尼克嘖了一聲，炸起來的尾巴慢慢放鬆下來，不耐煩地揮了揮手，打斷了她似乎永無止境的懺悔：“行了行了！彆嚎了！吵得我頭疼！”
少女的哭聲和話語戛然而止，她抬起淚眼婆娑的臉，怯生生地看著尼克，嘴唇還在微微顫抖，手裡還緊緊攥著那半塊可憐的魚乾。
尼克看著她那副可憐兮兮又緊張得要命的樣子，心裡的那點不耐煩徹底煙消雲散了。他嘖了一聲，炸起來的尾巴徹底軟了下來，沒好氣地開口：“喂，你……現在是不是還餓著？”
少女愣了一下，十字星狀的粉色瞳孔裡閃過一絲猶豫，她下意識地摸了摸自己平坦的小腹，然後非常輕微、幾乎難以察覺地點了點頭，眼神躲閃著，不敢看尼克。
“嘖，麻煩……”尼克嘟囔了一句，藍色的尾巴甩了一下，“在這兒等著！不準亂跑，也不準再偷吃！我去去就來！”
說完，他不再看那個蜷縮在角落的少女，轉身拉開儲藏室的門，敏捷地溜了出去，並小心地把門重新帶好。
走廊裡依舊安靜，隻有遠處人魚廚師富有節奏的鼾聲和小休息室隱約的歡聲笑語。尼克像一道影子，快速而無聲地溜回剛才的餐廳。
餐桌上一片狼藉，但幸好，人魚廚師似乎考慮到可能會有宵夜，或者純粹是職業習慣，用某種保溫的魔法罩子扣著幾盤看起來沒怎麼動過的菜。尼克眼睛一亮，掀開罩子，一股誘人的香氣立刻飄散出來。他毫不猶豫地端起一盤看起來分量最足、肉最多的——似乎是某種用濃鬱醬汁燉得酥爛的深海魚腹肉，旁邊還搭配著幾顆圓潤發光的貝類和一些翠綠的海藻。
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他想了想，又順手從旁邊拿了一個乾淨的木碗和一把勺子，然後端著這盤還冒著熱氣的菜，再次悄無聲息地溜回了儲藏室門口。
他輕輕推開門。
那個藍發少女還乖乖地蜷縮在原來的角落，幾乎連姿勢都沒變過，隻是睜著那雙濕漉漉的、十字星狀的粉色眼睛，緊張地望著門口，像一隻受驚後等待命運審判的小動物。看到尼克回來，尤其是看到他手裡端著的、散發著誘人香氣和熱氣的食物時，她的眼睛難以置信地瞪大了，瞳孔微微顫抖，小鼻子下意識地抽動了一下。
“喏，給你的。”尼克走進來，反手關上門，將手裡的盤子和她剛剛試圖“銷毀”的那半塊硬邦邦的魚乾比起來，簡直是天壤之彆。
少女看著遞到眼前的食物，又抬頭看看尼克，臉上寫滿了震驚和不知所措，雙手緊張地絞在一起，似乎不敢相信這是真的。
“發什麼呆？快吃啊！”尼克把盤子又往前遞了遞，語氣依舊有點粗聲粗氣，但動作卻帶著一種不容拒絕的乾脆：“不是餓了嗎？這總比啃那破魚乾強。”
尼克看著她那副呆愣愣、仿佛被施了定身法的模樣，不耐煩地嘖了一聲，乾脆把盤子直接塞進了她冰涼的手裡。溫熱的觸感讓她猛地一顫，差點沒接住。
“拿著！還得我喂你啊？”他沒好氣地說，尾巴尖不耐煩地輕輕敲打著地麵。
露艾爾斯手足無措地捧著那盤香氣撲鼻的食物，十字星狀的粉色瞳孔看看盤子，又看看尼克，裡麵充滿了迷茫和不敢置信，仿佛捧著的不是食物而是一顆隨時會爆炸的深海炸彈。她喉嚨動了動，似乎想說什麼，最終卻隻是發出一點細微的、哽咽般的氣音。
“喂，”尼克抱著胳膊，上下打量著她：“光知道吃我們的東西，總得有個名字吧？你叫什麼？”
少女猛地抬起頭，像是被這個問題驚醒了。她猶豫了很久，嘴唇囁嚅著，聲音細若蚊蚋，幾乎被儲藏室裡穀物黴味和食物香氣混合的空氣吞沒：
“露……露艾爾斯……”
尼克歪了歪頭，重複道：“露艾爾斯？”這名字聽起來有點怪，但又說不上來哪裡怪。
他看著露艾爾斯依舊捧著盤子不敢動的樣子，歎了口氣，語氣放緩了些，甚至帶著點自嘲：“行了，彆怕了。我真不是壞人，也沒打算把你怎麼樣。你看——”
說著，他伸手直接從盤子裡捏起一塊燉得軟爛的魚肉，毫不在意地扔進自己嘴裡，嚼了幾下咽了下去。
“喏，看吧，沒毒。快吃吧，涼了就腥了。”他舔了舔手指上的醬汁，藍色的尾巴隨意地晃了晃。
露艾爾斯瞪大了那雙十字星狀的粉色眼睛，緊緊盯著尼克的動作，看到他真的安然無恙地吃下了食物，緊繃的肩膀終於鬆懈了一點點。她似乎終於相信了這不是陷阱。
於是，在尼克的目光注視下，她微微低下頭，張開嘴——
一條細長、前端分叉、呈現出淡淡粉紫色的舌頭，以驚人的速度和靈活度倏地探出，精準地卷起了盤中最肥美的那塊發光貝肉，閃電般地縮回了口中。
她的動作快得幾乎隻剩下一道殘影，甚至能聽到極其輕微的“嗖”的一聲。
尼克看得眼睛都直了，尾巴瞬間僵在半空。
露艾爾斯似乎沒意識到自己驚到了對方，細嚼慢咽，腮幫子微微鼓動，那雙十字星狀的粉色瞳孔滿足地微微眯起，仿佛吃到了世間最美味的食物。
尼克眨了眨眼，盯著露艾爾斯那條迅速縮回去的舌頭，好一會兒才找回自己的聲音：“哇哦……你這吃飯的‘工具’挺彆致啊？”
露艾爾斯猛地捂住嘴，十字星狀的瞳孔又因窘迫而收縮，臉頰泛起淡淡的藍暈。“對、對不起！是不是……很怪？”她的聲音從指縫間漏出來，悶悶的。
“怪？酷斃了好嗎！”尼克非但沒被嚇到，反而興奮地在她對麵的一個米袋上坐下，尾巴好奇地向前探了探，“比用叉子方便多了！我就老是嫌麻煩！要不是怕林昭然念叨，我恨不得直接上手——哦，或者上舌頭？”他咧嘴笑起來，露出一口尖牙，毫無芥蒂的樣子。
露艾爾斯看著他爽朗的笑容，捂著嘴的手慢慢放下了一點，眼中的緊張褪去少許，取而代之的是一絲驚訝和……認同？她小聲說：“你也覺得……用工具很麻煩？”
“何止麻煩！簡直是受罪！”尼克像是找到了知音，一拍大腿，聲音都提高了八度，但立刻又警覺地壓低，指了指門外，示意小聲點。“尤其是那些小小的、滑不溜秋的豆子，還有帶殼的！簡直反惡魔！要我說，最爽快的吃法就是直接啃！或者像你這樣，嗖一下！”他模仿了一下她剛才的動作，雖然有點滑稽，但眼神亮晶晶的。
露艾爾斯被他逗得嘴角微微向上彎了一下，雖然很快又抿住了，但那雙十字星狀的粉色瞳孔裡明顯多了幾分光彩。她點點頭，聲音也稍微放開了一點：“嗯……父親總說這樣不優雅……可我覺得，能最快吃到肚子裡的方法，就是好方法。”
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“父親？哈！我爸媽也是！整天念叨什麼餐桌禮儀！”尼克翻了個大大的白眼，身體前傾，仿佛在分享什麼重大秘密：“好像不把一頓飯吃得像受刑，就顯得他們沒教育好似的！要我說，吃得開心不就行了？規矩都是定給那些沒事乾的人看的！”
“沒錯！”露艾爾斯忍不住附和，甚至無意識地微微挺直了背，手裡的盤子都忘了吃：“他們總是說‘露艾爾斯，不能這樣’、‘露艾爾斯，要那樣’……好像我天生就會搞砸一切似的。”她的話語裡帶著一種熟悉的、長期被約束的抱怨。
尼克深有同感地猛點頭：“就是就是！好像我們呼吸的方式都不對！嘿，你知道嗎，有一次我餓極了，直接抱著一條跟我差不多大的烤魚跳進海裡一邊遊一邊啃，被我老媽念叨了整整一個月！說我把宮廷禮儀全忘光了！”他邊說邊比劃，表情誇張。
露艾爾斯終於忍不住輕笑出聲，聲音像細碎的水泡：“我……我也做過類似的事。有一次躲開巡邏的守衛，溜到養殖筏下麵，偷偷扯海帶吃，結果被水母纏了一頭包……”她下意識地摸了摸自己的藍色短發，似乎那次的經曆記憶猶新。
兩人對視一眼，突然同時爆發出壓抑著的、低低的笑聲。尼克笑得尾巴尖亂顫，露艾爾斯則肩膀一聳一聳的，盤子裡的湯汁都快晃出來了。
笑過之後，氣氛徹底緩和了。儲藏室裡不再是追捕與被追捕的緊張，反而彌漫開一種奇妙的、惺惺相惜的融洽感。
尼克臉上的笑容慢慢收斂了一些，藍色的瞳孔裡閃過一絲好奇和探究。他盤腿坐在米袋上，尾巴尖無意識地輕輕點著地麵，看著眼前這個剛剛還因為偷魚乾而嚇得瑟瑟發抖、此刻卻因為找到了“吃同類項”而稍微放鬆下來的少女。
“喂，露艾爾斯。”他開口，語氣隨意但帶著認真，“說了半天，你到底是哪個種族的？人魚？海妖？還是什麼我沒見過的深海品種？看你耳朵後麵那玩意兒，還有這舌頭……不像普通魚販子家的孩子啊。而且，聽你剛才那道歉的架勢，詞彙量挺豐富，不像沒受過教育的。”
他頓了頓，想起她剛才對巡邏隊極度的恐懼，又補充道：“還有，你怎麼一個人在外麵晃蕩？還餓成這樣？跟家裡鬨掰了？還是……惹了什麼麻煩？”
聽到尼克的問題，露艾爾斯剛剛放鬆一點的肩膀又微微繃緊了。她低下頭，用那分叉的粉色舌尖小心地卷起一根翠綠的海藻，慢慢地咀嚼著，仿佛在借此整理思緒。十字星狀的粉色瞳孔閃爍著，裡麵情緒複雜。
沉默了幾秒，她終於咽下食物，抬起頭，聲音比剛才低了一些，帶著一絲難以掩飾的落寞和自嘲。
“我……我曾經是王國中國王的……”她頓了頓，似乎在斟酌用詞，最終選擇了一個讓她自己都感到有些苦澀的稱謂：
“前‘至高預言家’……”
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