夜色濃稠，霧氣在山坳間緩慢流淌，將袁質一行人所在的營地溫柔又危險地包裹。帳篷裡透出的暖黃光暈是這片混沌中唯一的光明孤島。
而在更高處，近乎垂直的懸崖邊緣，幾雙眼睛正冰冷地俯視著這一切。
“嗬……”艾利的嘴角幾乎要咧到耳根，透明的耳鰭因為極度興奮而微微震顫，在稀薄的空氣中捕捉著下方細微的動靜。他碧藍的眼睛死死鎖定那個剛剛解下繃帶、露出赤瞳的黑發少年，聲音因為壓抑的狂喜而變得嘶啞，“看見了沒？頭兒！紅的！像兩團燒紅的炭！大魚…不，這簡直是撞上了龍王鯨群！我們釣到了不得了的東西了！”
旁邊的茉利無聲地舔了舔手中那對由水汽凝聚、邊緣鋒銳無比的短刃，冰冷的豎瞳裡閃爍著捕食者的光芒，聲音如同冰棱碎裂：“皮囊倒是不錯…剝下來一定很完整。我會小心一點的，儘量不弄壞。”
賽琳卡麵無表情，紅色的瞳孔裡倒映著下方的光點，沒有任何波瀾。她抬手，用力吸了最後一口煙，然後將煙蒂狠狠摁在冰冷的岩石上，碾碎。
“閉嘴，你們兩個白癡。”她的聲音帶著一種近乎疲憊的沙啞，翻了個白眼：“除了在戰場上奉命行事，你們誰私下裡殺過生？嗯？艾利，你上次砍隻雲雞都嚇得它滿院子飛，毛都沒碰到。茉利，你養的那盆水藻死了你都能鬱悶三天。”
她頓了頓，語氣更加鄙夷：“還扒皮？口氣倒是不小。我們這裡，”她的目光掃過自己的小隊，包括那個緊緊抱著筆記本、臉色在月光下更顯蒼白的少年g，“除了在戰場上，誰手上沾過半點不該沾的血？私下裡？連隻像樣的蟲子都沒捏死過。”
艾利臉上的興奮一僵，隨即梗著脖子反駁：“我…我那不是營造一下氣氛嘛！頭兒你不也是？除了戰場上，你連隻嗡嗡叫的雲蜂都不舍得拍死！還有g！”他指向身後的瘦弱少年：“他估計連血是什麼顏色的都快忘了吧！”
g猛地一顫，把筆記本抱得更緊，幾乎要把自己縮進陰影裡。
“咳！”
賽琳卡被嗆了一下似的，猛地咳嗽一聲，臉上閃過一絲被戳破的窘迫。她煩躁地看著指尖殘留的煙草味，忽然將那個精致的金屬煙盒掏出來，看也不看，屈指一彈。
那煙盒劃出一道銀弧，悄無聲息地墜入了下方深不見底的雲霧之中。
“嘁。”她嗤笑一聲，像是甩掉了什麼包袱：“學那些上層人渣裝模作樣抽這鬼東西，嗆死了，以後再也不碰了。”
她的目光重新投向下方那頂溫暖的帳篷，紅色的眼眸微微眯起，所有的尷尬和鬆懈瞬間消失，隻剩下冰冷的、屬於東征騎士的銳利和決斷。
賽琳卡嘖了一聲，視線從下方的營地收回，頭也不回地朝身後招了招手。
“g，過來。”
抱著筆記本的瘦弱少年像是受驚的雲兔，猛地一顫，但還是立刻小步快跑上前，幾乎沒什麼聲響。
“隊、隊長？”
賽琳卡極其自然地伸出手，一把攬過g單薄的肩膀，將他摟到自己身邊。她完全沒覺得這動作有什麼不妥，甚至非常順手地將自己的臉頰貼上了少年發燙的側臉，冰涼的白色發絲蹭過他的耳廓。
她抬手指著下方帳篷口那個剛剛卸下繃帶、顯露出赤瞳的黑發少年，聲音壓得很低，帶著部署任務時特有的冷靜，熱氣卻不可避免地拂過g通紅的耳朵：
“看清楚了，下麵那個，紅眼睛的小子。一會兒，你要去和他打。”
g的身體瞬間僵直，被隊長突然的貼近和話語內容雙重衝擊，大腦幾乎停止運轉。臉頰相貼處傳來驚人細膩柔軟的觸感和溫度，與他慣常接觸的冰冷數據板和武器手柄截然不同。一股熱血“嗡”地一下衝上頭頂，讓他整張臉，連同脖子根都紅得發燙，心跳聲在耳膜裡擂鼓般狂響，筆記本邊緣幾乎要被他捏變形。
“隊、隊隊隊…”他舌頭打結，一個字都說不完整。
“噗——”
旁邊傳來極力壓抑卻還是漏了氣的聲音。艾利死死捂著嘴，肩膀瘋狂抖動，透明的耳鰭笑得一顫一顫。茉利雖然沒出聲，但那雙冰冷的豎瞳也彎了起來，裡麵滿是促狹的笑意，手裡轉動的兩把水刃都慢了幾分，折射出幸災樂禍的光。
賽琳卡完全沒注意到g的窘迫和隊員的偷笑，她隻是覺得這小孩臉皮真薄，稍微靠近點就燙得嚇人。她鬆開手，拍了拍g的肩膀，自顧自地疏鬆了一下筋骨，關節發出清脆的響聲。
然後，她輕鬆地扛起那柄幾乎與她等高的純黑色無鋒重劍，隨意地搭在肩膀上，目光再次掃過下方那片溫暖的營地，紅色的瞳孔裡閃過一絲難以察覺的、近乎憐憫的微光。
“任務一會兒開始。”她宣布道，聲音恢複了平時的冷硬：“先讓獵物……好好享受一下他們最後的平靜。”
……
與此同時，在下方的帳篷裡，暖黃的光暈將疲憊的身影拉長。袁質仰麵躺在柔軟的床鋪上，身體的每一寸肌肉都在抗議著白天的跋涉，但大腦卻異常清醒。他指尖在口袋裡摸索，觸碰到一片冰冷粗糙的鐵鏽——是那把袁凡誌留下的水果刀。
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刀身黯淡，鏽跡斑斑，邊緣早已鈍得割不開任何東西，卻比任何神兵利刃都更沉重地壓在他的掌心。表哥最後化作電漿球自爆的畫麵、那扭曲又孤獨的瘋狂、還有那句“繼續前行”的低語，再次尖銳地刺入腦海。他眉頭緊鎖，喉結滾動了一下，仿佛咽下了一塊冰。最終，他側過身，輕輕將這把承載著瘋狂與警示的遺物，塞進了旁邊林昭然隨手放在床腳的背包側袋裡。仿佛卸下了一個重擔，又仿佛移交了一個他不願獨自背負的秘密。
林昭然並沒有睡著。她側躺著，麵朝帳篷壁，右手卻死死按著左臂肘關節上方。那裡的灼痛感非但沒有減輕，反而像有活物在皮膚下鑽鑿，一陣陣抽緊，讓她額角滲出細密的冷汗。父親的罪行、ds的真相、老查理意味深長的話語、還有掌心那不斷蔓延的、不祥的純黑與暗紅裂紋……所有這些紛亂的線索和壓力像藤蔓一樣纏繞著她，幾乎令人窒息。她感覺到背包輕微的晃動，知道是袁質放了什麼東西，但她沒有回頭，隻是將臉更深地埋進枕頭，咬緊了下唇。
帳篷外，篝火劈啪作響，跳躍的火光將尼克的藍尾巴染上一層暖橘色。他正專心致誌地舉著一根長長的樹枝，上麵插著一顆碩大蓬鬆、被袁質憑空重組出來的，小心翼翼地烘烤著，試圖讓每一麵都呈現出完美的焦黃色。空氣中彌漫著甜膩的香氣。
“嘿，露艾爾斯，你要不要也來一個？原子這家夥彆的不行，變這些玩意兒倒是一流……”他興致勃勃地轉頭，話卻卡在了一半。
露艾爾斯就坐在他旁邊的樹樁上，雙手緊緊攥著那冰冷的金屬水壺，指節泛白。寬簷帽簷在她臉上投下深深的陰影，遮住了所有表情，但那緊繃的嘴角和微微顫抖的肩膀，卻清晰地傳遞出一種極度的不安。她似乎完全沒聽到尼克的話，目光失焦地投向遠處濃得化不開的霧氣，像是要穿透它們，看到某個令人恐懼的未來。
尼克臉上的笑容慢慢收斂了，藍色的尾巴也垂落下來，輕輕掃著地麵。“……喂？”他試探性地又叫了一聲，聲音放低了些：“你沒事吧？從打完水回來你就怪怪的。”
而更外圍的黑暗中，幾截枯死的熒光樹枝，正以一種極其緩慢、近乎凝固的速度，在潮濕的苔蘚和岩石陰影間無聲地蜿蜒移動。它們頂端那微微凸起的、如同盲眼般的結構，機械地轉動著，捕捉著營地周圍一切細微的聲響和氣流的變化——那是凱爾布下的、仍在忠誠執行任務的活化警戒網。
篝火的劈啪聲仿佛成了世界唯一的節奏，甜膩的焦香也無法驅散露艾爾斯周身散發的冰冷寒意。尼克舉著那根烤得恰到好處的樹枝，藍色的尾巴不安地低垂，他看著她，那雙總是充滿活力的眼睛此刻盛滿了擔憂。
終於，露艾爾斯像是耗儘了所有力氣，寬簷帽下的嘴唇翕動了幾下，聲音輕得幾乎被火焰的喘息吞沒：
“尼克先生……”她停頓了一下，仿佛接下來的話語重若千鈞：“如果……如果我告訴你……我其實……是彆人派來的……是專門安插到你們身邊的……目的是……是為了……”
她深吸了一口氣，十字星瞳孔在陰影下劇烈顫抖，最終還是吐出了那個讓她自己都感到刺痛的詞：
“……是為了在關鍵時刻……傷害你們……你……你會怎麼樣？”
空氣仿佛凝固了。邊緣的一滴糖漿緩緩滴落，砸進火堆，發出“嗤”一聲輕響。
尼克的停在半空，糖絲在篝火的熱氣中微微融化、拉長。他臉上的嬉笑徹底消失了，藍色的瞳孔在火光映照下收縮了一下，滿是錯愕。
“哈？”他發出一個短促而困惑的音節，手裡的樹枝差點掉進火堆：“臥底？背叛？露艾爾斯，你…你沒事吧？是不是這鬼地方的霧吸多了，產生幻覺了？”他試圖讓語氣輕鬆一點，但聲音裡的乾澀出賣了他的緊張。
露艾爾斯沒有抬頭，寬簷帽依舊將她的大半張臉藏在陰影裡，隻有緊握著水壺、指節發白的手微微顫抖著。“我隻是…假設，”她的聲音輕得像霧氣，帶著一絲不易察覺的哽咽：“如果…如果我必須做出選擇，如果…我帶來的不隻是乾淨的水，還有…災難呢？”
尼克徹底放下了，藍色的尾巴不安地卷曲起來，拍打著地麵。他撓了撓頭，看著眼前這個仿佛要碎掉的同伴，心裡亂成一團。他不知道她為什麼突然說這些，是壓力太大了？還是真的發生了什麼他不知道的事？那個溪邊…？
他沉默了很久，篝火劈啪作響，襯得這片寂靜更加沉重。最終，他深吸了一口氣，像是下定了決心，語氣變得異常認真，甚至帶著一種屬於惡魔的、近乎魯莽的篤定：
“我不知道你為什麼會這麼想…但是，露艾爾斯，你肯定不是臥底。”他斬釘截鐵地說，仿佛在陳述一個宇宙真理。
“就算…我是說萬一！萬一你真的是！”他搶在露艾爾斯可能反駁前急忙補充，聲音提高了一些：“那也絕對不是你自己願意的！肯定是有哪個混蛋逼你的！是不是王庭那些老不死的還用什麼東西威脅你？還是彆的什麼？”
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