萊恩的心沉了下去，但同時安定了一些。未知才是最可怕的，而確認了敵人類型，反而有了應對的思路。
他再次看向自己的隊友。艾倫眼中的鬥誌和對獎勵的渴望，雖然也有恐懼，但更多的是躍躍欲試。莉莉臉色依舊蒼白，但她看著萊恩，輕輕點了點頭。維克多臉色變幻，最終，貴族驕傲和對獎勵的貪婪似乎壓倒了恐懼，他也點了下頭。
萊恩明白了隊友的選擇。
他轉回身，麵向雷納德少校和高級參謀，挺直了脊梁，聲音清晰而堅定，沒有絲毫顫抖：
“萊恩·沃特小隊，接受任務。”
“很好。勇氣可嘉。具體任務簡報、區域地圖、信號識彆方式以及裝備清單，稍後會有人送到你們營房。給你們一夜時間準備，明日黎明前，與指定的偵察兵在西門集合。記住，此次任務優先級為最高，一切以完成任務為首要目標。”
命令下達，再無轉圜餘地。
離開指揮部，返回營房的路上，氣氛壓抑得令人窒息。直到關上房門，確認周圍沒有外人，那種巨大的、近乎令人窒息的壓力才猛地宣泄出來。
“五千軍功！還有侯爵府的特彆獎勵！”艾倫第一個打破沉默，他用力揮舞著拳頭，興奮與緊張交織，讓他的聲音都有些變調，“媽的，乾了這一票，夠老子換一把真正的魔法戰斧了！
“但那是碎脊山脈！艾倫！”莉莉的聲音帶著顫抖，她抱著手臂，臉色依舊蒼白，“那個地方……連精英偵察隊都全軍覆沒了！還有薩滿！我們真的能行嗎？”她看向萊恩。
維克多則陰沉著臉，坐在床鋪上，指尖無意識地敲擊著膝蓋：“侯爵親自點名……這是把我們往火坑裡推！但……獎勵也確實……”他深吸一口氣，貴族式的算計本能壓過了恐懼，“如果成功，獲得的資源和榮譽。風險與收益……或許值得一搏。”
萊恩沒有立刻說話，他走到房間中央那張簡陋的木桌旁，拿起水囊喝了一口水，冰冷的水流稍稍壓下了心中的悸動。他環視著自己的隊友，每個人的反應都在他的預料之中。
“任務很危險，毋庸置疑。”萊恩開口，聲音平靜卻帶著一種讓人心安的力量，“‘夜鶯’小隊裝備精良，經驗豐富，依然覆滅。我們麵臨的，可能是遠超之前遭遇戰的強敵和詭異狀況。”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“但是，這也是我們的機會。一個向帝國證明我們價值的機會，一個能讓我們快速獲得難以想象的修煉資源的機會。更重要的是，”他頓了頓，看向莉莉，“如果我們懷疑堡壘內部真的存在某種……問題，那麼擁有足夠的軍功和侯爵的關注，或許能讓我們在未來擁有揭開它的底氣和力量。”
他的話點醒了莉莉，她的眼神逐漸從恐懼變為堅定。是啊，如果後勤物資的漏洞真的存在，並且涉及高層，那麼沒有足夠的地位和功勳，他們的發現隻會給自己招來殺身之禍。
“萊恩說得對！”艾倫用力一拍大腿，“怕個鳥！不就是獸人薩滿嗎？老子一斧頭一個！再說了，不是還有兩個精英偵察兵帶路嗎？”
“精英偵察兵……”維克多冷哼一聲，“但願彆是炮灰就好。”
“無論是不是炮灰，我們都不能完全依賴他們。”萊恩冷靜地分析，“任務的核心是找到並處置通訊核心。我的感知能力是關鍵，莉莉你的細心和記錄能力在分析現場時必不可少，艾倫你的戰鬥力是我們的保障，而維克多，”他看向貴族少年，“你的防護法術和理論知識，在應對薩滿的詭異手段時可能起到奇效。我們是一個整體，必須互相依賴。”
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他這番清晰的任務分工和肯定，讓每個人都意識到了自己的價值，也增強了團隊的凝聚力。連維克多都微微挺直了背脊。
“現在，不是害怕的時候。”萊恩總結道，“而是準備的時候。我們必須利用好這一夜的時間，進行最充分的準備！”
接下來的時間，小隊進入了高速運轉狀態。
他們首先仔細研究了送來的任務簡報和地圖。碎脊山脈南麓的地形極其複雜，布滿了天然的洞穴、裂穀和能量乾擾區，地圖上標注了大量的危險區域和未知地帶。“夜鶯”小隊最後信號消失的地點，位於一個標注著“高能量乾擾、強烈建議規避”的峽穀深處。
莉莉負責將地圖上的關鍵信息和簡報要點一絲不苟地）抄錄到防水筆記本上，並試圖根據有限的信息分析可能的最佳潛入路線和備用方案。
艾倫則負責清點和準備武器裝備。他不僅檢查了自己的戰斧和皮甲，還根據萊恩的要求，去軍械庫額外申領了攀爬繩鉤、多功能破拆工具、以及好幾份高性能的應急口糧和清水。他甚至想辦法多弄了兩把淬毒的匕首藏在靴子裡。
維克多動用了他的關係和資源主要是金幣），從基地的煉金師那裡高價購買了一些高級解毒劑、抵抗精神乾擾的護符、以及幾枚威力強大的一次性攻擊卷軸火焰衝擊和寒冰新星）。這是他第一次如此“慷慨”地為小隊貢獻資源，顯然巨額獎勵讓他下了血本。
而萊恩，則一頭紮進了維修所的後勤倉庫。憑借軍士長布雷克的手令中尉特意批的）和侯爵任務的名頭，他幾乎搬空了一個角落。他挑選的不是武器，而是各種可能用到的維修工具、不同型號的導能銀漆和合劑、備用能量水晶、甚至還有一小罐極其昂貴的、用於穩定極端能量衝突的“靜滯凝膠”。
“你小子是要去打仗還是去開修理鋪？”軍士長布雷克看著萊恩那琳琅滿目的工具包，忍不住嘟囔了一句，但還是大手一揮放行了，甚至還塞給他一小盒特製的、能快速粘合金屬的煉金膠泥，“活著回來，小子。老子這兒還有一堆硬骨頭等著你啃呢。”
最後，萊恩還特意去了一趟醫療所，找到了哈克特醫護長，補充了大量的止血粉、強力止痛劑、淨化藥水和對抗腐蝕性傷害的特效藥膏。哈克特醫護長沒有多問，隻是默默給了他雙倍的份量，並額外給了他一支裝在金屬管裡的強效興奮劑——“關鍵時刻吊命用，副作用很大，慎用。”
當四人再次在營房集合時，每個人的行囊都變得鼓鼓囊囊，專業性極強。他們互相檢查著對方的裝備，查漏補缺，討論著可能遇到的情況和應對策略。
這一夜，營房的燈亮到了很晚。
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