黎明前最冰冷的時刻，鐵砧堡壘西門悄然開啟一道僅容數人通過的縫隙，濃重的黑暗如同潮水般湧入，隨即又被幾道迅速閃出的身影切斷。厚重的閘門在身後無聲合攏，將堡壘內那點微弱的安全感徹底隔絕。
萊恩小隊四人，與兩名指定的精英偵察兵，正式踏入了危機四伏的敵控區。
兩名偵察兵自我介紹代號為“鐵砧”和“暗爪”，人如其名。鐵砧身材中等，肌肉精悍，眼神冷靜如磐石，主要負責路線規劃和戰術指揮；暗爪則更加瘦削靈活，動作悄無聲息，如同融入陰影的獵豹，負責前出偵查和痕跡處理。他們都穿著灰撲撲的、沒有任何標識的偽裝服，臉上塗著防反光的油彩，裝備精簡到了極致，隻有必備的武器、少量補給和偵查工具。
他們沒有多餘的廢話，隻是目光掃了一眼萊恩四人略顯臃腫的行囊尤其是萊恩的工具包和艾倫的戰斧），微微蹙眉，但並未多說什麼。時間緊迫。
“跟緊，保持絕對靜默。一切行動聽指揮。”鐵砧的聲音低沉沙啞，幾乎被風吹散。他打了個簡單的手勢，暗爪便悄無聲息地沒入前方黑暗中，瞬間失去了蹤跡。
鐵砧則示意萊恩等人跟上，選擇了一條並非直指目標，而是迂回曲折、極其難行的路線。他們避開任何可能被月光儘管灰岩界的月光微弱而詭異）照亮的開闊地，緊貼著嶙峋怪石的陰影，在溝壑和碎石坡中艱難穿行。
一離開堡壘相對安全的視野範圍，氣氛瞬間變得截然不同。無處不在的黑暗仿佛有了重量，壓得人喘不過氣。風聲掠過奇形怪狀的石柱，發出如同嗚咽般的怪響，每一塊岩石的後麵，每一處陰影的深處，仿佛都隱藏著嗜血的眼睛。空氣中硫磺和腐敗的甜膩氣味更加濃鬱，甚至蓋過了清晨本該有的清冷。
絕對的寂靜成了最大的規則。除了微不可聞的腳步聲和粗重壓抑的呼吸聲，沒有人敢發出任何多餘的聲響。交流完全依靠簡單的手勢和眼神。艾倫緊緊握著戰斧，但不敢讓它磕碰到任何石頭；莉莉緊緊跟在萊恩身後，一隻手幾乎要抓住他的衣角；維克多則努力讓自己看起來鎮定，但那過度用力的指節暴露了他的緊張。
萊恩幾乎關閉了所有的外部感官，將全部的注意力都集中在了感知上。他的精神力如同最精細的蛛網，以自身為中心，向四周儘可能遠地蔓延開去，捕捉著一切異常的能量波動。
這種全神貫注的感知消耗巨大，但他的回報是豐厚的。
前行不到半小時，就在鐵砧準備帶領大家穿過一片相對平坦的礫石地帶時，萊恩猛地停下腳步，舉起握緊的拳頭——這是約定的危險停止信號。
隊伍瞬間凝固，所有人立刻蹲下，借助地形隱藏起來，連呼吸都幾乎停止。
鐵砧銳利的目光立刻投向萊恩，帶著詢問。
萊恩閉著眼睛，眉頭緊鎖，手指悄悄指向左前方大約兩百米外的一處岩石平台，然後用口型無聲地說道：“……巡邏隊……五個……狼……”
鐵砧眼中閃過一絲難以置信的驚訝。那個距離，遠遠超出了正常偵察兵視覺和聽覺的極限，而且有岩石阻擋視線！但他沒有絲毫猶豫，立刻打了個手勢，隊伍如同受驚的蜥蜴般，悄無聲息地向後退卻，躲進了一條更深的地縫中。
幾乎就在他們藏好的十幾秒後，沉重的腳步聲和座狼粗重的喘息聲從遠處傳來。五個騎著巨狼的獸人巡邏兵的身影出現在那塊岩石平台上，它們猩紅的目光漫無目的地掃視著下方的礫石地，停留了片刻，似乎並未發現異常，才罵罵咧咧地驅狼離開。
直到聲音徹底消失，隊伍才鬆了口氣。鐵砧看向萊恩的目光徹底變了，那是一種對極其珍貴工具的審視和認可。他拍了拍萊恩的肩膀，無聲地翹了一下大拇指。
接下來的路程，萊恩的感知成為了隊伍最可靠的護身符。
他一次次地提前預警：
“右側山坡，兩個固定哨，距離三百米，有簡易警報陷阱。”
“前方峽穀有能量擾動，疑似殘留法術陷阱，繞行。”
“地下有輕微震動，可能有大體型生物巢穴，避開。”
在他的指引下，隊伍有驚無險地避開了一波又一波的巡邏隊和危險區域。暗爪在前方偵查確認的情報，也一次次印證了萊恩感知的準確性。兩位精英偵察兵從最初的懷疑、試探，到後來的完全信賴，甚至開始主動根據萊恩的預警來調整路線。
艾倫、莉莉和維克多也從最初的極度緊張，逐漸適應了這種在刀尖上跳舞的節奏，對萊恩的依賴和信任達到了前所未有的高度。萊恩的存在，仿佛在這片無儘的黑暗中，為他們點亮了一盞微弱卻至關重要的指路明燈。
然而，萊恩的消耗也越來越大。他的臉色愈發蒼白，持續的高強度感知讓他太陽穴突突直跳，甚至需要時不時借助莉莉遞過來的提神藥劑才能維持。
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越是深入敵控區，空氣中的邪惡能量氣息就越是濃重，那種硫磺腐敗的甜膩感幾乎無處不在，乾擾著他的感知，也壓迫著每個人的神經。獸人活動的痕跡也越來越密集——散落的骨頭、熄滅的篝火堆、粗糙的圖騰標記……
他們正在一步步接近風暴的中心，接近那片連精英偵察隊都未能生還的死亡區域。
氣氛，高度緊張，如同拉滿的弓弦。
每一步，都可能踏入了死亡的陷阱。
在萊恩近乎透支的感知指引下，小隊如同陰影中的毒蛇，迂回穿行於愈發危險的敵控區腹地。空氣中那股硫磺腐敗的甜膩氣味幾乎凝成實質，無孔不入地刺激著每個人的鼻腔，也乾擾著萊恩的感知，迫使他消耗更多精神力去分辨有用的信息。獸人巡邏隊的頻率和規模明顯增加，甚至有一次，他們不得不緊貼著一處散發著惡臭的獸人臨時廁所的牆壁，屏息凝神長達十分鐘，才躲過一隊近乎擦肩而過的狼騎兵。
最終，根據地圖坐標和萊恩對那微弱卻獨特的通訊法陣殘留能量的最終定位，他們抵達了目的地——一處位於碎脊山脈南麓支脈隱蔽山坳中的廢棄哨所。
與其說是哨所，不如說是一片依著山壁修建、如今已大半坍塌的廢墟。帝國風格的殘破石牆與粗糙的獸人加固痕跡雜亂地交織在一起，顯得不倫不類。入口處原本堅固的包鐵木門早已不知去向，隻留下一個黑洞洞的、仿佛巨獸受傷後張開的嘴一般的豁口。
“暗爪。”鐵砧打了個手勢。