堡壘內部經過一番粉飾的整潔迅速被日常的磨損和新的戰損所覆蓋，但某種微妙的變化卻在悄然發生。軍官們對待學院學徒的態度似乎多了一分重視，尤其是對萊恩·沃特這個名字。士兵們看他的眼神中，好奇與敬畏交織，甚至偶爾會有老兵主動和他打招呼。
萊恩本人則試圖將那次短暫的關注拋諸腦後，繼續沉浸在維修所的工作和自身修煉中。侯爵的認可固然是一種壓力，但也是一種動力，讓他更加清晰地認識到自身能力的價值所在。莉莉依舊憂心忡忡於她的發現，那份秘密記錄變得越來越厚；艾倫則如願以償地獲得了更多外出巡邏的機會，每次回來都能帶回更多關於外部環境和獸人動態的信息；維克多似乎變得更加沉默，隻是偶爾在無人注意時，會用一種複雜的目光打量著萊恩。
平靜的日子持續了不到三天。
這天下午，維修所內依舊喧囂。萊恩正在嘗試修複一具損壞的軍用偵查魔像的核心傳動裝置，這項工作極其精密，需要全神貫注。突然，一名傳令兵快步走進來，這一次，他的表情不再是往常的公事公辦，而是帶著的鄭重。
“萊恩·沃特、艾倫·鐵棘、莉莉·科頓、維克多·馮·海森伯格！”傳令兵的聲音清晰地壓過了噪音，“立即到指揮部報到！雷納德少校和奧魯導師緊急召見！”
又來了？所有人心中都是一凜。上一次被這樣緊急召見，結果就是那場危險的峽穀救援。一種不祥的預感籠罩了小隊的每個人。
四人互相對視一眼，放下手中的工作，默默跟上傳令兵。維修所裡其他工匠也投來了關注的目光，低聲議論著。
指揮部的氣氛比往常更加凝重。雷納德少校和奧魯導師都在，但令他們吃驚的是，軍士長布雷克居然也在場，而且站得筆直，表情嚴肅。更讓人心驚的是，那天隨同侯爵前來的一位高級參謀竟然也立於一側，麵無表情。
“報告，學徒小隊帶到！”傳令兵敬禮後離開。
雷納德少校的目光掃過四人，最後落在萊恩身上，眼神複雜，緩緩開口道：“有一個任務。一個極其重要，也極其危險的任務。侯爵大人……親自點名，需要你們小隊參加。”
親自點名？侯爵大人？四人心中同時一震。
那位高級參謀上前一步，聲音平穩卻帶著不容置疑的份量：“一日前，一支代號‘夜鶯’的精銳偵察小隊，深入敵後執行特殊偵查任務，在‘碎脊山脈’南麓區域遭遇不明襲擊，幾乎全軍覆沒。”
碎脊山脈！萊恩立刻想起艾倫之前提到的那個散發著硫磺腐敗甜膩氣味、有進無出的邪門峽穀就在那片區域！
參謀繼續道：“他們攜帶了一件極其重要的裝備——‘軍團級戰術通訊法陣’的核心水晶及控製符文板。這套設備價值連城，內含帝國前線軍團通訊加密頻率和部分網絡節點信息，絕不容落入獸人手中！”
他的語氣變得無比嚴肅：“我們最後接收到的斷斷續續的求救信號表明，他們在覆滅前，試圖摧毀核心，但似乎未能完全成功，可能隻是使其暫時失靈。現在，我們無法確定那東西是否完好，是否已被獸人發現並控製。”
“你們的任務，”參謀的目光銳利如刀，逐一掃過四人，“是潛入‘夜鶯’小隊最後信號消失的區域，找到通訊法陣核心。如果確認完好，不惜一切代價將其帶回；如果無法帶回，或者有落入敵手的風險，必須徹底摧毀它，確保其不會泄露任何信息！”
任務內容本身就已經足夠令人窒息——深入敵後最危險的區域，尋找一件可能被獸人嚴加看管的物品！但這還沒完。
參謀補充了最致命的一點：“由於任務區域環境特殊能量乾擾極強），且需要極高的隱秘性，大規模部隊無法行動，隻能派遣小型精英小隊執行。因此，侯爵大人查閱了近期所有人員評估報告後，認為你們小隊在之前的救援行動中，表現出了出色的應變能力、獨特的技能互補性戰士、法師、維修師、學者）以及……最重要的，在能量感知和預警方麵的非凡天賦沃特學徒），這對於在乾擾區域定位目標和規避危險至關重要。因此，點名由你們小隊，在兩名經驗豐富的精英偵察兵帶領下，共同執行此次任務。”
房間裡一片死寂。
艾倫的喉結滾動了一下，莉莉的臉色瞬間變得慘白，連維克多都下意識地握緊了拳頭，指節發白。
這根本不是一個學徒該接的任務！這完全是送死式的自殺任務！深入獸人控製區的腹地，去尋找一個可能根本不存在的東西，還要麵對未知的、能全殲精銳偵察小隊的危險！
雷納德少校深吸一口氣，接口道：“任務危險等級：最高。但相應的，獎勵也極其豐厚。如果成功完成，無論是否取回核心，隻要確認其狀態並執行了正確的處置，你們每人將獲得五千點軍功積分，以及由侯爵府特批的稀有魔法材料或裝備獎勵。並且，此次任務表現將直接計入你們的最終曆練評價，最優等級。”
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五千軍功積分！還有侯爵府的特彆獎勵！這個數字足以讓任何士兵和學徒瘋狂，足以兌換令人夢寐以求的修煉資源、強大法術模型甚至爵位晉升的資本！
但是，有命拿，要有命花才行！
“你們有權選擇拒絕。”奧魯導師突然開口，他的聲音依舊平淡，“學院不會強迫學徒執行明顯超出能力範圍、等同於自殺的任務。如果拒絕，你們可以繼續完成剩餘的曆練，之前的評價和軍功不會受到影響。”
選擇權，似乎交到了他們自己手上。
接受，九死一生，但回報驚人。
所有人的目光都不由自主地看向了萊恩。不知不覺間，他已然成為了這個小隊的核心決策者。
萊恩的心臟在胸腔裡劇烈地跳動。他能感覺到同伴們目光中的恐懼、猶豫，以及一絲被巨額獎勵點燃的渴望。他想到了那枚通訊核心可能蘊含的戰略價值，想到了侯爵的點名中所蘊含的、那種對他們能力的殘酷認可和期待，也想到了碎脊山脈那令人不安的邪惡能量……
他深吸一口氣，沒有立刻回答，而是看向那位高級參謀，問了一個問題：“大人，關於襲擊‘夜鶯’小隊的不明力量，有任何更具體的信息嗎？比如……是否與獸人薩滿有關？”
參謀眼中閃過一絲驚訝，似乎沒想到這個學徒會問到點子上，他沉吟了一下，點了點頭：“最後傳來的殘缺信息中，提到了‘綠色的火焰’和‘腐爛的低語’，這確實符合某些獸人薩滿邪惡法術的特征。這也是任務危險性的重要來源之一。”
薩滿！果然！