時間在忙碌與專注中悄然流逝。黑鐵堡迎來了又一場大雪，將整個堡壘染成一片肅穆的銀白。嚴寒並未減緩戰爭的腳步，反而讓來自黑森林的魔物更加狂躁，巡邏隊與清剿任務的頻率和傷亡數字都有所上升。
維修所的壓力與日俱增。萊恩所在的優化小組雖然取得了一係列進展，但老錘柄並未給他們任何特殊照顧，大量的常規維修和緊急搶修任務依舊是他們工作的主體。萊恩幾乎將自己所有的時間劈成了三份：維修所的日常工作、優化小組的研究試驗、以及雷打不動的舊塔樓訓練場戲法練習。
這種高強度的、充實的生活，反而讓萊恩內心更加平靜。他能清晰地感受到自己每一天的進步：魔力操控越發精細，符文繪製越發沉穩，對能量回路的理解也越發深入。格倫師傅偶爾的指點，漢克和莫裡斯逐漸熟練的配合，都讓優化小組的工作效率不斷提升。
然而，黑鐵堡從來都不是一個平靜的孤島。表麵的秩序之下，總有一些暗流在湧動。
這天下午，萊恩需要將一批修複好的標準製式長劍送往第三巡邏隊的營房。這些工作通常由學徒完成，但恰好漢克和莫裡斯都被老錘柄派去清點倉庫，任務便落在了萊恩頭上。
他推著堆滿長劍的推車，穿過被積雪部分覆蓋的寬闊校場。寒風凜冽，嗬氣成霜。一隊剛完成巡邏任務的士兵正拖著疲憊的步伐從堡外回來，盔甲上沾滿了凍結的泥濘和暗紅色的冰碴，不少人身上還帶著傷，氣氛低沉而壓抑。
萊恩默默讓到路邊，等待他們先通過。士兵們經過時，低聲的交談和抱怨斷斷續續地飄入他的耳中。
“…媽的，今年的鬼麵猿瘋了一樣，數量多了好幾倍…”
“…補給又延遲了？這見鬼的天氣…”
“…聽說昨晚‘老鼠巷’那邊又出事了？巡邏隊抓了幾個？”
“…噓…小聲點！彆瞎打聽…”
“…怕什麼！又不是沒去過…那地方隻要你有錢，啥搞不到？就是價錢越來越黑了…”
“…嘿，我聽說上次有人搞到了一小瓶‘沸血藥劑’，差點沒在戰場上瘋掉…”
“…還有附魔的箭頭…來路不正，但真他媽好用…”
萊恩推著車，低著頭，看似目不斜視，但那些壓低聲音的交談，尤其是關於“老鼠巷”、“啥搞不到”、“來路不正”的字眼，卻清晰地被他超常的聽覺捕捉到。
“老鼠巷”？他好像在哪裡聽過這個名字…是了，剛來黑鐵堡不久時，似乎聽某個老匠師抱怨劣質材料時，鄙夷地提過一嘴，說“隻有老鼠巷那幫渣滓才會用這種垃圾貨”。
當時他沒在意，以為隻是某個混亂的居住區。但現在結合這些士兵的對話…“啥搞不到”、“來路不正”、“附魔箭頭”…
一個模糊的概念在他腦中形成：黑市。
就在他思索間，推車不小心碾過一塊凍硬的土坷垃，顛簸了一下，最上麵幾把長劍互相碰撞，發出哐當的響聲。
這聲響驚動了旁邊正在低聲交談的兩個傷兵。其中一人警惕地抬起頭，看到是維修所的人，尤其是認出了萊恩森林任務和優化小組讓他在士兵中小有名氣），神色稍微緩和了一下，但還是帶著明顯的戒備。
“是沃特助理匠師啊。”那名手臂纏著染血繃帶的士兵打了個招呼，語氣還算客氣，“送裝備過來？”
“是的，給第三巡邏隊替換的。”萊恩點頭回應，順勢看似隨意地問了一句，“剛才好像聽你們說起…‘老鼠巷’？那地方怎麼了？好像聽說挺亂的。”
那兩個士兵對視了一眼，眼神有些閃爍。先前說話的那個傷兵咧嘴笑了笑，帶著一絲市儈和神秘：“嘿，助理匠師您這樣的體麵人，打聽那地方乾嘛？那就是個汙水坑，啥亂七八糟的都有。不過嘛…”他壓低了聲音，“有時候確實能淘換到點外麵搞不到的好東西，隻要你出得起價，而且…不怕惹麻煩。”
另一個士兵用胳膊肘捅了他一下，低聲道：“彆他媽瞎說！忘了上次的教訓了？”
傷兵悻悻地閉上了嘴，顯然有所顧忌。
萊恩心中一動，沒有繼續追問，隻是笑了笑：“隨口問問而已。你們辛苦了，快去處理下傷口吧。”
推著車離開校場，萊恩的心卻沉了下去。