萊恩與格倫的那場比試，如同投入平靜湖麵的一塊巨石，在黑鐵堡維修所乃至更廣的範圍內激起了層層漣漪。
“老頑固格倫被新來的學徒在技藝上正麵擊敗了”——這個消息以各種誇張或寫實的版本飛速傳播。萊恩·沃特這個名字，不再僅僅與“柯爾特的關係戶”或“森林任務中的幸運兒”掛鉤，而是實實在在地與“高效”、“創新”、“技術過硬”聯係在了一起。
維修所內的目光變得更加複雜。年輕的學徒們看他的眼神充滿了崇拜和好奇，仿佛他掌握著某種通往新世界大門的鑰匙。一些中年匠師態度緩和了許多，偶爾會就一些流程上的細節主動詢問萊恩的看法。而如格倫一般的老派匠師們，雖然嘴上不說，但沉默本身已是一種態度的轉變，至少，他們不再公開質疑萊恩的方法。
老錘柄對萊恩的態度也發生了微妙的變化。他依舊沉默寡言，脾氣暴躁，但在分配任務時，會開始將一些更重要、更複雜的修複工作交給萊恩，甚至默許他繼續推行那套“分類處理、流程優化”的方法。這是一種無聲的認可，比任何誇讚都更有分量。
就在這種氛圍中，一場出乎萊恩意料，卻又在情理之中的召見，悄然來臨。
那是一個午後，萊恩正專注於修複一麵盾牌上複雜的【力場偏轉】符文，這項工作需要極高的精神集中度和魔力微操。就在他完成最關鍵的能量節點銜接，稍稍鬆了口氣時，一個傳令兵的身影出現在工坊門口，盔甲鮮明，與周圍灰撲撲的工匠們格格不入。
“萊恩·沃特？”傳令兵的聲音清晰而公式化，“子爵大人召見。即刻前往城堡主廳。”
工坊內的嘈雜聲瞬間降低了一個八度。所有目光再次聚焦過來，充滿了驚訝、羨慕或是更深沉的審視。子爵親自召見一個學徒？這幾乎是前所未有的事情。
萊恩的心猛地一跳。他放下工具，儘量平靜地應道：“是，我馬上就去。”
漢克在一旁緊張地搓著手，低聲道：“子爵召見…會不會是因為和格倫師傅比試的事？上麵不喜歡下麵鬨騰…”
莫裡斯則眼神複雜地看著他，沒有說話。
萊恩搖了搖頭，壓下心中的紛亂思緒。他隱約覺得，應該不止於此。他快速清理了一下手上的油汙，整理了一下本就簡陋的學徒工裝，深吸一口氣，跟著傳令兵走出了維修所。
再次走在通往城堡主堡的冰冷石道上，萊恩的心情與第一次來時已截然不同。少了那份初來乍到的忐忑與渺小感，多了幾分因為自身能力被認可而生的底氣，但依舊對即將麵對的最高權力者保持著必要的敬畏。
城堡主廳依舊空曠、森嚴。高大的石柱支撐著穹頂，牆壁上燃燒的火把將人的影子拉得忽長忽短。黑鐵堡子爵——那位名叫凱蘭·黑鐵的男人，依舊坐在他那張巨大的、帶有黑鐵家族徽記交叉的鐵錘與戰斧）的石椅上，身姿挺拔如鬆。
但這一次，他身邊沒有那麼多隨從和軍官，隻有兩名貼身護衛如同雕塑般立在陰影之中。柯爾特大師也不在場。
“子爵大人。”萊恩走到廳堂中央，依照禮儀，單膝觸地行禮。
“起來吧，沃特。”子爵的聲音平穩，聽不出喜怒。他打量著站起來的萊恩，目光銳利如鷹，似乎想從這個年輕人身上看出些什麼。“我聽到了一些關於你的消息。森林裡表現不錯，維修所裡…也挺熱鬨。”
萊恩心中一凜，果然兩件事都傳到了子爵耳中。他謹慎地回答：“在森林中是職責所在，僥幸未辜負士兵們的信任。與格倫師傅的比試…是我年輕氣盛，請子爵大人恕罪。”他主動將比試定性為“年輕氣盛”，是一種以退為進的策略。
子爵輕輕哼了一聲，聽不出是讚同還是否定。“格倫是堡裡的老人，手藝是好的，就是腦子像塊鏽死的鐵砧。你能用你的方法贏他，是你的本事，沒什麼罪不罪的。”
他話鋒一轉，直接切入主題：“我今天叫你來，不是聽你請罪，也不是為了表彰你。黑鐵堡的情況，你應該有所了解。我們直麵黑森林，魔物侵襲不斷，軍備損耗巨大。王國下撥的經費和物資永遠不夠填飽戰爭巨獸的肚子。”
子爵的身體微微前傾，目光更加具有壓迫感：“維修所，是維持這支軍隊戰鬥力的關鍵之一，但同樣也是一個消耗資源的大戶。尤其是製式裝備的日常維護，占據了大量人力、時間和珍貴的導能材料。告訴我，沃特，你在那裡待了這段時間，還用你那種‘看’東西的方式折騰出了一套新流程，在你看來，有沒有可能…進一步降低這塊的成本？”
這個問題如同一記重錘，敲打在萊恩的心上。他瞬間明白了這次召見的真正目的。子爵看中的不是他個人的技藝高低，也不是一場比試的勝負，而是他那種“效率優化”背後可能帶來的、實實在在的戰略價值——為這座戰爭堡壘省錢省資源！
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這是一個極其嚴峻的挑戰，遠超修複一件裝備或贏得一場比試。
萊恩沒有立刻回答。他垂下目光，大腦以前所未有的速度瘋狂運轉起來。維修所裡的一切細節如同潮水般在他腦中閃過：堆積如山的待修裝備、匠師們抱怨某些材料價格飛漲的牢騷、倉庫裡那些因為缺乏關鍵導能金屬而無法修複隻能拆解的回爐品、格倫那種追求完美但耗材耗時的傳統工藝、他自己嘗試流程優化時觀察到的一些材料替代可能性…
他思考的不是簡單的“省”，而是如何在保證裝備基本性能和可靠性的前提下，找到更經濟的方案。這需要他對材料學、能量回路原理、乃至生產工藝都有更深的理解。
大廳裡一片寂靜，隻有火把燃燒的劈啪聲。子爵極有耐心地等待著，沒有催促。
良久，萊恩緩緩抬起頭，眼神中沒有了最初的緊張，取而代之的是一種專注和冷靜的分析光芒。
“子爵大人，”他緩緩開口，聲音清晰而穩定，“降低成本是可能的，但這並非單一環節的削減，而是一個需要多方權衡的係統性優化。”
他稍微整理了一下思路，繼續說道：“我認為可以從兩個方麵著手，但這都需要前期的研究和投入，並且存在一定的風險。”
“說。”子爵言簡意賅。
“第一，是材料替代與精細化處理。”萊恩說道，“目前我們大量使用秘銀粉、精金絲作為導能和結構增強材料，它們性能優異但價格極其昂貴。我觀察到，在一些非核心受力或非關鍵能量通路的部件上，或許可以使用一些性能稍遜但價格低廉得多的替代材料。例如，經過特殊煉煆處理的‘灰鐵’摻雜少量魔銅粉，其導能性和強度在某些應用場景下，可以達到標準七成左右，但成本可能隻有十分之一。”
他頓了頓，補充了關鍵的限製條件：“但這需要對替代材料的性能邊界有極其精確的把握，並且需要調整對應的符文繪製和能量灌注工藝，甚至可能需要修改部分符文結構以適應新材料特性。否則，盲目替換隻會導致裝備可靠性大幅下降，得不償失。”
子爵的目光閃爍了一下，沒有說話，示意他繼續。
“第二，是符文結構本身的優化以減少損耗。”萊恩進入了更核心的技術領域，“目前製式裝備上的符文，大多是為了追求通用性和穩定性而設計的標準結構，但存在一定的能量冗餘和分布不均。例如【堅固】符文，其能量有相當一部分消耗在了非主要承力區域的維持上。”
他伸出手指，在空中虛劃了幾下，仿佛在勾勒符文線條：“如果能夠根據不同類型裝備的實際受力模型，對符文結構進行微調，將能量更集中地引導和應用於最需要加固的關鍵節點和應力路徑上，或許可以在保持甚至略微提升主要防護效果的同時，總體降低該符文運轉時約百分之十到十五的魔力消耗。這意味著更少的能量補充次數，更長的持續作戰時間，間接降低了維護成本。”
說到這裡，他再次強調了風險：“但這需要對符文基礎原理有極深的理解，並且進行大量繁瑣的計算、模擬和實際測試。任何一個微小的結構改動，都可能引發不可預知的能量衝突或薄弱點。這遠比材料替代更加複雜和危險。”
最後，他總結道：“綜上所述，子爵大人，降低成本是可行的，但絕非一蹴而就。它需要成立一個小組，進行大量的基礎研究、實驗驗證和小範圍試用。初期甚至可能需要投入更多資源，但一旦成功，長期收益將非常可觀。這…更像是一場賭博，賭的是我們的研究和優化能力，能否最終轉化為戰場上的成本優勢。”
萊恩說完，微微躬身，不再言語。他已經將自己經過深思熟慮的方案梗概和盤托出，沒有誇大其詞，也沒有隱瞞風險。最終的決定權，在子爵手中。
大廳再次陷入沉寂。
子爵的手指無意識地敲擊著石質扶手，發出篤篤的輕響。他深邃的目光落在萊恩身上，仿佛在評估這個年輕人，以及他提出的這套大膽而充滿風險的計劃的價值。
許久，他緩緩開口，聲音依舊平穩，卻多了一絲難以察覺的決斷：
“很有意思的想法。風險和收益都很大…你需要什麼？”
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