喉嚨裡，惡魔族的本能讓他想要後退，可沙漏的禁錮讓他動彈不得。
那個人緩緩抬起手杖，杖尖指向尼克的咽喉，聲音低沉沙啞，像是從墳墓深處傳來：
“你……調查了我？”
短短五個字，卻像是某種不可違抗的宣判，每一個音節都帶著腐朽的氣息，仿佛說話的人早已死去多年。
尼克渾身繃緊，藍色瞳孔劇烈收縮，本能地想要否認——
“我沒有！我隻是——”
可對方根本不給他辯解的機會。
“你撿起了照片。”那人慢慢搖頭，圍巾下的陰影微微蠕動，像是在笑：“你在調查我……所以，你的身體，現在歸我了。”
話音未落，尼克突然感覺自己的喉嚨被無形的力量扼住，呼吸瞬間停滯。他的蝠翼不受控製地展開，肌肉扭曲，骨骼發出令人牙酸的“哢哢”聲，仿佛有什麼東西正強行擠進他的身體。
“不……！”尼克掙紮著，藍色瞳孔因痛苦而充血，可他的聲音卻像是被掐斷的電流，隻剩下嘶啞的氣音。
那人緩緩走近，漆黑的手杖輕輕點在尼克的胸口，冰冷的聲音像是某種古老的詛咒：
“明明停止前進就能忍受苦難……”
“為什麼一定要深陷‘洪流’之中？”
“願【雙界非命】不包括你……”
下一秒，尼克的世界徹底陷入黑暗。
……