沙蟲在無垠的沙漠中穿行，暗金色的外殼在烈日下泛著金屬般的光澤。三天過去，尼克終於被這隻固執的畜生接納，不用再狼狽地扒在尾部。此刻，他癱在沙蟲背部中央，蝠翼懶洋洋地攤開，藍色瞳孔盯著天空，嘴裡叼著一根熒光仙人掌的刺，像叼著一根牙簽。
“總算……”他含糊不清地嘟囔著：“這畜生終於知道誰才是老大了。”
林昭然坐在沙蟲頸部，銀發被熱風吹得揚起，紅瞳微眯，指尖的火苗“嗤”地竄高，驅散了一群試圖靠近的沙蠅。她回頭瞥了尼克一眼，尖牙微微露出：“它隻是懶得理你了。”
尼克翻了個白眼，惡魔尾巴甩了甩，卷起一粒沙子朝她彈去。林昭然頭也不回，火苗一閃，沙子瞬間汽化。
袁質坐在沙蟲背脊的最高處，赤瞳望向遠方。沙漠的儘頭，天空呈現出一種病態的赤紅色，像是被某種無形的火焰灼燒過。他的手指無意識地摩挲著胸前口袋裡的水果刀——袁凡誌留下的唯一遺物。
凱爾趴在他旁邊，小手撐著臉頰，金色瞳孔盯著沙蟲外殼上流動的紋路：“袁質哥哥，沙漠區塊的儘頭是什麼？”
袁質沉默了一瞬，低聲道：“……不知道。”
尼克突然坐起身，吐掉嘴裡的仙人掌刺，藍色瞳孔閃過一絲戲謔：“沙漠區塊的儘頭？哈，那可是個‘好地方’——城市區塊，反世界最混亂的糞坑。”
他的蝠翼展開，陰影投在沙蟲外殼上：“領主？那地方天天換人。今天是個毒梟，明天可能就是個奴隸販子。上個月還有個瘋子用活人喂機械獸，結果被自己的寵物啃了半邊身子。”
林昭然的指尖火苗“嗤”地竄高，紅瞳危險地眯起：“人口販賣？”
尼克咧嘴一笑，尖牙閃著寒光：“城市區塊有一條專門的人口販賣街，不歸領主管，也不歸國王管——歸那邊最大的黑幫[darksideoftheoon]管。”他的惡魔尾巴煩躁地拍打著沙蟲外殼：“那些雜種連混血種的嬰兒都敢明碼標價。”
林昭然的指尖火苗微微搖曳，紅瞳中閃過一絲冷意。她想起自己生活的城市——那些藏在霓虹燈下的肮臟交易，父親辦公桌上永遠處理不完的黑幫火並報告。市長千金的身份讓她比常人更清楚，那些光鮮亮麗的高樓背後藏著多少腐爛的角落。
“黑幫？”她嗤笑一聲，火苗在掌心化作一縷青煙：“哪兒都一樣。”
袁質的赤瞳暗了暗，手指無意識地攥緊。他想起父親麵包店玻璃上被潑的紅漆，母親深夜接到的恐嚇電話，還有自己被迫轉學時同學竊竊私語中的“黑幫糾紛”。那些記憶像砂礫一樣磨在心底，哪怕自己擁有分解一切的能力，有些傷痕卻始終無法抹去。
凱爾正掰著手指細數城市區塊的危險：“最大的敵人可能不是領主或王國軍，而是黑幫。他們控製著地下拍賣會、機械獸鬥場，還有——”
沙蟲突然一個急刹，巨大的身軀猛然停住，差點把四人甩飛出去。尼克“嗷”地一聲撞在甲殼上，蝠翼亂撲：“搞什麼鬼？！”
沙蟲對抱怨充耳不聞，口器“哢嚓”一聲咬住路邊一株矮小的熒光仙人掌，鋸齒狀的口器蠕動著，津津有味地咀嚼起來，發出黏膩的聲響。
尼克氣得齜牙咧嘴，藍色瞳孔裡燃著怒火，蝠翼“唰”地炸開：“這畜生——！”他四下張望，抄起沙蟲鞍具旁掛著的一條金屬鞭子，尾巴都氣得繃直了：“老子今天非抽得你——”
袁質一把按住他的手腕，赤瞳微微閃爍：“彆。”他的聲音很輕，但很堅定：“它已經三天沒休息了，吃點東西而已。”
尼克剛要反駁，地麵突然劇烈震動——
“轟——！！！”
千米之外，沙漠猛然隆起，沙浪如海嘯般翻湧。一隻龐然巨物破沙而出，暗紅色的甲殼在烈日下泛著金屬冷光，每一節軀乾都比城堡還要粗壯。它的口器張開時，猶如深淵裂開，鋸齒狀的利齒層層疊疊，噴出腥臭的腐氣。
它巨大的身軀翻滾著，所過之處沙丘崩塌，剛剛袁質他們所在的位置已經被碾成深坑。如果不是他們的沙蟲突然停下進食，此刻他們已經被卷入那隻巨獸的碾壓範圍，粉身碎骨。
尼克手中的金屬鞭子“當啷”一聲掉在沙蟲甲殼上，藍色瞳孔劇烈收縮。他僵硬地轉過頭，看向那隻正在悠閒咀嚼仙人掌的沙蟲，喉結上下滾動。
“……”
他沉默了兩秒，然後伸手拍了拍沙蟲粗糙的外殼，乾巴巴地說道：“……謝了，夥計。”
沙蟲的口器蠕動了一下，突然“噗”地噴出一股沙子，精準糊了尼克一臉。
“呸！呸呸！”尼克瘋狂甩頭，藍色瞳孔裡滿是沙子，蝠翼炸開：“你這小心眼的畜生——！”
林昭然死死盯著遠處那隻翻滾的巨獸，紅瞳緊縮。那東西的體型簡直超出常理——每一節甲殼都像移動的城牆，碾過沙漠時掀起遮天蔽日的沙暴。更可怕的是，它沒有眼睛，沒有腹足，卻能精準感知地麵的震動，口器張開時仿佛能吞噬整片綠洲。
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“那是……”她的聲音有些發緊。
“特殊沙蟲，蒼穹之翼的圖書館將其稱作為‘帝王沙蟲’，體長能長到三千米以上！”尼克將嘴中的沙子全部清理乾淨，趕緊遠離他們的那隻沙蟲：“帝王沙蟲很稀有的，整個反世界不過也就一百來隻！”
凱爾死死抱住袁質的胳膊，金色瞳孔劇烈顫抖：“我寧願永遠不碰上這種怪物！”他的小臉煞白，聲音帶著哭腔：“我們快走吧……”
尼克正手忙腳亂地拍打翅膀甩掉沙子，聞言抬頭正要嘲諷，卻見袁質的赤瞳突然收縮成針尖狀——
“那邊……”袁質的聲音像是從很遠的地方傳來。他的視線穿透漫天沙塵，聚焦在千裡之外的一個小黑點上。原子級彆的視覺讓他清晰看到：
破碎的土牆。傾倒的旗杆上掛著半截殘破的旗幟。
一具被攔腰截斷的精靈屍體掛在仙人掌刺上，腸子垂落如藤蔓。
沙地上散落著機械義肢的碎片，齒輪間卡著半顆眼球。
最詭異的是——所有殘肢斷臂的切口都異常平整，像是被某種極其鋒利的武器瞬間斬斷。
林昭然順著他的目光望去，銀發被熱風吹得狂舞：“怎麼了？”
袁質喉結滾動，赤瞳中的紅光微微閃爍：“……屠殺。”
就在這時，袁質他們的沙蟲猛然將他們圍成一個圈，暗金色的甲殼如城牆般閉合，將四人護在中央。它昂起頭，口器對著赤紅的天空發出刺耳的汽笛聲，聲波震得沙粒簌簌跳動。
尼克被突如其來的變故掀翻在地，藍色瞳孔瞪得溜圓：“這畜生發什麼瘋——”
尼克話音未落，天空中的雲層猛然層層折疊，形成了一個巨大的烏雲旋渦。赤紅色的閃電在其中翻滾，如同一條條暴怒的赤蛇。
下一秒——
“轟！轟！轟！”
上百道落雷同時劈下，整片沙漠瞬間被刺目的電光吞沒。沙粒在高溫下瞬間熔化成玻璃，地麵被炸出無數焦黑的巨坑。袁質他們的沙蟲發出一聲淒厲的嘶鳴，暗金色的甲殼在雷電的轟擊下崩裂，焦糊的肉塊四散飛濺。
凱爾的小手猛地拍向地麵，金色瞳孔驟然收縮。四周的沙粒如同被賦予了生命，瞬間騰空而起，形成一道旋轉的沙暴屏障。閃電劈在沙牆上，炸出刺目的火花，但大部分能量被分散消解。
“撐、撐不住了！”凱爾咬著牙，小臉漲得通紅，活化的沙粒開始不受控製地崩散。
尼克一個翻滾衝到受傷的沙蟲身旁，藍色瞳孔緊縮，雙手泛起治愈魔法的幽光。沙蟲被雷電劈裂的甲殼邊緣開始緩慢愈合，但它痛苦地扭動著，口器發出低沉的嗚咽。
就在沙牆即將崩潰的刹那——
袁質抬起手，赤瞳平靜地注視著漫天雷暴。
沒有炫目的光芒，沒有劇烈的能量波動，他隻是簡單剝奪了熱量。
閃電在觸及他們頭頂的瞬間，如同被凍結的冰淩，赤紅色的電光迅速褪去色彩，化作蒼白無力的靜電，最終無聲消散在空氣中。
四周的溫度驟降，沙漠的熱浪仿佛被某種無形的力量抽離，連空氣都變得冰冷刺骨。
林昭然猛地抬手，紅瞳中火光暴漲，一道熾白的火柱從她掌心噴薄而出，如同逆行的流星直衝雲霄。火柱撕裂烏雲，將赤紅色的雷暴旋渦硬生生轟出一個巨大的空洞，陽光如利劍般刺穿而下。