莉莉的發現，在萊恩心中漾開了層層警惕的漣漪。維修所內依舊喧囂嘈雜，敲打聲、能量嗡鳴聲、工匠們的吆喝聲交織成不變的背景音，但萊恩卻覺得這熟悉的噪音下，似乎潛藏了一絲不易察覺的、冰冷的暗流。他和莉莉默契地保持著沉默，繼續著各自的工作，隻是眼神交彙時，會多一份心照不宣的凝重。
這種壓抑的氛圍，在幾天後，被一個突如其來的調令打破了。
一名傳令兵帶著雷納德少校的手令直接找到了維修所。
“艾倫·鐵棘！”傳令兵的聲音在嘈雜環境中依然清晰，“奉少校命令，即刻起，抽調你至第三巡邏隊，補充缺額！給你十分鐘準備，到西側兵營報到！”
“什麼？”艾倫正扛著一麵巨大的破損塔盾，聞言愣了一下，隨即臉上爆發出巨大的驚喜，“巡邏隊？讓我去前線？！”
“廢話少說！執行命令！”傳令兵麵無表情地重複道。
“是！長官！”艾倫興奮地大吼一聲，差點把肩上的盾牌扔出去。他幾乎是手舞足蹈地衝向萊恩和莉莉，“聽到了嗎？萊恩！莉莉！我要去巡邏隊了！真正的戰鬥崗位！”
萊恩和莉莉都吃了一驚。抽調學徒去戰鬥崗位，這並不常見，看來前線的兵力確實吃緊，或者上次的騷擾攻擊造成了不小的減員。
“太好了，艾倫！”莉莉雖然為他高興，但眼中掩飾不住擔憂，“但是……太危險了！你一定要小心！”
萊恩緩緩地將手中的工具放在一旁，然後輕輕地拍了拍艾倫那結實的胳膊，一臉鄭重地說道：“這不僅僅是一個機會，更是一次嚴峻的考驗。一定要牢記哈克特醫護長所教導的一切，務必活著回來。一旦遇到任何情況，都要虛心聽取老兵們的意見，切不可莽撞行事。”
艾倫聽後，用力地捶了捶自己的胸甲，隻聽得哐哐作響，仿佛在向萊恩展示他的決心和信心。他大聲回應道：“放心吧！我可是北境鐵棘家族的人！打架可是我的老本行！總比整天在這裡搬那些鐵疙瘩要強得多！”言語間，他對能夠離開維修所，投身到更為直接的戰鬥崗位充滿了期待和興奮。
軍士長布雷克也注意到了這邊的動靜，他踱步過來，粗聲粗氣地對艾倫說：“小子，運氣不錯。去了巡邏隊，彆丟我們維修所的人！要是缺了胳膊斷了腿爬回來，老子可沒空給你修！”
這大概是軍士長式的“祝福”了。艾倫咧開大嘴笑了笑：“放心吧，軍士長！我肯定完好無損地回來！”
十分鐘後，艾倫背著他的戰斧和簡單的行囊，在萊恩和莉莉擔憂又鼓勵的目光中，大步流星地跟著傳令兵離開了維修所。
艾倫的離開，讓小隊裡似乎一下子空蕩了許多。維克多對此嗤之以鼻，認為一個戰士學徒被抽調去當炮灰是再正常不過的事情。萊恩和莉莉則多了一份牽掛。
日子在擔憂和忙碌中又過去了兩天。這天傍晚，維修所即將收工的時候，門口傳來一陣熟悉的、大大咧咧的喧嘩聲。
“嘿！萊恩！莉莉！我回來了！”
隻見艾倫風塵仆仆地走了進來，他黑色的製式皮甲上沾滿了新的灰塵和幾道明顯的刮痕，臉上帶著疲憊，但那雙眼睛卻亮得驚人，充滿了某種經曆風雨後的亢奮。他身上還帶著一股戶外的冷風和淡淡的血腥味。
“艾倫！”莉莉驚喜地叫出聲，連忙放下手中的東西迎了上去，“你沒事吧？”
萊恩也快步走過來，仔細打量著他：“怎麼樣？還順利嗎？”
“沒事！好得很！”艾倫哈哈一笑，用力拍了拍身上的灰，“就是跟著老兵們在那些黑石頭山裡轉了兩天，腿都快走斷了！媽的，灰岩界這鬼地方，連條好走的路都沒有！”
他迫不及待地開始分享見聞，聲音洪亮，吸引了周圍不少工匠的注意。
“你們是沒看到！外麵的世界跟堡壘裡完全不一樣！”艾倫比劃著，“到處都是奇形怪狀的黑石山，跟迷宮似的！風大得能把人吹跑，全是紅色的沙子，嗆死人！”
他的表情變得嚴肅起來：“我們真的碰到獸人巡邏隊了！人數不多，就五六個，但個個壯得像小山！皮膚跟腐爛的苔蘚一個顏色，獠牙那麼長！”他用手比劃著，“哇哇亂叫著就衝過來了！”
“然後呢？打起來了嗎？”莉莉緊張地問，下意識地捂住了嘴。
“那當然！”艾倫眼中閃過戰鬥的光彩，“帶隊的老兵一聲令下，弩箭就先射過去了！放倒了一個！然後我們就衝上去了！我跟著老兵，對著一個最壯的家夥就是一斧子！”他揮舞著手臂，模仿著劈砍的動作，“那綠皮畜生用一根狼牙棒擋了一下，震得我手都麻了！力氣真他媽大！”
“你受傷了嗎？”萊恩更關心這個。
“擦破點皮而已！”艾倫滿不在乎地大聲說道，同時迅速地撩起袖子，露出了他那粗壯的手臂。在他的手臂上，有一道已經結痂的淺痕，看起來並不是很嚴重。
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“那家夥的爪子可真夠鋒利的啊！”艾倫接著說道，似乎對那道傷痕並不在意，“不過也沒什麼大不了的，我一腳踹在他的膝蓋上，他立刻就站不穩了，一個踉蹌。就在這時，旁邊的一個老兵眼疾手快，一槍就直接把他給捅穿了！”
艾倫說得繪聲繪色，眉飛色舞，仿佛他正在講述一個令人興奮的冒險故事。然而，萊恩和莉莉卻都能從他的描述中想象出當時的驚險場景。他們可以想象到那隻凶猛的野獸張牙舞爪地撲向艾倫，而艾倫則毫不畏懼地迎上去，用他的勇氣和力量與之對抗。
“那些獸人……他們裝備怎麼樣？”萊恩追問了一句，他想到了維修所裡那些恐怖的損傷。
“亂七八糟！”艾倫撇撇嘴，“有的拿著粗糙的石斧骨棒，有的卻穿著不錯的金屬盔甲，拿著鍛造過的武器，雖然樣子難看，但很結實有力。哦對了！”他像是想起了什麼，“我們還撿到了一點東西。”
他小心翼翼地從隨身的一個皮袋子裡掏出幾塊黯淡的、邊緣很不規則的金屬碎片，遞給萊恩：“你看這個，像是從某種裝置上掉下來的？上麵好像還有殘留的魔法波動。帶隊的老兵說最近好幾個巡邏隊都在一些偏僻的角落裡發現過類似的東西，不知道是乾嘛用的，讓我帶回來看看能不能研究一下。”
萊恩接過碎片，仔細查看。碎片質地特殊，是一種他不太熟悉的暗色合金，表麵有極其細微的蝕刻紋路，殘留的能量波動非常微弱且奇異，既不像武器也不像普通魔法物品。
“還有嗎？”萊恩皺眉問道。
“還有就是……”艾倫壓低了聲音，臉上的興奮稍減，多了幾分凝重，“我們在靠近‘碎脊峽穀’那邊巡邏的時候，聞到了一股很奇怪的味道，像是……硫磺混合著腐爛的甜味，非常難聞。老兵說那裡平時不是這樣的，讓我們千萬彆靠近，說那地方邪門得很，之前有巡邏隊進去後就再沒出來過。”
硫磺與腐爛的甜味？萊恩和莉莉對視一眼，都看到了對方眼中的疑慮。這聽起來可不像是自然形成的。
艾倫的到來，像是一扇窗，將堡壘外那個真實、殘酷而充滿未知的前線世界，帶到了萊恩和莉莉麵前。他的見聞或許零碎，卻無比真實，補充了他們在維修所和後勤區域無法獲得的寶貴信息。
“這些東西和你說的情況，都非常重要啊，艾倫。”萊恩一臉嚴肅地說道，他將那些金屬碎片收進一個特製的盒子裡。
“我知道，隊長。”艾倫連忙回答道，他的聲音中透露出一絲興奮和自信。
“下次巡邏的時候，如果有可能的話，你要儘量多留意這些異常的細節。”萊恩繼續叮囑道，“但是，一定要以保證自身安全為前提，絕對不能冒險行事。”
“放心吧，隊長！”艾倫毫不猶豫地拍著胸脯保證道，“我一定會注意安全的，而且我肯定能發現更多有用的線索！”
他的臉上洋溢著自豪的笑容，因為他知道，自己能夠為整個小隊提供獨特的價值，這讓他感到無比的滿足和自豪。
雖然艾倫帶回了外部世界的第一手信息，但也讓萊恩和莉莉更加清醒地認識到，他們所處的環境，危機四伏，不僅來自於正麵的敵人，也可能來自於內部的陰影和那些無法理解的異常。
堡壘之外，是廣袤而危險的未知之地。
而堡壘之內，似乎也並非鐵板一塊。
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