柯爾特帶著萊恩，像一把冰冷的鑿子劈開喧鬨的人流，徑直朝著廣場另一側走去。越靠近那邊，空氣就越發灼熱和嗆人，叮叮當當、劈啪作響的敲打聲密集得如同暴雨砸在鐵皮屋頂上，其中還混雜著拉風箱的呼呼聲和金屬淬火時刺耳的嘶嘶聲。濃重的煤煙味幾乎凝成實質，混合著汗水、熱金屬和燒焦的蹄角質味道，構成一股極具侵略性的氣息，粗暴地衝刷著每個人的鼻腔。
這片區域是黑鐵堡龐大身軀上一處不斷流血流膿卻又至關重要的傷口——維修所所在地。戰爭的殘酷痕跡在這裡被赤裸裸地攤開、分解、試圖重組。隨處可見堆疊如小山般的破損盔甲，它們扭曲變形，上麵布滿了刀劈斧鑿、甚至某種可怕爪牙留下的撕裂傷；斷裂的長劍、卷刃的戰斧、崩口的矛頭被胡亂塞進不同的鐵筐裡；蒙皮被撕開、木質內核碎裂的盾牌和破爛的皮甲堆積在角落，許多上麵還殘留著深褐色、無法徹底洗淨的汙漬，無聲地訴說著它們前任主人的命運。
許多像萊恩一樣穿著粗糙耐磨的灰褐色工作服、圍著沾滿油汙和不明汙漬皮質圍裙的工匠和學徒們穿梭其間。他們或兩人一組吃力地抬著沉重的金屬錠，或推著裝滿焦炭的小車，更多的是圍在熊熊燃燒的火爐和敦實的鐵砧旁，揮汗如雨地忙碌著。汗水和煤灰混合在一起，在他們臉上、手臂上畫出道道汙痕，他們的神情大多專注而疲憊，眼神裡隻有手頭的活計，對外來者幾乎漠不關心。
柯爾特對這裡似乎極為熟悉，他步履不停，巧妙地繞過幾個堆滿廢棄金屬零件、幾乎要倒塌的小山，對沿途幾個抬頭想要打招呼的學徒視若無睹，徑直走向一棟最大的、看起來也最堅固的石砌建築。這建築的外牆被常年煙熏火燎，呈現出一種油膩的黑色，門口沒有任何文字標識，隻懸掛著一柄用實心鋼鐵粗糲地鍛打而成的、巨大而破舊的鐵錘標誌，那錘頭甚至比萊恩的腦袋還要大上兩圈，象征著此地的權威與功能。
門口，一個看起來比萊恩大不了多少的年輕學徒，正坐在一個小木墩上，奮力地用一把長銼刀打磨著一把長劍刃口上的巨大缺口。他滿頭大汗，手臂因持續用力而微微顫抖，全神貫注。當他眼角的餘光瞥見柯爾特的身影時，動作猛地一僵，臉上瞬間露出敬畏又摻雜著明顯緊張的神情，下意識地就想站起來。
柯爾特根本沒在他身上浪費哪怕一瞥，直接伸手掀開那塊厚重油膩、用來遮擋風寒和火星的防風獸皮門簾，側身走了進去。一股更加灼熱、嘈雜、混雜著各種古怪氣味的聲浪瞬間撲麵而來。萊恩不敢怠慢，趕緊深吸一口氣，抱著包裹，低頭跟了進去，仿佛鑽進了一個喧囂的鋼鐵巨獸的腹腔。
建築內部的空間遠比外麵看起來更加龐大和嘈雜。高溫熱浪肉眼可見地扭曲著空氣，幾個比人還高的巨大熔爐正在熊熊燃燒，赤著上身、肌肉虯結如同老樹根般的鐵匠們，古銅色的皮膚上反射著油光和火光，他們喊著低沉有力的號子，掄動著沉重的大錘，奮力捶打著鉗台上燒得白熱的鐵塊。每一次巨大的錘擊落下，都迸發出令人目眩的耀眼火星，發出震耳欲聾的“鐺！”巨響，撞擊聲在石壁間來回反射，震得人胸腔發麻，腳下的地麵都在微微顫動。
另一邊，是皮匠們的區域。大桶大桶散發著刺鼻氣味的鞣製劑和染料擺在一旁，工匠們正用各種工具處理著大堆堅硬的原皮和破損的護甲，空氣中彌漫著焦糊味、硝石味和一種厚重的動物油脂味。角落裡，甚至還有一小片被相對隔開的區域，那裡擺放著一些奇特的工具，如細小的刻刀、發出微光的粉末、盛放著不同顏色液體的水晶碗。幾個穿著相對乾淨、神情卻異常凝重專注的人，正小心翼翼地用發光的刻筆在盔甲部件或武器表麵上，修補著那些已經黯淡、斷裂甚至焦黑的符文線條。他們的動作輕柔得與周圍的粗獷格格不入，仿佛在對待易碎的珍寶。
在這片由力量、高溫、噪音和奇異技藝共同奏響的混亂交響曲中央，一個穿著沾滿油汙、灼燒痕跡和不明汙漬的舊皮圍裙、身材矮壯敦實得像塊千年砧板的老兵，正站在那裡。他灰白雜亂的頭發如同被火燒過的鳥窩，一道猙獰的傷疤從他的額角劃過眉骨，一直延伸到臉頰，險些奪走他的一隻眼睛，那隻眼睛因此顯得有些渾濁和僵滯。他僅存的右手單手持著一柄小而精準的手錘，正以一種快得令人眼花繚亂的節奏，“噠噠噠”地敲打著一塊變形了的護心鏡，動作精準、穩定、高效。他的左臂袖管空空如也，被熟練地挽起，在肩頭下方打了一個結實而略顯悲涼的結。
柯爾特無視了周遭的一切，直接走到他麵前，如同一尊冰冷的石碑立定。
老兵“錘柄”頭也沒抬，仿佛全部心神都凝聚在那一小塊金屬上。那密集清脆的敲擊聲持續了足足一分鐘，直到最後一下輕巧的修正，將那處頑固的凹痕徹底敲平，恢複其應有的弧度。他才滿意地哼了一聲，隨手將修複好的護甲片精準地扔進幾步外的成品筐裡，發出“哐當”一聲脆響。然後，他扯下掛在脖子上那條幾乎看不出原本顏色的破布，擦了擦手上的汗漬和油汙，這才抬起頭。
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他的目光銳利如鷹隼——至少那隻完好的眼睛是如此，先是掃過柯爾特那張萬年不變的冷臉，然後立刻落在他身後那個顯得格格不入、局促不安、抱著寒酸包裹的萊恩身上。他的眉頭立刻緊緊地皺了起來，形成一個深深的、飽經風霜的“川”字，臉上的傷疤也隨之扭動，顯得更加凶惡。
“柯爾特。”老兵的聲音沙啞得如同粗糙的砂紙在生鏽的鐵板上反複摩擦，帶著毫不掩飾的不耐煩，“什麼事？我這兒不是酒館，沒空招待閒人，也沒空聽你扯淡。”他的目光像兩把無形的探針，上下打量著萊恩，毫不掩飾其中的挑剔、懷疑和一絲毫不感興趣的漠然，“這豆芽菜又是誰？你新撿的跟班？細皮嫩肉的，一陣風就能吹跑，老子這兒可沒多餘的糧食養吃閒飯的廢物點心。”
萊恩被他那審視貨物般的目光看得渾身不自在，臉頰發熱，下意識地想把自己那雙因為長期浸泡鞣料和冷水而有些紅腫、甚至帶著細微裂口的手藏到身後，仿佛那是一種恥辱的證明。
柯爾特似乎早已習慣對方這種粗魯直接、充滿排斥的態度，語氣平淡得沒有一絲波瀾，就像在陳述今天天氣不好：“‘錘柄’，彆廢話。給你送個人。萊恩，以後在你這兒乾活。”他甚至連介紹都吝嗇得多給幾個字。
名叫“錘柄”的老兵獨眼給人的感覺就是如此）猛地一瞪，那隻完好的眼睛裡瞬間冒出火氣：“送我個人？柯爾特，你他媽當我這是什麼地方？垃圾堆嗎？還是廢料回收站？什麼阿貓阿狗都敢往我這兒塞？！”他的大嗓門猛然拔高，甚至一度壓過了旁邊沉重的打鐵聲，引得附近幾個正在掄錘的鐵匠和打磨零件的學徒都好奇地停下了手裡的活計，看了過來。“這小子看起來瘦得跟柴火棍似的，風一吹就倒！你讓他來我這兒？他能掄得動錘子還是使得動銼刀？怕是連一桶淬火水都提不動！老子這兒是前線維修所，是要出活保命的地方！不是他媽的育兒堂！”
他的怒吼如同實質的鞭子抽打在空氣裡，每一句都讓萊恩的臉更白一分，感到一陣陣火辣辣的屈辱，但更多的是一種冰冷的、沉入穀底的害怕。他害怕被拒絕，害怕被這頭鋼鐵巨獸吐出去，害怕真的被證明是毫無用處的累贅。他幾乎不敢抬頭去看周圍那些投來的、帶著各種意味的目光。
柯爾特卻絲毫不為所動，甚至連眉毛都沒抬一下，語調平穩得令人窒息：“他沒說要掄錘子。”他頓了頓，目光掃過萊恩那雙試圖藏起來的手，“他手還算穩，眼睛也夠尖，認得幾個字。你這邊符文維護的人手，尤其是打下手處理基礎活的，不是一直不夠用，還總抱怨來的都是蠢貨嗎？讓他去試試，處理最基礎的【堅固】、【鋒銳】符文維護，清理、補線、充能，總比你們那些把符文當裝飾花紋描、動不動就搞炸了的蠢貨學徒強點。”
“錘柄”狐疑地再次上下打量萊恩，目光尤其在他那雙雖然粗糙卻手指細長的手上停留了片刻，又盯著他那雙因為緊張而有些閃爍、卻似乎確實比常人更清亮些的眼睛：“就他？就這豆芽菜？符文維護？柯爾特，你莫不是來的時候喝了路邊攤的假酒，燒壞了腦子？那些嬌貴玩意兒，是需要…”他似乎想強調什麼，但被柯爾特不耐煩地打斷了。
“廢什麼話。”柯爾特的聲音裡帶上了一絲冰冷的硬度，如同淬火的鋼，“人交給你了。最臟最累的雜活、跑腿、清理，都歸他。能學多少，看他自己造化。死了，殘了，被符文反噬燒壞了腦子，也不用你負責。”他說得冷酷無比，斬釘截鐵，仿佛在交代一件物品的處理方式，甚至懶得多加一句警告或提醒。
“錘柄”盯著柯爾特那張毫無表情的臉看了好幾秒，腮幫子的肌肉咬得緊緊的，似乎在權衡著什麼。他又扭頭看了看緊張得幾乎要縮成一團、臉色蒼白的萊恩，目光在他那身破舊衣服和那個小包裹上掃過。最終，他像是被迫吞下了什麼極其惡心的東西，猛地啐了一口唾沫在地上，沒好氣地揮了揮他僅存的、粗壯有力的右手，仿佛在驅趕蒼蠅：“媽的…行！行！行！算老子他媽的上輩子欠你的！柯爾特，你小子就會給老子找麻煩！”
他猛地轉向萊恩，獨眼中射出凶悍的光芒，聲音如同炸雷般吼道：“小子！聽見這個冰塊臉說的沒？！以後你就歸老子管了！彆指望在我這兒有什麼好日子過！學徒？屁！你就是老子這兒最低等的打雜的！那邊的角落，”他隨手指向一個遠離火爐、光照不足、堆滿了如同小山般待修理破損皮甲、散發著濃重汗臭、血汙和黴爛味的陰暗角落，“看見沒？！那堆破爛！今天天黑之前，把所有還能拆下來的金屬扣具、鉚釘、襯片，全他媽給老子拆下來，擦乾淨，分類放好！皮子，能用的刮乾淨，不能用的扔到那邊廢料堆去！乾不完，今晚沒飯吃！明天的也沒有！”
命令粗暴直接，充滿了不容置疑的鐵律，沒有任何轉圜的餘地，甚至沒有一句關於工具在哪裡、如何拆卸的指導。
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萊恩的心臟猛地一沉，仿佛墜入了冰窟。那堆皮甲小山看起來是如此龐大，汙穢不堪，許多上麵還凝結著暗褐色的可疑硬塊，散發著令人作嘔的氣息，撕裂的口子裡露出黑乎乎的襯裡。這工作比老鮑姆皮匠鋪裡最辛苦、最肮臟的活計還要沉重百倍，並且充滿了某種令人心悸的、源自戰場的冰冷死亡氣息。
但他沒有任何選擇。他下意識地看向柯爾特，尋求最後一絲渺茫的確認或安慰。
然而柯爾特隻是淡淡地瞥了他一眼，那眼神裡沒有任何鼓勵、同情或指示，冰冷得像黑鐵堡的城牆，仿佛隻是完成了一個簡單的交接程序，接下來的一切都與他無關。然後，他毫不猶豫地轉身，掀開門簾，身影瞬間消失在門外明亮卻冰冷的光線中，沒有回頭，沒有停留。
萊恩僵硬地站在原地，愣了好幾秒鐘，大腦一片空白，隻有“錘柄”那粗暴的吼聲和周圍嘈雜的金屬噪音在耳邊嗡嗡作響。他懷裡的包裹此刻顯得無比沉重。
最終，他狠狠地深吸了一口這充滿了鐵腥、煤煙、汗水、皮革臭味和一絲若有若無血腥味的、令人窒息的空氣，抱緊了他那個小小的、裝著全部家當的包裹，一步一步，艱難地、走向那個分配給他的、陰暗冰冷的角落，走向那堆象征著黑鐵堡最初、也是最直接考驗的、沾滿血汙和泥塵的破爛皮甲。
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