深秋的黑森林，像一道墨綠與金黃交織的巨大屏障，沉默地矗立在風鈴鎮的邊緣。往年的這個時候，林間應回蕩著獵人們收獲的號角與孩子們撿拾堅果的歡笑。但今秋，森林卻異常寂靜，一種無形的壓抑感彌漫在空氣中，連鳥鳴都顯得稀疏而警惕。關於獵人孫子湯姆的慘劇和魔物肆虐的傳言，如同冰冷的蛛網，纏繞在每個鎮民的心頭。
萊恩已經有段時日未被允許靠近森林了，即便隻是邊緣地帶。老鮑姆雖然終日罵罵咧咧，卻也怕這唯一的廉價勞力出事，耽誤了作坊的活計。然而這天，情況特殊。一位從郡城來的商人，指名要一批用“灰燼蕨”灰燼鞣製的淺灰色皮貨，出價頗為豐厚。這種蕨類隻生長在森林邊緣的特定區域。
“聽清楚了，你這惹禍精，”老鮑姆極不情願地將一個舊藤筐塞給萊恩，渾濁的眼睛裡罕見地流露出一絲凝重，“就去斜坡那邊老地方，采滿一筐蕨子，立刻滾回來！膽敢往林子深處多走一步，我打斷你的腿！聽到任何不對勁的動靜，彆管什麼狗屁蕨子，撒丫子往回跑，聽見沒？你要是喂了狼崽子，老子這作坊可就虧大了！”
萊恩用力點頭，心臟卻因期待而加速跳動。他終於能暫時逃離那臭氣熏天的作坊，去呼吸一口森林的空氣，或許……還能有機會尋找一些月光苔或其他可能用於銘文的材料。
他背著藤筐，踏上了熟悉又有些陌生的小徑。空氣清冷，帶著泥土與腐葉的濕潤氣息，但隱隱地，似乎摻雜了一絲若有若無的腥膻味，令他不舒服地皺了皺鼻子。陽光費力地穿透漸疏的樹冠，投下的光斑卻顯得蒼白無力，缺乏暖意。
沒走多遠，一陣壓低的爭執聲和樹枝被踩斷的脆響傳入耳中。萊恩立刻警惕地停下腳步，閃身躲到一棵粗大的橡樹後，小心地探頭望去。
隻見三個與他年紀相仿的男孩正圍在一棵古老的大椴樹下，個個麵色緊張。身材最高大壯實、一頭亂糟糟棕發的托馬斯鐵匠的兒子）正試圖將一根削尖的長樹枝往樹洞裡捅；瘦小靈活、眼睛滴溜溜轉的米克木匠的兒子）在一旁焦急地指手畫腳；而個子稍矮、麵容略顯蒼白的喬尼麵包房老板娘的兒子）則緊張地搓著手，不住地四下張望。
“輕點，托馬斯！你會把它們全惹毛的！”米克壓低聲音叫道。
“廢話！不捅開這層泥巴，怎麼知道裡麵還有沒有蜜？”托馬斯不耐煩地回應，手上又加了幾分力。
“我、我覺得我們還是走吧…”喬尼的聲音帶著顫音，“我娘說最近林子裡不乾淨…”
萊恩認出了他們，稍稍鬆了口氣，從樹後走了出來。“托馬斯？米克？喬尼？你們在這裡做什麼？”
三個男孩嚇了一跳，猛地轉過身，看清是萊恩後才鬆了口氣，但緊張之情未減。
“萊恩？你怎麼來了？”托馬斯驚訝地問，隨即晃了晃手裡的樹枝，“喬尼他妹妹病得厲害，咳個不停，赫爾姆先生說最好能弄點野生蜂蜜潤喉。我們記得這老椴樹洞裡以前有蜂巢…”
“但、但裡麵好像沒動靜了，”喬尼補充道，憂心忡忡地看著黑黢黢的樹洞，“而且托馬斯好像把洞口封著的泥巴捅塌了，裡麵…裡麵有怪聲…”
仿佛為了印證他的話，樹洞裡突然傳出一陣令人牙酸的、密集的刮擦聲，緊接著是幾聲尖銳急促的“吱吱”聲，絕非蜜蜂的嗡嗡聲！
“是蜜獾！”米克反應最快，臉色唰地變白，“肯定是它們占了窩！快跑！”
孩子們瞬間慌了神，轉身就想跑。但就在此時，一條受到驚擾、色彩極為斑斕豔麗的三角頭毒蛇，猛地從樹洞旁的蕨草叢中激射而出！它顯然也被洞裡的動靜和眼前突然出現的人類嚇到了，變得極具攻擊性，蛇信疾吐，發出威脅的嘶嘶聲，弓起身子就要彈向離它最近的米克的腳踝！
變故突生，米克嚇得僵在原地，瞳孔放大，連驚呼都卡在喉嚨裡。
千鈞一發之際，萊恩幾乎是本能地行動！他猛地想起《常見藥材與礦物圖錄》上的插圖和解說，視線飛快地掃過旁邊的草叢，精準地鎖定了幾株葉片呈深紫色、散發著特殊氣味的植物——驅蛇草！
他一個箭步衝上前，不顧一切地狠狠抓下一把驅蛇草，在手心裡用力揉搓碾碎，然後猛地朝那條即將發動攻擊的毒蛇撒去！
濃烈刺鼻的氣味瞬間彌漫開來。那毒蛇的攻擊動作猛地一滯，昂起的頭部困惑地晃動了幾下，似乎極其厭惡這種味道。它猶豫了，最終放棄了攻擊，迅速地扭動身體，“嗖”地一聲鑽回茂密的蕨叢深處，消失不見。
死裡逃生的米克腿一軟，癱坐在地上，大口喘著粗氣，額頭上全是冷汗。
“森、森林之神在上…”喬尼喃喃道，臉色比剛才更白了。
托馬斯也驚魂未定，他看看消失的蛇，又看看萊恩，眼中充滿了難以置信：“萊恩…你、你怎麼做到的？那是什麼草？”
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萊恩的心臟也在狂跳，他鬆開緊握的、沾滿草汁的手，低聲說：“是驅蛇草…書上說，蛇很討厭這個味道。”他簡單解釋道，不想過多提及那本書。
短暫的沉默後，劫後餘生的慶幸和一點點英雄般的得意衝淡了恐懼。托馬斯用力拍了拍萊恩的肩膀力道依舊大得讓他齜牙咧嘴），“好家夥！萊恩，真有你的！看書還真有點用！”
經曆了這場突如其來的小危機，四個男孩之間的關係似乎瞬間拉近了許多。他們不敢再靠近那棵危險的椴樹，決定一起去萊恩所說的斜坡采集灰燼蕨。
一路上，托馬斯恢複了往常的活躍，繪聲繪色地講著他從父親和來往旅客那裡聽來的、關於黑森林深處埋藏著古代英雄寶藏或被詛咒的魔獸巢穴的傳說；米克則眼尖地發現了一棵野蘋果樹，上麵還掛著幾個被鳥啄過但大部分完好的小蘋果，大家分著吃了，酸澀中帶著一絲甜味；連內向的喬尼也放鬆下來，小聲告訴萊恩，他母親嘗試用森林裡采來的香草烤製新口味麵包的趣事。
萊恩聽著，偶爾插一兩句話，享受著這難得的、輕鬆愉快的夥伴時光。陽光似乎也變得溫暖了些。他仔細地采集著灰燼蕨，同時不忘留意四周，幸運地在一處背陰的岩石下發現了一小片他渴望已久的月光苔，小心翼翼地連土鏟起，用樹葉包好放入筐中。
很快，萊恩的藤筐就裝滿了灰燼蕨。任務完成，心情放鬆的孩子們開始打鬨著往回走。
然而，就在他們即將走出森林邊緣、已經能看到遠處鎮子屋頂的炊煙時，走在前麵的托馬斯突然猛地停下腳步，舉起手臂，示意大家安靜。
“噓…聽！”他壓低聲音，臉上輕鬆的表情瞬間消失，取而代之的是一種緊張的警惕。
孩子們立刻屏住呼吸側耳傾聽。風中，傳來一陣陣低沉的、令人極不舒服的嗚咽聲，還夾雜著某種濕漉漉的、仿佛撕扯肉體的聲音，方向就在他們側前方不遠的一片灌木叢後。
“是、是什麼？”喬尼的聲音抖得厲害。
托馬斯示意大家蹲下，自己則小心翼翼地、極其緩慢地撥開眼前的枝葉，向外窺探。