救援行動的成功與隨之而來的嘉獎，像一陣短暫而熱烈的風，吹皺了鐵砧堡壘內部原本沉悶壓抑的池水。萊恩、艾倫、莉莉三人的名字，尤其是萊恩那神乎其神的“能量感知”和關鍵決斷，開始在士兵和低級軍官之間小範圍流傳，甚至帶上了一點傳奇色彩。維克多雖然同樣分享了軍功，但在這段傳聞中更多是作為背景板存在，這讓他那剛剛對萊恩有所緩和的臉色，又時常不自覺地陰沉下去。
然而，前線堡壘的生活主體依舊是揮之不去的疲憊、枯燥以及隨時可能再臨的危險。嘉獎的興奮很快被日複一日的維修任務、警戒值班和戰地急救訓練所取代。莉莉依舊默默記錄著物資清單上那些細微的異常，憂心忡忡；艾倫則盼望著下一次巡邏任務；萊恩則在軍士長布雷克愈發“不客氣”的重用下，接觸著損壞程度越來越高、結構越來越複雜的魔法裝備，技藝飛速提升。
就在這種表麵平靜、內裡暗流湧動的狀態持續了數天後，一個突如其來的消息讓整個鐵砧堡壘如同被投入巨石的蜂巢，瞬間高速運轉起來！
灰岩界戰區最高統帥，帝國侯爵，奧古斯特·馮·海因裡希大人，即將親臨鐵砧堡壘視察！
消息如同閃電般傳遍堡壘每一個角落。刹那間，所有的日常節奏都被打亂。原本有些鬆弛的紀律瞬間繃緊到了極致！
“快！把所有地方都給我打掃乾淨！武器擦亮！盔甲磨光！那些堆在角落的破損裝備全部給我搬到後麵倉庫去！彆讓侯爵大人看到這些晦氣東西！”軍官們的咆哮聲此起彼伏，比獸人進攻時還要急促。
士兵們被驅趕著進行大掃除，清理積攢的垃圾和血汙，甚至連牆壁上的煙熏火燎痕跡都被想辦法打磨遮蓋。維修所更是重中之重，軍士長布雷克如同暴怒的巨龍，親自督工，要求所有工作台必須整潔，工具擺放有序，連地板上積累多年的油汙都被命令刮掉一層。
“至於嗎？不就是來個大官……”艾倫一邊費力地搬運著一捆沉重的破損長矛，一邊小聲嘀咕。
“閉嘴，鐵棘！”布雷克軍士長的耳朵尖得可怕，立刻吼道，“侯爵大人掌管著整個灰岩界戰區所有軍隊的補給和增援！他手指縫裡漏一點，就夠我們多活好久！要是看哪裡不順眼，削減我們的配給，大家都得玩完！快乾活！”
萊恩和莉莉也在忙碌地整理著工具和材料清單。莉莉對此有些不解，她覺得前線堡壘本該如此，何必刻意粉飾。萊恩則默默想著，這種視察或許也能讓那位大人物更直觀地了解前線的真實需求和困難。
整個堡壘如同一個上緊了發條的機器，瘋狂運轉了大半天。當夕陽再次將天空染成那片熟悉的、壓抑的暗紅色時，一切準備勉強就緒。雖然依舊無法掩蓋其作為戰爭機器的本質粗糙和傷痕，但至少看起來整潔、有序、充滿鬥誌。
嗚——
低沉而莊嚴的號角聲從堡壘頂端響起，與遭遇敵襲時的淒厲截然不同。所有不當值的士兵和人員，都在軍官的帶領下，於中央廣場列隊集合，鴉雀無聲，氣氛肅穆。
沉重的閘門緩緩升起。首先映入眼簾的是一隊盔明甲亮、騎著高頭駿馬、披著深藍色繡金邊披風的精銳騎士，他們的裝備精良程度遠超堡壘守軍，眼神銳利，氣息沉凝，顯然是侯爵的親衛隊。緊隨其後的，是一輛由四匹覆著暗沉甲胄的健碩魔駒牽引的、造型厚重古樸、表麵銘刻著強大防護符文的黑色馬車。
馬車在廣場中央停下。親衛隊左右分開，如同雕塑般肅立。一名侍從快步上前，打開了車門。
首先邁出的是一隻擦得鋥亮的黑色軍靴，然後是筆挺的、沒有任何多餘褶皺的深藍色將官製服，肩章上的金色流蘇和繁複的徽章顯示著主人尊貴的身份。最後，是一位看起來大約五十歲左右、兩鬢微霜、麵容如同刀削斧鑿般冷峻威嚴的男子。他身形並不特彆高大，但站定之後，目光如鷹隼般緩緩掃過整個廣場，一股無形的、久居上位的壓迫感便如同實質般彌漫開來，讓所有士兵都不自覺地挺直了脊背，呼吸都為之一窒。
這便是灰岩界戰區統帥，奧古斯特·馮·海因裡希侯爵。
雷納德少校和基地內所有高級軍官立刻上前，啪地行了一個標準的軍禮：“恭迎侯爵大人！”
海因裡希侯爵微微頷首，聲音平穩而低沉，卻清晰地傳入每個人耳中：“不必多禮。我隻是來看看。”他的目光掠過士兵們的方陣，在那些雖然經過擦拭卻依舊難掩戰痕的盔甲和武器上停留片刻，眼中看不出喜怒。
簡單的檢閱之後，便是前往指揮部聽取彙報。侯爵的行進路線顯然經過精心安排，既展示了堡壘防禦的堅固如城牆、弩炮陣地），也視察了後勤保障區域如倉庫、醫療所）。
不可避免地，一行人來到了依舊喧囂嘈雜的維修所。雖然經過清理，但這裡濃重的金屬、機油和魔法合劑的味道，以及那些無法完全隱藏的、等待維修的破損裝備，依然訴說著戰爭最真實的殘酷。
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軍士長布雷克如同換了個人，站得筆直，用最大的音量彙報著維修所的工作。侯爵靜靜地聽著，偶爾問一兩個極其專業的問題，都直指要害，讓布雷克額頭微微見汗，回答得更加小心翼翼。
當彙報進行到近期維修所完成的重要項目及人員貢獻時，布雷克猶豫了一下，還是硬著頭皮提到了之前那批嚴重損毀軍官裝備的修複，以及……最近那次救援行動中，維修所學徒提供的“微不足道”的支援。
聽到“救援行動”幾個字，海因裡希侯爵的目光微微一動，打斷了布雷克：“第七巡邏隊的救援行動？詳細說說。報告上說，傷亡控製在了最低限度。”
雷納德少校立刻上前一步，接過了話頭。他客觀而簡要地彙報了行動過程，遭遇的意外，以及最終的成果。在提到萊恩的作用時，他采用了謹慎但肯定的措辭：“……此次行動中，隨行的學院學徒萊恩·沃特，因其在能量感知和環境預警方麵的特殊天賦，為小隊規避風險、定位幸存者以及最終成功撤離，提供了關鍵性的輔助。”
侯爵靜靜地聽著，手指無意識地輕輕敲擊著腰帶上的佩劍劍柄。
“萊恩·沃特？”他重複了一遍這個名字，目光再次掃過維修所，“是哪個？”
所有人的心都提了起來。雷納德少校連忙示意人群中的萊恩出列。
萊恩深吸一口氣，壓下心中的緊張，上前一步，行了一個學徒禮：“侯爵大人，我是萊恩·沃特。”
海因裡希侯爵那銳利如鷹的目光落在萊恩身上，仔細地打量著這個看起來還有些稚嫩、但眼神卻異常沉靜的年輕學徒。那目光仿佛能穿透皮囊，直窺本質。
“能量感知……能精確到何種程度？”侯爵突然問道，問題直接而犀利。
萊恩沉吟了一秒，謹慎回答：“回稟大人，學生隻能模糊感知能量流動、強弱和大致屬性，用於預警和輔助判斷尚可，遠達不到精確測量的程度。”他沒有誇大，但也點明了自己的實際作用。
侯爵點了點頭，似乎對這個回答還算滿意。他又看了一眼萊恩身上那件沾著油汙的維修所學徒袍，以及他手指上那些難以洗淨的金屬碎屑和藥劑痕跡。
“很好。”侯爵淡淡地說了一句，聽不出褒貶，“擁有一技之長，並將其用於帝國所需之處，便是人才。學院派你們來曆練，意義正在於此。”
他沒有再多說什麼，轉身繼續向前走去。
然而，這簡單的幾句問話和那句“便是人才”的評價，卻如同投入平靜湖麵的巨石，在所有人心中掀起了巨大的波瀾！
侯爵大人，竟然親自過問並肯定了一個小小的學徒？！
雷納德少校和布雷克軍士長交換了一個眼神，都看到了對方眼中的驚訝和重視。周圍那些士兵和工匠看萊恩的目光，也徹底不同了。
萊恩自己也是心潮起伏。他沒想到自己的名字會以這種方式傳到戰區統帥的耳中，更沒想到會得到如此直接的關注。這無疑是巨大的認可，但也意味著……他可能再也無法隱藏於眾人之後。
侯爵的視察繼續著，但關於維修所和那次救援行動的小插曲，卻似乎為這次視察定下了一個意想不到的基調。
當侯爵的隊伍最終離開維修所時，沒有人知道，這位日理萬機的統帥，已經將一個名叫萊恩·沃特的維修所學徒，記在了心中的某個位置。
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