冰冷的治療藥劑帶來的清涼感暫時壓製了肋下的劇痛，但深入骨髓的疲憊和精神力透支帶來的陣陣眩暈，卻如同跗骨之蛆般纏繞著萊恩。他在那名黑衣小隊隊員的攙扶下，勉強站起身，腳步還有些虛浮。
“能走嗎？”黑衣隊長代號“黑石”）言簡意賅地問道，他的目光依舊警惕地掃視著周圍，確認沒有殘留的威脅。
萊恩咬著牙點頭：“可以。”他知道，此地絕非久留之地，獸人的潰退隻是暫時的，隨時可能卷土重來，甚至引來更強的追兵。
“跟上，保持警惕。”黑石隊長一揮手，他麾下的幾名隊員立刻呈防禦隊形，將萊恩護在中間，迅速而又無聲地向著與艾倫他們約定的撤離路線疾行。
這一次，有了這支經驗豐富、戰力強悍的精英小隊護送，路途變得順暢了許多。黑石隊長顯然對這片區域極為了解，選擇的路線隱蔽而高效，完美避開了幾股仍在搜索的獸人巡邏隊。萊恩幾乎不用再耗費心力去感知預警，隻需咬牙跟上隊伍的速度即可。
大約一小時後，在一條隱蔽的乾涸河床下的洞穴裡，他們終於聽到了事先約定好的、模仿岩蜥蜴的特定頻率的鳴叫。
“是我們的人。”黑石隊長打了個手勢，率先走了進去。
洞穴不大，裡麵的人顯然一直處於高度緊張狀態。當黑石隊長等人出現時，裡麵立刻傳來武器出鞘的細微聲響，直到看清是自己人，才鬆懈下來。
“萊恩！”
第一個衝上來的是艾倫。這個壯碩的北境少年看到萊恩的身影，眼中瞬間爆發出巨大的驚喜和解脫感），他幾乎是一步跨到萊恩麵前，想也不想，抬起拳頭就輕輕捶了一下萊恩沒受傷的肩膀——這次他記得控製了力道。
“你小子！真他媽嚇死我了！我就知道你沒那麼容易死！”艾倫的聲音帶著難以抑製的激動，眼眶甚至有些發紅，“後麵那動靜嚇死人，我們還以為……”
他的話沒說完，但那份後怕和喜悅卻表露無遺。
莉莉也快步走了過來，她的眼圈果然是紅的，顯然剛才沒少掉眼淚。她看到萊恩袍子上的血跡和蒼白的臉色，嘴唇哆嗦了一下，趕緊從醫療包裡拿出乾淨的繃帶和更多的治療藥劑：“彆動，我先幫你處理一下傷口。”她的聲音還帶著一絲哽咽，但動作卻輕柔而專業。
暗爪在一旁對著黑石隊長快速低聲彙報著情況，目光不時瞥向萊恩，帶著毫不掩飾的敬佩。
維克多站在稍遠的地方，看著被隊友圍住的萊恩，眼神複雜難明，但最終，他還是微微頷首，用一種極低的聲音嘟囔了一句：“……總算沒拖後腿。”這大概是他能說出的最接近認可的話了。
而最讓人關心的，是躺在一旁、由艾倫的外套墊著的鐵砧隊長。一名隨黑石小隊而來的、看起來像是軍醫的士兵正在為他進行緊急處理。清創、止血、固定肋骨、注射止痛和穩定心率的藥劑……動作麻利專業。鐵砧隊長的臉色依舊蒼白，但呼吸似乎平穩了一些，看到萊恩安全歸來，他艱難地扯動嘴角，露出一個微弱的、幾乎看不見的笑容，用口型無聲地說：“……好樣的。”
“核心呢？”黑石隊長最關心任務目標。
“在這裡。”莉莉立刻從自己貼身的內袋裡取出那個鉛盒，小心翼翼地遞過去，“完好無損。”
黑石隊長接過鉛盒，檢查了一下封印和能量波動，確認無誤，嚴肅的臉上終於露出一絲如釋重負的表情。他鄭重地將鉛盒收起，然後目光再次落在萊恩身上。
這一次，他身後那幾名一直沉默寡言、渾身散發著冷厲氣息的黑衣隊員，也紛紛將目光投向萊恩。他們的眼神中，最初可能存在的、對學院學徒那點慣常的輕視早已消失得無影無蹤，取而代之的是一種平等的、甚至帶著些許欽佩的認可。
獨自一人利用陷阱和法術拖延大批獸人甚至還包括一個薩滿，最終還能活著等到救援……這種戰績，放在任何一位老兵身上都值得驕傲，更何況是一個年輕的學徒。
一名隊員解下自己的水壺——那是一個軍用的、看起來用了很久但擦得很乾淨的金屬壺——遞到萊恩麵前，言簡意賅：“喝點水。”
另一個隊員則拍了拍自己腰間的匕首，對萊恩點了點頭，那是一種戰士之間表示認可的舉動。
黑石隊長走到萊恩麵前，看著正在接受莉莉包紮的萊恩，沉聲道：“任務簡報我會如實上報。你做的，遠遠超出了一個學徒的職責。鐵砧的命，是你救的；核心能成功帶回，你的功勞最大。”他頓了頓，補充了一句，“帝國軍隊，不會忘記任何人的貢獻。”
這是來自帝國精英的正式認可，分量極重。
萊恩忍著莉莉處理傷口時的刺痛，搖了搖頭：“是我們共同努力的結果。沒有大家，我一個人什麼也做不了。”他始終保持著清醒，沒有居功自傲。
簡單的休整和傷口處理後，隊伍必須立刻再次動身。鐵砧隊長由兩名黑石小隊隊員用臨時擔架抬著，艾倫在一旁護衛。隊伍在黑石小隊的帶領下，沿著最安全的路線，快速向鐵砧堡壘返回。
雖然每個人都疲憊不堪，身上帶傷，但一種劫後餘生的慶幸和任務成功的喜悅，依舊彌漫在隊伍之中。最重要的目標已經達成，隊友雖然重傷但性命無憂，他們成功地從那片死亡之地殺了出來！
團隊的氛圍從未如此凝聚。每一次默契的配合，每一個提醒危險的眼神，都在無聲地訴說著經過生死考驗後建立的信任與羈絆。
當遠方那座巍峨、冰冷、卻代表著安全的黑色堡壘輪廓再次出現在地平線上時，黎明恰好撕破了灰岩界永恒的暗紅色天幕，投下第一縷微弱卻充滿希望的光芒。
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