尼克離開了杯盤狼藉的餐桌區域，將那扇小休息室門內隱約傳來的、屬於另一個世界的歡笑聲隔絕在身後。船艙走廊裡，隻有海底珊瑚發出的朦朧綠光透過舷窗滲入，在牆壁和地板上投下緩慢搖曳、如同鬼魅般的水波紋路。
他放輕腳步，像個幽靈一樣滑過安靜的走廊。經過一扇緊閉的艙門時，裡麵傳來了驚人的聲響——那不是海浪聲，而是如同悶雷般低沉、富有節奏的呼嚕聲，間或夾雜著一點類似水流在喉嚨裡咕嚕的氣音。
是人魚廚師的房間。看來這位沉默的廚師不僅手藝精湛，連入睡後的動靜也頗具海洋霸主的氣勢。尼克撇撇嘴，下意識地踮起腳尖，生怕驚擾了這堪比海嘯的鼾聲。
越往裡走，那種細微的、令人有些不舒服的窸窣聲就越是清晰。
“咯吱……窸窣……嗞……”
像是某種東西在耐心地、持續地摩擦著木頭，又像是許多細小而堅硬的東西在反複刮擦、啃噬。
聲音的源頭毫無疑問，就是走廊儘頭那間用來堆放備用穀物和乾貨的儲藏室。門關著，但那種聲音仿佛具有穿透力，絲絲縷縷地鑽出來，在寂靜的走廊裡顯得格外突兀。
尼克屏住呼吸，藍色的瞳孔在昏暗的光線下微微收縮，閃爍著警惕和好奇的光芒。
儲藏室的門軸發出一聲輕微的、令人牙酸的呻吟，被他緩緩推開。
一股濃烈的、混雜著鹹腥海風和穀物黴味的怪異氣息撲麵而來。裡麵沒有燈光，隻有從走廊滲入的、海底映上來的微弱綠光，勉強勾勒出裡麵堆積的麻袋和木箱的輪廓。
而那“窸窣”聲，在門開的瞬間，戛然而止。
尼克眯起眼睛，適應著昏暗的光線。他看到靠近門口的地麵上，散落著一些從被咬破的麻袋裡漏出的燕麥粒，而在地板中央，赫然有一道濕漉漉的、粘帶著些許沙粒和閃亮鱗片的痕跡，從門外延伸進來，一直通向前方更深沉的黑暗裡。
“該死的……”尼克低聲咒罵了一句，尾巴警惕地微微弓起：“有海裡的玩意兒摸上來開小灶了？”
他小心翼翼地跨進門內，腳底踩在散落的穀物上，發出細微的沙沙聲。他的目光銳利地掃視著堆疊的物資陰影，試圖找出那個不速之客。
儲藏室的門軸在他身後發出一聲更響的呻吟，被他用力關上，徹底隔絕了走廊裡那點微弱的光線和遠處人魚廚師的鼾聲。
黑暗如同濃稠的墨汁，瞬間將他吞沒。
但下一秒，尼克那雙屬於惡魔族的瞳孔便微微亮起，泛起一層幽暗的紅色光暈，眼前的景象隨之清晰起來——不再是色彩斑斕，而是以黑、白、灰和深淺不一的紅外感應構成的清晰輪廓。
麻袋粗糙的纖維紋理、木箱冰冷的棱角、地麵上散落的每一粒燕麥……都看得一清二楚。那股混雜的黴味和腥氣也更加濃烈了。
而剛才那詭異的窸窣聲消失後，另一種聲音，在他超乎常人的聽覺捕捉下，變得異常清晰。
是呼吸聲。
非常非常細微，帶著一種濕漉漉的、輕微的顫抖，從他前方不遠處，一堆壘得高高的麻袋後麵傳來。那呼吸聲短促而緊張，顯然，那個“不速之客”也發現了他，正極力壓抑著自己，試圖隱藏。
尼克嘴角勾起一絲狩獵般的弧度，尾巴尖無聲地左右小幅度擺動，顯示出他此刻的興奮。他放輕腳步，幾乎沒有發出任何聲音，像一道藍色的影子，悄無聲息地繞向那堆麻袋。
越靠近，那股海洋的腥氣就越發明顯，還夾雜著一絲……難以言喻的、奇異的甜香。
他猛地探身，幽紅的瞳孔鎖定了麻袋後方角落裡的那個身影。
“抓到你了……”他壓低聲音，帶著一絲戲謔。
然而，下一秒，他臉上的表情瞬間凝固，戲謔的笑容僵在嘴角，瞳孔中的紅光因為震驚而微微閃爍。
那根本不是什麼偷吃糧食的海怪或老鼠。
那是一個……少女。
那個少女看上去跟尼克差不多大，蜷縮在麻袋和牆壁形成的角落裡。她有一頭濕漉漉的、如同海藻般濃密的藍色短發，發梢還在滴滴答答地落下細小的水珠，在她光潔的肩頭和地板上暈開深色的水漬。最引人注目的是她耳後至脖頸兩側，生著一層薄薄的、半透明的、如同蝶翼般的膜，此刻正微微顫抖著，顯然是為了方便在海中行動的器官。
她抬起臉，眼角的皮膚上鑲嵌著兩片極小、卻折射出七彩光芒的鱗片，如同淚滴形狀的寶石。而她的瞳孔——那是尼克從未見過的形狀——是清晰的十字星形，並且是某種極為罕見的、帶著怯生生光澤的粉色。此刻，那雙奇異的眼睛因為受驚而瞪得極大，十字星狀的瞳孔幾乎縮成了四個尖銳的小點。
她嘴裡還叼著半塊從麻袋裡扯出來的、壓製的魚乾，臉頰鼓鼓的，像隻受驚的倉鼠。
四目相對。
寂靜。
死一般的寂靜。
隻有遠處隱約傳來的人魚廚師的鼾聲，以及水滴落地的細微聲響。
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下一秒——
“嗚哇——！！！”
少女像是被滾水燙到一樣，猛地彈跳起來，喉嚨裡發出一聲短促而尖銳的驚叫，嘴裡的魚乾“啪嗒”一聲掉在地上。她手腳並用地向後縮去，脊背狠狠撞在冰冷的牆壁上，發出沉悶的響聲。那對半透明的翼膜瞬間繃緊，如同受驚的鳥翼般張開，又迅速合攏，緊緊貼附在身側，整個人抖得像是風中的落葉。
她這反應實在太過劇烈，反而把正準備興師問罪的尼克結結實實地嚇了一大跳！
“我靠！”尼克幾乎是同步地向後跳了半步，尾巴“唰”地一下豎直炸毛，像根藍色的狼牙棒。他下意識地擺出了防禦姿態，心臟被這突如其來的尖叫嚇得砰砰狂跳。
“你…你你你……”尼克指著她，臉上驚魂未定，話都說不利索了：“你叫什麼叫？！嚇死我了！你誰啊？！怎麼溜到我們船上來的？！還偷吃我們的東西！”
那個少女害怕極了，十字星狀的粉色瞳孔裡瞬間蒙上了一層水汽，她雙手胡亂地擺動著，聲音帶著劇烈的顫抖，幾乎語無倫次：
“對、對、對不起！真的非常對不起！”她猛地低下頭，濕漉漉的藍色發絲黏在額角：“我…我不是故意的！我隻是…太餓了…聞到食物的味道…才…才偷偷爬上來的…我隻想找一點吃的…一點點就好…真的沒有惡意！求求你不要傷害我！”
她一邊說，一邊瑟瑟發抖，像一隻被暴風雨打濕的小鳥，看起來可憐極了。
尼克看著她這副模樣，心裡的驚嚇慢慢褪去，轉而升起一股不耐煩的火氣。他插著腰，尾巴不爽地拍打著地麵，發出“啪啪”的輕響。
“餓了你不會去海裡抓魚啊？跑到彆人船上偷東西吃？這可是我們的儲備糧！”尼克瞪著她，語氣帶著責備：“看你這樣子也不是什麼凶惡的海怪，怎麼乾這種偷偷摸摸的事？信不信我現在就去找船長，或者直接喊海洋區塊的巡邏隊來把你抓走？”
那個少女聽到“抓走”兩個字，像是被冰冷的魚叉刺中了一樣，猛地抬起頭，十字星狀的粉色瞳孔裡瞬間充滿了驚恐的淚水。她幾乎是撲倒在地，雙手合十，語速快得像是被海浪追趕的沙丁魚群，帶著哭腔滔滔不絕地哀求起來：
“不要！求求您！千萬不要叫巡邏隊！對不起！真的非常非常對不起！我知道錯了！我不該偷偷爬上來！我不該偷吃魚乾！我實在是太餓了，已經好幾天沒找到像樣的吃的了，聞到香味就忍不住……我可以用勞動補償！我可以幫您打掃船艙！清洗甲板！或者……或者我還會縫補漁網！我的針線活很好的！求求您發發慈悲，不要把我交給巡邏隊，他們一定會把我抓去關起來的！或者更糟！我保證不會再犯了！我吃完這塊魚乾立刻就走！不！我現在就走！立刻跳回海裡！求求您了！”
她一邊說，一邊手忙腳亂地試圖把地上那半塊沾了灰塵的魚乾撿起來塞回麻袋破口裡，動作慌亂又笨拙，眼淚大顆大顆地滾落，和頭發上滴下的海水混在一起。
尼克被她這一長串不帶喘氣的道歉和保證給弄懵了，原本準備好的斥責和威脅卡在喉嚨裡。他插著腰，看著眼前這個嚇得魂飛魄散、哭得稀裡嘩啦、還試圖“毀滅贓物”的小偷，心裡那點不耐煩的火氣像是被潑了一盆海水，嗤地一聲熄滅了，反而覺得有點……好笑？
他打量著少女。她看起來確實不像有什麼威脅，除了耳朵後麵那點奇怪的膜和眼睛形狀特彆點，就是個普通的、餓壞了的小丫頭片子。而且……話還挺密，道歉的詞彙量相當豐富。