在接引官卡恩中尉那冰冷目光的注視下，萊恩等一眾學院學徒如同受驚的雛鳥，沉默而迅速地排成並不算太整齊的隊伍，跟隨著他走下了傳送平台。
一離開平台區域，那股籠罩全身的微弱傳送保護力場便消失了，灰岩界真實的環境壓迫感瞬間變得清晰而直接。暗紅色的天光投下，將每個人的臉都映照得有些詭異。空氣中那股混合了金屬鏽蝕、硫磺、硝煙以及某種隱約血腥味的獨特氣息愈發濃烈，刺激著鼻腔。腳下的地麵是一種堅硬的、帶有細密孔洞的黑色岩石，踩上去發出沉悶的嗒嗒聲。
他們沿著一條寬闊的、明顯由人力開辟出的黑色岩石通道走向那座巨大的堡壘。通道兩側是高聳的崖壁，上麵布設著密集的弩炮和閃爍著奧術光輝的魔法陷阱，冰冷的金屬尖刺和蓄勢待發的能量光芒無聲地訴說著這裡的危險。偶爾有身穿黑色製式鎧甲、滿身塵土的士兵小隊巡邏經過，他們的目光銳利而充滿審視，掃過這群穿著嶄新灰袍的年輕人時，大多帶著一種混雜著淡漠和些許不易察覺的輕蔑——這是久經沙場的老兵看待新兵蛋子的常見眼神。
越是接近堡壘，那種龐大的壓迫感就越強。鐵砧堡壘的城牆高達數十米，表麵布滿了戰爭留下的創傷：巨大的爪痕深可見骨，灼燒的焦黑印記大片蔓延，還有一些仿佛被強酸腐蝕出的坑窪。一些工兵和法師正在腳手架上忙碌，修複著破損的城牆和符文。沉重的閘門如同巨獸的利齒般緩緩開啟，發出令人牙酸的金屬摩擦聲，門後是更深沉的陰影。
穿過厚實的門洞，內部是另一番景象。這裡不像帝都那樣擁有精美的建築和寬敞的廣場，一切空間都被最大化地利用起來。街道狹窄而曲折，兩旁是依山壁開鑿或直接用巨石壘成的營房、倉庫、工坊和指揮部，顯得擁擠而壓抑。頭頂上方不同高度處，架設著各種通道和廊橋，連接著堡壘的不同區域。到處都能聽到叮叮當當的打鐵聲、法師們的吟唱聲、士兵操練的呼喝聲以及馱獸低沉的嘶鳴，各種聲音混雜在一起，形成一種繁忙而緊張的戰爭交響曲。
空氣中依舊彌漫著硫磺和金屬的味道，但更多地混合了汗水、皮革、熱湯和草藥的氣息。隨處可見忙碌穿梭的人群：腳步匆匆的傳令兵、滿身油汙的工兵匠師、抱著醫療箱的醫護兵、以及最多的一臉疲憊但眼神警惕的戰鬥士兵。他們的裝備大多沾滿汙跡和磨損，與學院生們嶄新的袍服形成鮮明對比。
這裡沒有優雅，沒有閒適，隻有最直接的效率和實用主義。
接引官卡恩將隊伍帶到一個相對寬敞的石廳內，這裡似乎是新兵報道處。一名神色更加冷峻、肩章顯示為少校的軍官和一位身著學院導師袍、但袍角也沾了些許灰塵的中年法師已經等在那裡。
“立正！”卡恩中尉厲聲喝道。
學員們下意識地挺直了身體。
少校軍官目光如鷹隼般掃過眾人，聲音低沉而充滿威嚴：“我是鐵砧堡壘的副指揮官，雷納德少校。歡迎來到地獄的門廊，孩子們。”他的歡迎詞沒有絲毫溫度，“在這裡，你們不再是帝國未來的花朵，而是鐵砧堡壘的一名臨時士兵。你們將接受雙重管理：日常任務、紀律、安全由堡壘軍方負責；學業指導、技能評估由隨隊的學院導師，奧魯法師負責。”
他指向身旁的那位學院導師。奧魯法師麵容瘦削，眼神銳利，隻是微微點了點頭，沒有多餘的話。
雷納德少校繼續道：“在這裡，紀律高於一切！一切行動聽指揮！禁止私自離開堡壘範圍！禁止打探與自身任務無關的軍事機密！禁止與士兵發生衝突！違者，軍法處置！聽明白了嗎？！”
“明白！”學員們參差不齊地回應道。
“大聲點！沒吃飯嗎？！”少校怒吼道。
“明白！長官！”這一次，回應聲整齊了許多，也響亮了許多，帶著一絲被震懾住的緊張。
“很好。”雷納德少校似乎稍微滿意了一點，“現在，根據你們在學院的綜合評定和技能傾向，分配你們的具體任務部門。念到名字的小隊，跟隨各自的引導員前往報到！”
他開始宣讀名單。大多數小隊被分配到了巡邏隊負責堡壘外圍警戒和巡邏）、了望塔負責警戒和法術支援）、或者醫療所負責輔助救治傷員）。
“……萊恩·沃特小隊！”
萊恩精神一振，集中注意力。
“分配至：維修所！引導員，軍士長布雷克！”
維修所？萊恩心中一動，一股奇異的熟悉感湧上心頭。艾倫撇了撇嘴，似乎對不能去一線有些失望；莉莉則鬆了口氣，覺得這相對安全；維克多的眉頭皺了起來，顯然認為這份工作有失身份，但又不敢提出異議。
一個身材壯碩得像頭黑熊、穿著沾滿油汙的皮質圍裙、臉上有一道猙獰疤痕、眼神凶悍的中年士官走了過來，他缺了左耳，取而代之的是一塊粗糙的金屬片。他用那雙仿佛能看透金屬結構的眼睛掃了一眼萊恩小隊，聲音沙啞得像砂紙摩擦：
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“就是你們幾個菜鳥？跟我來！彆磨蹭！”說完，根本不等回應，轉身就走。
萊恩等人連忙跟上。軍士長布雷克的步伐極大，速度很快，帶著他們在迷宮般的堡壘內部穿梭，走向更深處的區域。沿途看到的景象越發顯得“幕後”：巨大的熔爐噴吐著火焰，鐵匠們赤著上身敲打著通紅的金屬；工兵們推著堆滿破損盔甲和武器的推車匆匆而過；空氣中開始彌漫起濃重的機油、金屬碎屑和血腥混合的味道。
軍士長布雷克將萊恩小隊帶到了一個巨大的、仿佛將山腹掏空而形成的石窟門前。尚未進入，震耳欲聾的敲打聲、金屬切割聲、法師修複符文時的能量嗡鳴聲以及各種吆喝叫罵聲就已經混合成一股巨大的聲浪撲麵而來。
門口掛著一塊歪歪扭扭的木牌，上麵用紅色的油漆寫著三個大字：維修所。字跡潦草，仿佛帶著一股不耐煩的火氣。
“進去！”布雷克軍士長吼了一聲，率先掀開厚重的防風簾幕。