前哨站在經曆了一場內部的刮骨療毒後，運轉似乎變得更加高效和純粹。也就在這個時候，來自帝國本土的嘉獎令，伴隨著一艘例行補給的運輸艦，抵達了晨曦之星。
授勳儀式被安排在指揮部門前那片剛剛平整出來、用作臨時集結廣場的空地上。沒有盛大的排場，沒有多餘的觀禮人員，隻有前哨站的主要軍官、各部門負責人以及萊恩團隊的成員。雙陽的光芒毫無遮攔地灑落，將每個人的影子拉得筆直，空氣中還隱約殘留著附近工地飄來的塵土氣息。
霍恩少校站在臨時搭建的一個矮木台上，身姿依舊挺拔如鬆。他手中拿著一份由帝國最高統帥部和殖民開發總署聯合簽署的嘉獎令，聲音洪亮地宣讀著：
“……鑒於萊恩·沃特、莉莉·科頓、艾倫·鐵棘、維克多·馮·海森伯格所組成的特彆行動團隊，在xc03位麵‘晨曦之星’的初期勘探、基地防禦體係建設、資源發現與評估、內部安全維護等方麵，做出了卓越且不可替代的貢獻，充分體現了帝國開拓者應有的勇氣、智慧與忠誠……特授予該團隊帝國集體三等功一次！”
台下響起了一陣並不熱烈但足夠真誠的掌聲。許多軍官和部門負責人都向站在前排的四人投去敬佩的目光。他們清楚，前哨站能有今天的規模和穩定，這個小小的團隊居功至偉。
“……獎勵團隊軍功積分五千點，可由團隊成員內部協商分配，用於兌換帝國軍械庫裝備、特殊物資或技術資料閱覽權限……另獎勵帝國通用金幣兩萬枚，作為對團隊傑出貢獻的額外褒獎……”
這筆獎勵堪稱豐厚。五千軍功積分，足以兌換數套精良的製式附魔裝備，或者申請調用一些管製級彆的魔法材料和技術藍圖。兩萬金幣，即使在帝國本土，也是一筆足以讓一個小型貴族家庭過上優渥生活多年的巨款。
然而，站在台下的四人，反應卻出奇地平靜。莉莉微微頷首，似乎在心中已經開始盤算如何最有效地利用這些積分來強化前哨站的後備係統和民生設施；艾倫隻是咧了咧嘴，他對數字不太敏感，隻覺得是好事，但遠不如他親手打下地基的房子來得實在；維克多臉上保持著標準的、略帶矜持的微笑，仿佛這獎勵早在他的預料之中，海森伯格家族的金庫遠比這充盈；萊恩則目光沉靜，仿佛那些令人豔羨的數字和榮譽，隻是拂過耳邊的微風。
“……同時，鑒於萊恩·沃特法師在符文技術革新、基地防禦體係構建以及此次清除內部隱患行動中起到的關鍵核心作用……特授予其個人‘帝國開拓者勳章’一枚！”
霍恩少校從身旁副官捧著的錦盒中，取出一枚造型古樸的勳章。勳章主體由暗金色的金屬打造，邊緣是纏繞的橄欖枝與劍的浮雕，中心則是一顆鑲嵌著的、散發著微弱星光的深邃藍寶石，象征著在無垠星海中開拓的功績。這枚勳章不僅代表著榮譽，更意味著持有者在帝國開拓體係內擁有了更高的聲望和一定的特權。
霍恩少校親自將勳章佩戴在萊恩的左胸前。冰涼的金屬觸感透過薄薄的法師袍傳來，萊恩微微躬身，聲音平穩：“為了帝國。”
儀式簡短而高效。結束後，眾人散去，各自回到工作崗位。霍恩少校在離開前，目光在四人臉上停留了片刻，那冷硬的嘴角似乎幾不可查地向上牽動了一下。這些年輕人，麵對如此重賞卻能保持這般冷靜，他們的眼界和追求，顯然早已超越了尋常的財富與虛名。這讓他對這個團隊，以及晨曦之星的未來，更多了幾分信心和期待。
四人沒有在廣場上多做停留，默契地回到了萊恩的實驗室。關上門，隔絕了外界的喧囂。
艾倫第一個放鬆下來，一屁股坐在旁邊的工具箱上，拿起水袋灌了一大口，抹了把嘴說道：“嘿，又是勳章又是錢的，聽起來挺唬人。不過，咱們現在要這些東西有啥用？積分還能換點好家夥，那金幣，在這鬼地方能買啥？買林子裡的石頭嗎？”他實話實說，逗得莉莉忍不住輕笑。
維克多優雅地脫下白手套，拿起桌上那枚代表著個人極高榮譽的開拓者勳章，在指尖把玩著，語氣帶著一絲慣有的淡然：“勳章是身份的象征，在某些場合，比如回到帝都，它能為我們省去不少麻煩，也能讓一些潛在的對手在挑釁前多掂量幾分。至於金幣和積分……”他看向萊恩和莉莉，“它們最大的價值，在於轉化為我們在這裡實際需要的東西。”
莉莉立刻點頭，她早已進入了狀態：“我已經有了一些初步想法。軍功積分，我們可以優先兌換一批最新的環境改造法術模型，尤其是針對淨化水源和改良土壤的，這對我們未來的農業規劃至關重要。還可以申請一批高精度的勘探設備，進一步摸清周邊的資源分布。至於那兩萬金幣……”她頓了頓，“雖然在這裡暫時用不上，但可以委托維克多家族的渠道，在帝國本土采購一批我們急需，但通過官方渠道申請流程漫長或數量受限的特殊種子、高產作物幼苗、以及一些適合本地環境的家畜胚胎。我們需要為真正的長期定居做準備，不能總是依賴補給艦。”
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萊恩撫摸著胸前那枚沉甸甸的勳章，感受著其中蘊含的一絲微弱的、與帝國氣運相連的奇異能量波動，開口道：“莉莉的安排很周全。我們現在最需要的，不是虛名，也不是躺在賬戶裡的數字，而是能讓前哨站真正紮根於此、自給自足並持續發展的實際力量。這裡的土地，這裡的資源，還有我們正在建設的家園，才是無價的。”
他將勳章輕輕取下，放在桌上那堆畫滿了符文草圖的紙張旁邊。暗金色的勳章與潦草的線條、複雜的能量公式並置，形成了一種奇特的對比。“帝國的認可，我們收下。但它更像是一種工具，一種能夠讓我們更好地實現目標、保護我們所擁有的一切的工具。我們的目光，應該始終停留在腳下這片土地上。”
維克多讚同地頷首：“沒錯。帝國的賞賜是錦上添花，但我們真正的根基和未來，在於我們在這裡親手創造的一切。銀星商會不會因為這幾枚勳章就停止覬覦，西邊的‘岩石之子’也不會因為我們的軍功積分就變得友好。力量，隻有掌握在自己手中，並切實地轉化為生存和發展的資本，才是真正的力量。”
艾倫雖然聽得半懂不懂，但他抓住了核心，用力一拍大腿：“就是說，東西是好東西，但彆被它們晃花了眼！咱們該乾嘛還乾嘛，蓋房子，種地，打獵，誰來找茬就揍誰！對吧？”
他的話糙理不糙，讓實驗室裡凝重的氣氛輕鬆了不少。莉莉笑著點頭，萊恩也露出了溫和的笑容。
帝國的賞賜，如同投入湖麵的石子，激起了一圈榮譽與財富的漣漪，但很快便消散在四人更為務實和長遠的規劃之中。
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