經曆了深淵結晶那驚心動魄的一夜，萊恩感覺自己像是被強行剝離了一層天真。黑鐵堡在他眼中不再僅僅是一個冰冷堅硬的軍事堡壘，更是一個充斥著無形暗流與危險誘惑的複雜漩渦。他變得更加沉默，也更加警覺，那雙總是低垂的眼睛裡，時常閃爍著觀察與思索的光芒。
白日裡，他依舊埋頭於那似乎永無止境的雜役，但每一次錘柄的咆哮、每一次工具的碰撞、甚至空氣中彌漫的不同能量氣息，都被他納入了某種下意識的評估體係。夜間，他依舊堅持著意念聚焦的練習，雖然進展緩慢得令人絕望，但那縷體內能量流的存在感確實在極其微弱地增強，如同風中殘燭，卻頑強不滅。而那個被皮繩死死捆緊的、裝著結晶碎片的小布包，則被他藏在了更加隱秘的角落，如同一個沉默的警示，提醒著他力量的代價與危險。
幾天後，一個難得的、短暫的休整日下午錘柄罕見地沒有安排新的重活，隻是讓他們清理各自的工作區域），芬恩湊過來，用胳膊肘碰了碰萊恩。
“嘿，豆芽菜，彆刮你那點地皮了。走，去外麵集市逛逛，透透氣，都快悶出黴味了。”芬恩臉上帶著慣有的、對什麼都無所謂的笑容。
萊恩愣了一下。集市？黑鐵堡內部還有集市？
“就在內堡牆根底下，”另一個學徒格隆悶聲解釋道，他正在仔細擦拭一把稍微像樣點的刮刀，“每十天左右開一次，主要是些附近村落跑來賣山貨野菜的，還有些小商販倒騰點零碎玩意兒，也有咱們的人拿點…嗯…‘額外收獲’去換酒錢。”他意味深長地笑了笑。
萊恩原本想拒絕，他更願意利用這點時間休息或者練習。但聽到“額外收獲”幾個字，他心中微微一動，想起了自己藏在角落的那點東西——幾顆從破損皮甲上拆下來的、品相還算完整的銅扣，一小塊質地不錯的鞣製邊角料。或許可以換點紙，或者更好的炭筆？
猶豫了一下，他點了點頭。
跟著芬恩和格隆走出維修所那喧鬨灼熱的環境，來到內堡相對開闊的區域，空氣似乎都清新了不少。果然，靠近內側城牆根的一片空地上，熙熙攘攘地聚集了不少人。與其說是集市，不如說是一個自發形成的臨時交易點。攤位簡陋，大多隻是在地上鋪塊布，擺上些貨物。有穿著樸素的農婦出售著蔫了吧唧的蔬菜和少量山貨；有老頭擺弄著一些粗糙的木製用具；也有一些士兵模樣的人，蹲在角落裡，麵前擺著些明顯是從戰場上撿來的、經過簡單清理的小物件——磨損的匕首、奇特的徽章、甚至還有某種魔物的牙齒或爪子。
氣氛比維修所輕鬆許多，人們低聲交談著，討價還價，偶爾還傳來幾聲短促的笑聲。
萊恩好奇地打量著。芬恩目標明確，直奔一個賣烤餅的攤子，格隆則在一個賣劣質煙草的小販前蹲了下來。萊恩自己慢慢逛著，尋找著可能有紙筆的地方。
就在這時，他的目光被幾個衣著明顯不同於周圍農戶和士兵的人吸引了。
他們穿著統一的灰藍色製服，外罩鑲有細密鏈甲的皮質背心，舉止乾練，眼神銳利，正是銀星商會的標誌性裝扮。他們並非來買東西，而是占據了集市最好的一個位置，支起了一張結實的木桌，後麵堆放著幾個看起來沉甸甸的大木箱。桌旁立著一塊牌子，上麵用醒目的字體寫著：“高價收購各類戰利品——魔物材料、奇異礦石、破損魔法物品、不明古物——價格公道，現錢結算！”
幾個商會夥計正大聲吆喝著，吸引人們過來。不少士兵和甚至一些看起來像冒險者的人圍在桌前，從隨身的口袋裡掏出各種東西：扭曲的犄角、閃爍著異樣光澤的皮毛碎片、顏色詭異的礦石、甚至還有一些徹底損壞、符文黯淡的武器盔甲碎片。
商會的人熟練地檢查、分類、估價，然後從木箱裡拿出叮當作響的錢幣進行支付。交易速度很快，顯然流程已經非常成熟。
萊恩的心微微一沉。銀星商會…他們果然在這裡。風鈴鎮的陰影似乎又一次籠罩過來。
他下意識地放緩腳步，假裝在一個賣舊皮具的攤子前駐足，耳朵卻豎了起來，仔細捕捉著那邊的動靜。
一個臉上帶著新鮮傷疤的士兵將一小包用布裹著的東西放在桌上，打開，裡麵是幾片漆黑如墨、邊緣銳利如刀的鳥類羽毛，還沾著點點暗紅色的血跡。
“黑翼禿鷲的翼羽，剛弄到的，費老大勁了。”士兵的聲音帶著一絲疲憊和期待。
一個商會管事模樣的人拿起羽毛，仔細看了看，又用手指撚了撚，點點頭：“品相不錯，魔力殘留也清晰。按老價錢，一片羽毛五個銀幣，這裡六片，三十銀。”
士兵臉上露出滿意的神色，爽快地拿了錢走了。
接著又是一個冒險者打扮的人，拿出了一塊看起來像是從某個大型甲殼類魔物身上剝落的、帶著詭異花紋的甲殼碎片。
萊恩慢慢挪動位置，靠得更近了一些。他聽到商會夥計之間的低語聲。
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一個年輕夥計一邊清點著收到的物品，一邊對旁邊的同伴低聲抱怨：“…這鬼地方收上來的淨是些邊角料，值錢的大貨太少了…什麼時候能調回新墾地去啊…”
另一個年紀稍大、看起來更精明的夥計壓低聲音回道：“知足吧。霍恩管事說了，這邊才是重點。‘特殊物品回收’是關鍵，尤其是帶有…那種‘氣息’的玩意兒，上麵催得緊。風鈴鎮那次咱們損失不小，得從彆處找補回來，不然沒法交代…”
“那種氣息？”年輕夥計似乎有些困惑。
“噓！小聲點！”年長夥計警惕地掃了四周一眼，“就是…不太正常的，帶著點…冷颼颼、讓人不舒服感覺的東西。看到了立刻單獨放，價格可以翻倍收。聽說…跟森林裡的異動有關，上麵有大用…”
萊恩的心臟猛地一縮！特殊物品回收？帶有“冷颼颼、讓人不舒服感覺”的東西？風鈴鎮的損失找補？
他們指的就是深淵結晶那樣的東西！銀星商會不僅在收集，而且還在主動地、高價地搜尋！他們知道這些東西的價值，或者說…危險？他們想用它們做什麼？
一股寒意順著他的脊椎爬升。他下意識地摸了摸胸口，仿佛那個被他藏起來的小布包正在發燙。
就在這時，他似乎感覺到一道冰冷的視線掃過自己。他猛地抬頭，循著感覺望去——
隻見在集市邊緣，一個相對僻靜的角落陰影裡，站著一個穿著深灰色長袍、幾乎與陰影融為一體的身影。兜帽拉得很低，看不清麵容，但那個身形，那種冰冷隔絕的氣息…
是那個灰袍人！他在風鈴鎮銀星商會車隊裡見過的那個神秘的灰袍人！
他怎麼會在這裡？他是在監視集市上的交易？還是在尋找特定的目標？
灰袍人似乎並沒有特意關注萊恩，隻是靜靜地站在那裡，如同一個沉默的幽靈，觀察著整個集市，尤其是銀星商會收購點的情況。但萊恩卻感到一種莫名的心悸，仿佛被什麼危險的掠食者無意間掃過。
他不敢再多待，立刻低下頭，轉身快步離開，甚至連原本想換紙筆的事情都忘了。芬恩和格隆還在興致勃勃地逛著，看到他臉色蒼白地匆匆走過，叫了他一聲，他也沒理會，隻是含糊地擺了擺手，徑直朝著維修所的方向快步走去。
回到那喧鬨、灼熱、充斥著熟悉臭味的環境裡，萊恩才稍稍感到一絲安全。但他心中的警報卻並未解除。
銀星商會的影子，如同附骨之疽，再次出現。他們不僅在風鈴鎮活動，他們的觸角早已深入了黑鐵堡。他們在大規模地、有目的地收集與深淵有關的東西。那個危險的灰袍人也再次現身…
這一切都指向一個令人不安的事實：風鈴鎮的危機或許隻是冰山一角，而銀星商會，在這其中扮演的角色，絕非簡單的商人那麼簡單。
萊恩感到自己仿佛無意間撞破了一個巨大陰謀的微小角落。他握緊了手中冰冷的工具，第一次如此清晰地意識到，他所在的這個世界，遠比他想象的更加複雜和危險。而他所渴望的力量，或許不僅僅是為了自保和前途，更可能在未來，成為對抗某種未知黑暗的關鍵。
他看了一眼工棚中央正在敲打金屬的錘柄，又看了看角落裡那些沉默工作的符文工匠。
黑鐵堡，這個冰冷的戰爭機器，它抵禦的，或許不僅僅是森林裡那些看得見的魔物。
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