正式踏入森林邊緣的刹那，仿佛一步跨入了另一個世界。參天古木的巨大樹冠層層疊疊，交織成一片幾乎不透光的墨綠色穹頂，隻有極少數幸運的光線能掙紮著穿透葉隙，在長滿厚厚苔蘚、堆積著多年腐葉的地麵上投下零星搖曳、模糊不清的光斑。空氣驟然變得陰涼而濕潤，彌漫著濃重得化不開的腐葉、濕木和黑土的氣息，在這深層的氣息之下，似乎還隱藏著一絲若有若無、令人鼻腔發癢、心神不寧的腥甜味，如同某種巨大生物沉睡中的呼吸。
學院小隊的成員們明顯變得更加緊張，呼吸都下意識地放輕了。馬克手持巨盾走在最前麵，每一步都踩得異常沉穩，警惕地注意著任何風吹草動，耳朵捕捉著林間的每一絲異響。德裡克緊隨其後，一邊低頭對照著地圖和微微顫抖的羅盤指針，一邊快速而仔細地觀察著地麵和周圍的植被。卡爾和霍頓一左一右跟在後麵，手中緊握著細劍和魔杖，指節因用力而發白。米拉則被保護在相對安全的中間位置，緊緊握著她那根鑲嵌著白色魔晶的短魔杖，臉色有些發白，嘴唇微微抿著。
“保持安靜，注意腳下和頭頂。”馬克壓低聲音，簡短地提醒，他的戰鬥素養和在學院接受的野外生存訓練此刻顯現出價值。
沿著溪流走了約莫一刻鐘，除了幾隻受驚飛起的林鳥和偶爾竄過的無害小獸，並未遇到任何危險。這讓隊員們緊繃的神經稍稍放鬆了一些。
就在這時，德裡克突然停下腳步，指著溪邊一塊巨大、潮濕、覆滿了綠色黏滑物質的岩石背麵，低聲道：“看那裡！”
眾人循聲望去，隻見岩石那不見陽光的背陰麵，生長著一大片如同最細膩天鵝絨般柔軟、厚實的苔蘚，最奇特的是，這片苔蘚竟然在昏暗的環境下散發著幽幽的、均勻的綠色微光！那光芒並不強烈，卻足以在昏暗中清晰可見，柔和而神秘。
“是熒光苔！”德裡克語氣中帶著一絲如釋重負的興奮，“看這長勢、密度和光芒的均勻度，品質屬於上乘！這種苔蘚是製作‘初級夜視藥劑’、‘微光藥劑’和許多安撫類藥劑最常用的基礎穩定材料，雖然單體積分很低僅0.2），但容易大量采集，是積累基礎積分、熟悉采集流程的絕佳選擇。”
“總算有點像樣的收獲了，雖然寒酸了點。”卡爾鬆了口氣，收起細劍，從背包裡拿出學院特製的、內襯柔軟保濕紗網的采集袋和一把小巧的、銀質的平口藥鏟，“還愣著乾什麼？快采集啊！注意手法，彆傷到底部根莖網絡，儘量保持其活性完整，活性度會影響積分評定！”
學員們開始小心翼翼地蹲下身采集熒光苔。霍頓似乎覺得用手和藥鏟效率太低，嘗試施展了一個【法師之手】的零環戲法，一隻半透明的魔力手掌笨拙地浮現，抓起一大把苔蘚就想往袋子裡塞，結果用力過猛，揉碎了不少發光的葉狀體，還帶起了下麵的泥土和碎石。
“霍頓！小心點！”米拉忍不住小聲驚呼，“活性降低了積分會打折扣的！而且你這樣持續維持戲法太消耗精神力了，得不償失！”
霍頓臉一紅，有些掛不住，嘟囔著“我知道，隻是試試”，悻悻地解散了魔力手掌，老老實實接過藥鏟，學著德裡克的樣子小心采集。
卡爾則追求速度，動作顯得有些毛躁，藥鏟刮下苔蘚的同時往往也刮下了一層岩石表麵的附著物。德裡克看不下去了，小聲提醒：“卡爾，慢一點，隻取最上麵飽滿發光的一層，儘量不要破壞基座，這樣它們還能繼續生長，下次…”
“要你管！能拿積分就行！誰知道還有沒有下次！”卡爾不耐煩地回了一句，但動作還是下意識地放輕了一些。
馬克沒有參與采集，他始終保持著最高警戒，巨盾從未離手，目光如同盤旋的獵鷹般不斷掃視著周圍的林木陰影、溪流對岸以及頭頂的枝椏。他的沉穩與其他人的生澀忙亂形成了鮮明對比。
遠處，萊恩和小夥伴們躲在茂密的灌木叢後，看得津津有味，連大氣都不敢喘。
“原來那種晚上會微微發光的苔蘚真的能換積分啊！”米克羨慕地低聲說，“河邊上遊那邊也有不少，以前都沒當回事！”
“他們采得還沒我娘挖野菜利索呢。”托馬斯有點得意地撇撇嘴，但隨即眼神又黯淡下去，“不過人家有那種專門的袋子和漂亮的小鏟子，我們挖了也隻能喂兔子…”
萊恩則全神貫注地觀察著他們的采集手法和細節。他看到德裡克在采集時，會特意避開那些光芒特彆微弱、或帶有褐色斑點、顯然不健康的苔蘚簇，隻選取那些生機勃勃的部分；看到米拉雖然動作最慢，但手法極其輕柔精準，幾乎完美地保持了苔蘚的完整性和活性；也看到了卡爾和霍頓的毛躁與效率低下。他將這些細節一一記在心裡，與他那本手冊上的零星記載相互印證。
采集了足夠裝滿好幾個采集袋的熒光苔後，小隊成員的信心似乎增長了一些。繼續沿著溪流深入，環境愈發幽靜，溪水聲顯得格外清晰。
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很快，德裡克又有了新的發現。
“快看！纏在那邊櫟樹和鬆樹樹乾上的藤蔓！”
隻見不遠處幾棵大樹的樹乾上，如同蟒蛇般纏繞著一種深紫色、近乎發黑的粗壯藤蔓，藤蔓上零星分布著一些指甲蓋大小、呈完美銀白色的奇異小漿果，這些漿果在昏暗光線下竟也散發著微弱的、清冷的銀光。
“是‘銀絲藤’和它的伴生果‘月光莓’！”德裡克仔細辨認後，聲音帶著明顯的喜悅，“銀絲藤的纖維具有極佳的魔力導通性和韌性，是製作低級魔法卷軸和某些儀式道具基底的優質材料，積分不錯每標準長度約5積分）！月光莓則蘊含溫和純淨的月光能量，是許多寧神、恢複類藥劑的珍貴輔料，積分更高每顆約12積分）！但兩者都非常嬌貴，采集必須格外小心！”
這一次，采集的難度和風險明顯增加。銀絲藤韌性十足，深深嵌入樹皮，需要巧勁和利刃才能割取，且不能損傷內部纖維；月光莓則極其嬌嫩，輕輕一碰就容易破裂，流出汁液後價值大減。
卡爾試圖用細劍去鋸藤蔓，結果劍刃卡在堅韌的纖維裡，差點脫手，還引來馬克不滿的瞪視。霍頓想用魔法切割，又怕控製不好力道把整段藤蔓毀掉。最後還是馬克抽出他那柄厚重的戰士匕首，憑借強大的手臂力量和對力量的精妙控製，乾淨利落地割下了幾段品質最好、長度足夠的藤蔓。米拉則拿出專門的小型水晶鑷子和軟墊盒，屏住呼吸，小心翼翼地將那些成熟的月光莓一顆顆摘下來，輕輕放入盒中，仿佛對待易碎的珍寶。
就在他們專注於采集這些價值較高的材料時，細心的德裡克似乎又發現了什麼。他蹲下身，撥開一層厚厚的、潮濕的落葉，露出底下幾株其貌不揚的、葉片呈鋸齒狀的暗綠色小草。小草的中心，開著幾朵米粒大小、幾乎看不見的蒼白小花。
“這是…‘鴉眠草’？”德裡克不太確定地拿出那本厚厚的《常見位麵植物圖鑒翠野位麵篇）》快速翻找比對，“…葉片鋸齒狀，葉脈泛灰白，花極小，色蒼白，近乎透明…特征吻合。其花香有極微弱的安神效果，但過量吸入會導致精神恍惚、嗜睡，甚至產生幻覺…通常伴生於…能量淤積或存在輕微負能量滲透的區域…”
他的聲音漸漸低沉下去，眉頭緊緊皺了起來。鴉眠草的出現，結合之前霍頓能量探測儀上的輕微異常讀數，似乎不是一個好兆頭。
“管它什麼草，聽起來挺邪門，說不定積分更高！”卡爾不以為意，伸手就想去拔。
“彆動！”德裡克突然厲聲阻止，嚇了卡爾一跳，“這草本身價值不高，但它的出現往往意味著周邊環境可能存在問題！而且它的汁液接觸皮膚可能引起劇烈瘙癢和皮疹！需要特殊工具和方法處理！”
卡爾悻悻地收回手，罵了一句：“真麻煩！儘遇到些沒用的東西！”
萊恩遠遠地聽到了“鴉眠草”和“負能量滲透”這幾個詞，心中猛地一動，立刻集中精神去感知那片區域。果然，在那幾株鴉眠草周圍，他隱約感覺到了一絲極其淡薄、卻與周圍自然生機能量格格不入的陰冷、滯澀感…雖然非常微弱，但和他之前感應到的、以及柯爾特先生鄭重提及的某種氣息…隱隱有些相似！
學院小隊收集了價值不菲的銀絲藤和月光莓，對那幾株詭異的鴉眠草則謹慎地記錄了具體位置、形態特征和周圍環境，並未進行采集。他們的背包漸漸變得充實，積分在穩步增加，但德裡克臉上的憂色和非戰鬥減員的擔憂卻並未減少。
森林仿佛一張溫柔而危險的網，正悄然張開，等待著這些年輕的探索者。而更深處，還有更多的未知、財富與危險，在靜靜地潛伏著，等待著他們的到來。
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