柯爾特的身影消失在厚重的獸皮門簾之後，仿佛抽走了萊恩與外界最後一絲脆弱的聯係。維修所內部那龐大、嘈雜、灼熱的空間如同一個獨立的、正在劇烈運轉的鋼鐵胃囊，瞬間將萊恩這顆渺小的沙礫徹底吞沒。
震耳欲聾的打鐵聲是這裡的主旋律，每一次沉重的錘擊都仿佛砸在人的胸腔上，引起共鳴般的悶響。熔爐燃燒發出的呼呼聲、皮革被拉伸捶打的悶響、銼刀摩擦金屬的刺耳尖鳴、工匠們偶爾用粗啞嗓音發出的簡短吆喝……所有這些聲音混合在一起，形成一股永不停歇的聲浪洪流，衝擊著萊恩的耳膜，讓他感到一陣陣頭暈目眩。
萊恩抱著他那個小小的包裹，僵立在原地，仿佛被釘在了這喧囂混亂的中央。無數道目光——好奇的、漠然的、帶著些許嘲弄的——從他身上掃過，如同無形的針尖。他能感覺到自己臉頰在發燙，手心滲出冰冷的汗水。
“嘿！新來的！豆芽菜！”一聲粗魯的吼叫穿透了噪音，來自那個被稱為“錘柄”的獨臂老兵。他並沒有停下手中那令人眼花繚亂的敲打，甚至沒有回頭看萊恩，隻是用他那沙啞破鑼般的嗓子吼道，“耳朵聾了嗎？老子的話沒聽見？！滾到那個角落去！立刻！馬上！再讓老子說一遍，你就直接給老子滾出黑鐵堡！”
萊恩一個激靈，仿佛被鞭子抽了一下，幾乎是連滾帶爬地衝向那個指定的、最陰暗潮濕的角落。腳下不小心踢到一個廢棄的鐵環，發出哐當一聲響，引來附近幾個年輕學徒壓低了的嗤笑聲。
這個角落仿佛是維修所被遺忘的區域。破損的皮甲堆疊得如同小山，散發著一股濃烈的、混合了陳年汗漬、乾涸血汙、雨水黴味和皮革本身腐敗氣息的惡臭。許多皮甲上帶著猙獰的撕裂口、深深的砍痕、甚至還有被某種酸性或腐蝕性液體灼燒出的破洞。暗褐色的汙漬隨處可見，有些已經發黑發硬，有些還帶著一種令人不安的粘膩感。幾隻肥碩的蒼蠅在周圍嗡嗡地盤旋著，時不時落在那些汙漬上。
萊恩感到胃裡一陣翻滾。這比他處理過的任何生皮都要令人作嘔。在老鮑姆那裡，生皮雖然腥臭，但那是動物原始的氣味。而這裡，每一件破損的皮甲都曾經是一個活生生的人穿著的，上麵的汙漬和破損，很可能意味著死亡和重傷。這種聯想讓他不寒而栗。
“工具在那邊破筐裡！”錘柄的吼聲再次傳來，依舊沒有回頭，“彆他媽傻站著用眼睛乾活！天黑前乾不完，餓肚子的滋味可不好受！”
萊恩循聲望去，看到牆角放著一個幾乎散架的木筐，裡麵雜亂地扔著一些工具：幾把缺口磨損嚴重的鉗子、一把鏽跡斑斑的鉚釘撬棍、幾把刀刃卷曲的剝皮刀、還有一堆磨得光禿禿的刮刀。沒有一件稱手，全都散發著被遺棄的破敗感。
他默默地放下懷裡珍貴的包裹，小心翼翼地將其塞到角落一個稍微乾淨點的木箱後麵，仿佛那是他在這個冰冷世界裡唯一的錨點。然後，他走到工具筐前，猶豫了一下，挑選了一把看起來相對完整的鉗子和那把鏽蝕的撬棍。
他拖過一件幾乎被劈成兩半的皮胸甲，上麵的金屬扣環已經變形，沾滿了黑紅色的汙垢。他嘗試用鉗子去夾住一個扣環，但手指因為緊張和寒冷而有些僵硬，加上工具實在不好用，試了幾次才夾穩。然後他用力往外拔——
扣環紋絲不動，似乎被血汙和歲月鏽蝕死了。他加大力氣，手臂因為用力而微微顫抖，手心被粗糙的鉗子把手硌得生疼。
“嘖。”旁邊傳來一個聲音。
萊恩抬頭，看到是那個之前坐在門口打磨劍刃的雀斑學徒。他不知道什麼時候湊了過來，正抱著胳膊，臉上帶著一種介於同情和看好戲之間的表情。
“新來的？惹惱‘錘柄’老爹了？”雀斑學徒壓低了聲音，但在這嘈雜的環境裡，萊恩需要很仔細才能聽清，“看你細皮嫩肉的，不像乾這個的料啊。嘿，你哪個貴族老爺家塞進來混資曆的私生子？”
萊恩的臉一下子漲紅了，他低下頭，悶聲道：“…不是。我從風鈴鎮來。”
“風鈴鎮？就是前幾天被魔物衝了的那個窮地方？”雀斑學徒愣了一下，臉上的戲謔稍微收斂了一點，多了點好奇，“那你可真夠倒黴的。不過算你走運，沒死在那兒。但落到‘錘柄’老爹手裡…嘖，也夠你受的。那老家夥，手黑心硬，最討厭的就是關係戶和看起來不能乾的。”
他指了指萊恩手裡的工具：“用那個沒用。血汙鏽死了，得先拿小錘震鬆了再撬。看見那邊那個小鐵錘沒？對，就那個。還有，刮皮子前，最好先噴點水悶一下，不然乾刮累死你也刮不乾淨，還廢刀。水桶在那邊牆角。”
萊恩有些意外地看了雀斑學徒一眼，低聲道：“…謝謝。”
“彆謝我，”雀斑學徒撇撇嘴，“看你傻乎乎的樣子，怕你一天都乾不完一件，到時候連累我們整個工區挨罵。我叫芬恩，在這乾了三年了。你叫什麼？”
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“萊恩。”
“行，萊恩，趕緊乾吧。‘錘柄’老爹彆看他不盯著，他心裡有數著呢。天黑前這堆東西要是沒見少，你真得餓肚子。”芬恩說完，又同情地看了他一眼，搖搖頭，回去繼續磨他的劍了。
萊恩深吸一口氣，按照芬恩的指點，找來了那小鐵錘和一把略好用的刮刀，又從牆角提來了半桶散發著鐵鏽味的冷水。
他再次蹲在那堆散發著惡臭的皮甲前，開始真正的工作。先用小錘小心翼翼地震動扣環周圍的區域，感受著力量傳遞的反震，然後嘗試用撬棍插入縫隙，一點點地撬動。果然，方法對了，雖然依舊費力，但扣環開始鬆動了。
每一個金屬件被拆下，他都在旁邊一塊破布上粗略擦掉大塊汙垢，然後按照類型——扣環、鉚釘、襯片——分彆丟進三個不同的破木盒裡。接著，他開始處理皮子本身。用破布蘸水濕潤需要清理的區域，等待片刻，然後用刮刀小心地刮去上麵的汙垢和乾涸的血痂。
這工作極其枯燥，極其耗費體力，對手腕和手指的力量要求很高。冰冷的汙水很快浸濕了他的袖口，汙垢和黑色的血痂沾滿了他的手指和手臂，那令人作嘔的氣味無孔不入，幾乎熏得他頭暈眼花。汗水從他額角滑落，滴落在肮臟的皮子上，瞬間消失不見。
他全神貫注，不敢有絲毫懈怠。錘柄那暴躁的吼聲、芬恩的警告、還有對食物的渴望，都如同鞭子般驅趕著他。他忘記了時間，忘記了周遭的嘈雜，眼中隻有下一顆需要撬動的鉚釘，下一塊需要刮淨的皮子。
偶爾，他能感覺到那道銳利如鷹隼的目光從工棚中央掃過來，停留在他背上，冰冷而充滿評估的意味，讓他背後的寒毛都豎了起來，手上的動作不由自主地加快了幾分。
時間在重複的機械勞動中流逝。堆在他身邊的、處理好的金屬件盒子漸漸多了起來，另一邊的廢料堆也緩慢增高。他的手臂開始酸麻，手指因為持續用力而僵硬疼痛，腰背更是酸痛難忍。
不知過了多久，也許是一個小時，也許是兩個時辰，一陣更加響亮的、金屬敲擊鐵砧的聲音猛地響起，穿透了所有噪音。
“開飯！”錘柄那沙啞的吼聲如同號令。
瞬間，維修所裡的噪音降低了一大半。工匠和學徒們紛紛放下手中的工具，一邊活動著僵硬的肢體，一邊朝著工棚一側一個冒著熱氣的大木桶走去。那裡，兩個後勤兵正抬來了一桶看起來粘稠寡淡的燕麥粥和一筐黑乎乎、看起來能砸死人的硬麵包。
萊恩也停下了手中的活，揉了揉幾乎失去知覺的手指，看著那堆才減少了不到四分之一的皮甲山，心裡一陣絕望。他饑腸轆轆，喉嚨乾得冒煙。
他猶豫著，也朝著人群方向慢慢走去。
隊伍排得很短，很快就輪到了他。分發食物的老兵瞥了他一眼，似乎有些驚訝於這張陌生而年輕、還沾滿汙垢的臉，但還是舀了一大勺粘糊糊的粥倒進他遞過去的、自己帶來的木碗裡這是他從風鈴鎮帶來的少數物品之一），又扔給他一塊硬邦邦的黑麵包。
萊恩端著碗，拿著麵包，有些不知所措地站在喧鬨的人群邊緣，找不到可以坐下的地方，也不好意思擠到那些圍坐在工具箱或木料上的工匠中間。
“嘿！這邊！”芬恩的聲音傳來。他正和另外兩個年輕學徒蹲在一個相對安靜的角落。
萊恩猶豫了一下，走了過去。
“怎麼樣？‘錘柄’老爹給你的‘好活兒’乾得如何？”芬恩咬了一口硬麵包，含糊不清地問，臉上帶著促狹的笑意。
萊恩苦笑了一下，搖了搖頭，看著自己沾滿黑紅色汙漬的手指，連吃飯的胃口都減弱了幾分。
“習慣就好。”另一個看起來年紀稍大、沉默寡言的學徒悶聲道，“那老家夥就這德行。不過…他雖然凶，但手藝是沒得說，而且…隻要你活乾得讓他挑不出毛病，他也不會真把你往死裡整。”
“嗯，”第三個學徒是個小個子，使勁嚼著麵包，附和道，“比那些笑麵虎強。至少你知道他看你不順眼。”
芬恩湊近萊恩，壓低聲音：“告訴你個秘密。彆看‘錘柄’老爹現在這樣，聽說他以前可是子爵親衛隊裡的好手，厲害著呢。那條胳膊，就是為了救子爵大人沒的。不然你以為柯爾特大人那樣的人物，憑什麼跟他有交情，還能把人塞進來？”
萊恩愣了一下，下意識地看向工棚中央。錘柄並沒有和學徒們一起吃飯，他獨自一人坐在他的鐵砧旁，正就著一個鐵皮杯子喝著什麼，那隻獨眼望著熊熊燃燒的熔爐，火光在他布滿傷疤的臉上跳躍，看不清表情。那空蕩蕩的袖管，此刻看起來格外刺眼。
這一刻，萊恩心中對這位暴躁老兵的純粹恐懼，似乎摻雜進了一絲彆的、複雜難言的情緒。
他低下頭，開始努力吞咽那碗寡淡無味、甚至有些糊味的燕麥粥，用牙齒艱難地啃著能硌疼牙床的黑麵包。食物的味道很差，但饑餓讓它變得可以接受。
快速吃完簡陋的午餐，甚至沒有休息片刻，錘柄那催命般的吼聲就又響了起來：“吃飽了撐著了？都他媽起來乾活！”
萊恩不敢怠慢，立刻放下碗，快步回到那個陰暗的角落，重新拿起冰冷的工具，深吸一口那令人作嘔的空氣，再次投入到那仿佛永無止境的、與血汙皮甲的鬥爭中去。
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