學院高層的頻繁召見，如同一道無形的聚光燈，將萊恩四人暫時置於一個備受關注的位置。儘管他們謹言慎行，對外隻宣稱完成了一次高難度勘探任務，具體的發現屬於“學院機密”，但那種不同尋常的關注度本身，就足以引起某些嗅覺靈敏的勢力的注意。
銀星商會，這條一直潛伏在帝都陰影中的毒蛇，顯然並未因“虛空之眼”的失敗而放棄。相反，他們似乎從學院不尋常的動靜和萊恩團隊異常的低調中，嗅到了更加誘人的血腥味。他們的手段，也變得越發陰險和令人作嘔。
最先察覺到異常的是莉莉。她在學院後勤處辦理一些常規物資申領時，明顯感覺到幾位平時還算友善的文書助理，目光變得有些閃爍和疏離。一次，她偶然聽到兩個低年級學徒在走廊角落低聲交談，隱約聽到了“萊恩·沃特”、“古代觀測站”、“獨占數據”等字眼，當她走近時，那兩個學徒立刻像受驚的兔子般散開了。
“他們好像在傳……說你利用了在‘星瞳’觀測站的機會，私自藏匿或竊取了一些關鍵的古代研究成果，沒有完全上交學院，才取得了現在的突破。”莉莉回到基石工坊，憂心忡忡地對萊恩說道，秀氣的眉頭緊緊蹙起，“這謠言傳得很小心，但明顯有人在背後推動。”
萊恩正在調試一個改進型的能量感應符文，聞言，手指微微一頓，臉上沒有什麼表情，但眼神瞬間冷了下去。這種汙蔑，比正麵的攻擊更令人惡心，它試圖從道德和聲譽上瓦解他，破壞他在學院的立足之地。
“卑鄙！”艾倫一拳砸在牆上，震得工坊頂棚落下一縷灰塵，“肯定是銀星商會那幫雜碎搞的鬼！正麵搶不過，就開始玩這種下三濫的手段！”
維克多坐在角落，優雅地擦拭著他的法杖，聞言冷笑一聲：“典型的商會手段。製造爭議，汙名化目標，讓他們在孤立無援中更容易被拿捏。看來，他們雖然不確定我們具體發現了什麼，但已經斷定價值極高，並且開始不擇手段地施壓了。”
很快，更多的跡象表明，他們正被無形的目光緊緊盯著。
萊恩前往圖書館禁區時，總能感覺到若有若無的視線，並非之前那種專業的跟蹤，更像是監視和記錄他的行蹤。有一次，他在借閱幾本關於高等能量結構穩定性的典籍時，負責管理的助教甚至用一種近乎審問的語氣，反複確認他借閱這些資料的“正當研究用途”。
艾倫和莉莉一起在學院餐廳用餐時，也能察覺到周圍投來的、混合著好奇、審視甚至是一絲敵意的目光。一些關於莉莉出身平民、憑借與艾倫和萊恩的關係才得以進入核心圈子的閒言碎語也開始悄然流傳。
這種無處不在的、如同附骨之疽般的窺視和汙蔑，帶來了一種沉重的心理壓力。它不像刀劍那樣直接，卻更讓人感到煩躁和窒息，仿佛時刻生活在透明的魚缸裡，被暗處的捕食者窺伺著。
“我們需要更小心。”維克多再次強調了這一點，“出行儘量兩人以上，避免落單。萊恩，你最近儘量減少不必要的公開露麵，專注於工坊內的研究。莉莉，留意所有接觸到的信息，甄彆哪些是正常交流，哪些可能帶有試探性質。艾倫，收起你的火爆脾氣，不要給任何人留下把柄，尤其是動手的理由。”
他頓了頓，補充道：“我會動用家族的一些力量，在學院內外製造一些‘煙霧彈’，分散他們的注意力，同時設法查清這些謠言的具體源頭。但效果有限，主要還得靠我們自己警惕。”
萊恩默默地點了點頭。他將手中調試了一半的符文板輕輕放下，走到窗邊，撩起厚重窗簾的一角，望向外麵。學院區依舊熙熙攘攘，學員們行色匆匆，探討著學術問題，一切都顯得正常而充滿活力。但他卻仿佛能看到，在那片繁華與知識的表象之下，湧動著無數貪婪而危險的暗流。
他感到一種深深的無力感，以及一種被毒蛇盯上的、冰冷的惡心。僅僅是因為他們發現了一個秘密，僅僅是因為他們可能擁有彆人想要的東西，就必須承受這些無端的汙蔑和無處不在的壓力。
這種壓力，並沒有讓他崩潰，反而像是一塊磨刀石，將他內心某些柔軟的部分磨去，留下了更加堅硬的決心。他鬆開窗簾，房間內重新變得昏暗。
“我知道了。”萊恩轉過身，聲音平靜，眼神卻如同深潭，“他們越是這樣，越說明我們走在正確的路上。他們害怕我們真正成長起來。”
他沒有再多說什麼，重新坐回工作台前，拿起了那塊未完成的符文板。他的動作變得更加專注，更加沉穩，仿佛外界的一切紛擾都無法再乾擾他分毫。隻是，在那專注之下，一股冰冷的火焰正在悄然燃燒——那是對力量的渴望，對擺脫這種被動局麵的迫切，以及對那些藏在暗處窺視者的、無聲的宣戰。
從這一天起，萊恩變得更加低調。他幾乎不再出現在公共課堂和討論區，大部分時間都泡在基石工坊或者通過維克多的關係借用的私人實驗室裡。他的出行路線變得更加固定和隱蔽，往往在夜深人靜時才悄然返回住所。
他將所有被汙蔑的憤怒、被窺視的壓力，都轉化為了鑽研符文和提升實力的動力。他知道，在麵對銀星商會這樣的龐然大物，以及未來可能來自帝國層麵的風波時，僅僅依靠智慧和運氣是遠遠不夠的。他需要力量，真正屬於自己的、足以守護夥伴和夢想的力量。
而在工坊之外，艾倫和莉莉也儘可能地形影不離，維克多則利用其貴族身份和周旋能力，為他們構築起一道雖然無形卻至關重要的保護網。四人如同在雷區中行走，每一步都小心翼翼，依靠著彼此的信任和支撐，艱難地抵禦著來自暗處的惡意。危機感如同稀薄的毒氣，彌漫在空氣裡，無聲無息，卻無孔不入。
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