返回鐵砧堡壘的過程遠比出發時更為引人注目。當這支混合著精英偵察兵、學院學徒、並且抬著擔架的小隊出現在堡壘哨兵的視野中時，立刻引起了轟動。尤其是當他們得知小隊不僅成功帶回了通訊核心，還全員生還儘管有人重傷）時，那種驚訝和敬佩更是達到了頂點。
萊恩等人幾乎是被眾人矚目著送入醫療所進行更全麵的檢查和治療。萊恩肋側的傷口被重新清洗縫合，消耗的精神力也需要時間靜養恢複。鐵砧隊長則被立刻送進了手術室，他的傷勢最重，但好在搶救及時，軍醫表示性命無虞，隻是需要很長一段時間休養。
簡單的治療和休整後，甚至沒等他們換下那身沾滿血汙、塵土和硝煙的戰鬥服，傳令兵便再次到來，這一次，語氣帶著前所未有的恭敬：
“侯爵大人將在指揮部大廳親自接見諸位，請隨我來。”
眾人互相對視一眼，整理了一下儀容雖然效果有限），跟著傳令兵再次走向那座象征著堡壘最高權力的建築。
指揮部大廳內氣氛莊重肅穆。不再是上次侯爵視察時那種帶著審視的緊張，而是充滿了一種功勳之後的認可與鄭重。奧古斯特·馮·海因裡希侯爵依舊穿著那身筆挺的深藍色將官製服，站在大廳中央，身旁站著雷納德少校、奧魯導師以及幾位高級參謀。黑石小隊的隊長也肅立在一旁。
萊恩小隊四人艾倫代替無法前來的鐵砧）、暗爪以及黑石小隊成員站定，行禮。
侯爵的目光緩緩掃過每一個人，在那依舊蒼白的萊恩、包紮著繃帶的艾倫、以及其他人身上疲憊卻昂揚的臉上停留。他的臉上依舊沒什麼多餘的表情，但眼神卻比上次視察時多了幾分實質性的讚許和……一絲不易察覺的感慨。
“稍息。”侯爵的聲音平穩地在大廳中回蕩，“首先，我代表帝國軍部，以及灰岩界戰區所有將士，感謝諸位的英勇付出。你們完成了一項幾乎不可能完成的任務。”
他的目光首先看向暗爪和黑石小隊：“‘鐵砧’與‘黑石’小隊，你們展現了帝國精英偵察兵應有的專業素養、無畏勇氣和犧牲精神。尤其是鐵砧隊長，為掩護隊友身受重傷，他的功績，帝國不會忘記。”暗爪和黑石隊長挺直脊背，眼神堅定。
接著，他的目光落在萊恩四人身上：“而你們四位，皇家奧術學院的學徒，你們的表現，遠遠超出了我的預期，甚至可以說，創造了奇跡。”
他開始具體列舉，語氣清晰而肯定，顯然已經詳細閱讀了任務報告：
“你們成功潛入了獸人控製最嚴密的區域。”
“你們在麵對複雜致命的爆炸陷阱時，沒有慌亂，而是憑借紮實的銘文知識沃特學徒）和冷靜的分析，成功破解並回收了完好無損的核心，保全了帝國的機密。”
“在遭遇意外，陷入重圍，隊友重傷的絕境下，你們做出了最正確也最勇敢的抉擇——有人毅然斷後，以非凡的勇氣和智慧獨麵強敵，拖延時間沃特學徒）；有人肩負起保護戰友和核心的重任，奮力突圍鐵棘學徒、科頓學徒、海森伯格學徒）。”
“最後，全員成功撤離，並將核心安全帶回。這不僅僅是個人勇武的體現，更是團隊協作、信任與犧牲精神的完美詮釋！”
他的目光落在萊恩身上：“萊恩·沃特，你的能量感知天賦、對銘文和能量結構的深刻理解、以及在絕境下的冷靜決斷和犧牲精神，在此次任務中起到了決定性作用。你證明，真正的價值並非僅源於血脈或階級，更源於能力、勇氣和責任感。”
他又看向艾倫：“艾倫·鐵棘，你的勇猛和無畏是團隊堅實的盾牌，背負戰友撤離展現了你強大的力量與深厚的袍澤之情。”
看向莉莉：“莉莉·科頓，你在任務中的細致記錄、精準的能量操控輔助以及在醫療方麵的貢獻，同樣不可或缺。”
甚至也看了一眼維克多：“維克多·馮·海森伯格，你能放下身份，在戰鬥中貢獻自己的力量，遵守紀律，同樣值得肯定。”
這番具體而微的表揚，出自一位戰區統帥之口，其分量之重，讓艾倫激動得臉膛發紅，莉莉羞澀地低下頭，連維克多都不自覺地挺直了胸膛，眼中閃過一絲真正的自豪。萊恩則保持著平靜，但心中也湧起一股暖流和成就感。
“帝國的獎賞，必不會辜負功臣的付出。”侯爵繼續說道，語氣轉為務實，“除了之前承諾的五千軍功積分及對應物資獎勵外——”
他目光掃過精英士兵們：“——‘鐵砧’與‘黑石’小隊全體成員，軍銜提升一級，並獲得優先挑選本次戰役繳獲魔法裝備的資格。我會親自為你們撰寫推薦信，帝國軍情局或皇家近衛軍團，將會為你們敞開大門。”
這意味著前途無量的晉升通道！
他的目光再次回到萊恩四人身上：“至於你們四位學徒，除了軍功積分，你們此次的表現將直接記為學院曆練的最優評價，並獲得額外的特殊學分。同時，我將以個人名義，向皇家奧術學院推薦，授予你們‘帝國之星’獎學金，該獎學金將提供未來一年內，你們修行所需的一切常規資源，並允許你們有限度地查閱部分禁區圖書館的藏書。”
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“帝國之星”獎學金！禁區圖書館的閱覽權限！這些獎勵對於法師學徒來說，其價值甚至遠超軍功積分！意味著無限的潛力和知識！連奧魯導師眼中都閃過一絲驚訝，顯然這獎勵豐厚得出乎意料。
侯爵最後看著這些年輕的麵孔，語氣中多了一絲勉勵：“帝國正處於多事之秋，需要每一位有識之士、每一位有能力有擔當的年輕人站出來。你們已經證明了自已的價值。我希望你們能戒驕戒躁，繼續磨練自已，未來真正成為支撐帝國的棟梁之才。”
接見結束。眾人敬禮後，懷著激動和振奮的心情退出大廳。
離開指揮部，艾倫終於忍不住，用力揮了一下拳頭：“太好了！‘帝國之星’！老子以後也能橫著走了！”
莉莉也滿臉喜悅，小聲對萊恩說：“禁區圖書館……聽說裡麵有很多失傳的古代法術筆記……”
維克多雖然努力保持矜持，但嘴角的笑意卻怎麼也掩飾不住。
萊恩看著興奮的同伴，也露出了笑容。這些獎勵，是對他們用命搏來的成果的最好肯定。
侯爵的接見與豐厚的獎勵承諾，如同投入湖麵的巨石，在鐵砧堡壘內激起的波瀾久久未能平息。萊恩四人的名字徹底成為了前線士兵和軍官們談論的焦點。然而，喧囂過後，實際的曆練流程仍需完成。在奧魯導師的主持下，所有參與此次灰岩界曆練的學院學徒，都需提交一份詳儘的個人曆練總結報告。
對於大多數學徒而言，這份報告更像是一種形式主義的任務——記錄所見所聞，描述參與的任務，總結個人的收獲與不足，最後附上帶隊導師或基地軍官的評價。許多人的報告充斥著對前線艱苦環境的抱怨、對戰鬥的恐懼或浮於表麵的觀察，至多再加上幾句對帝國將士的敬佩之情。