金屬舷梯在腳下發出沉悶的回響，每一聲都敲打在萊恩的心頭。他跟在艾倫寬闊的背影後，一步步踏入“堅韌7”運輸艦的內部。一股混合著機油、臭氧、消毒水和隱約汗味的氣息撲麵而來，與外界冰冷的空氣截然不同，這裡是鋼鐵巨獸的腹腔，充滿了人造環境的生硬感。
通道內壁是毫無裝飾的灰白色金屬，上方排列著密集的管線和高亮度的魔法燈，投下缺乏溫度的光線。空氣循環係統發出低沉的嗡鳴，伴隨著遠處隱約傳來的機械運轉聲，構成一首單調而永不停歇的背景噪音。
“嘿，這地方可真……‘溫馨’。”艾倫咧了咧嘴，試圖用他慣常的方式打破凝重的氣氛，但聲音在狹窄的通道裡顯得有些乾澀。他下意識地摸了摸脖子上掛著的、莉莉偷偷塞給他的一個據說能寧神的小香包。
莉莉緊跟在他身後，她的目光迅速掃過通道兩側緊閉的艙門和牆上的應急指示圖，像一隻進入新領地的鬆鼠，本能地記錄著環境信息。“根據剛才發放的臨時手冊，我們的居住區在c12到c15艙室，四人共用一間。”她低聲說，語氣裡帶著一絲不易察覺的緊繃。即使是理論上最安全的運輸環節，身處這樣一個完全陌生且充滿不確定性的環境，也足以讓任何非軍事人員感到壓力。
維克多走在最後，他用一塊絲質手帕輕輕掩了掩鼻，眉頭微蹙。“帝國軍方的審美，果然幾十年如一日地堅持實用主義至上的醜陋。”他抱怨著，但眼神卻銳利地掃過每一個經過的岔路口和頭頂的監控法陣節點。
他們的艙室c14，正如莉莉所說，極其狹小。四張金屬框架的床鋪分上下兩層嵌在牆壁裡，中間是一條僅容一人通過的過道。個人儲物櫃小得可憐，散發著淡淡的防鏽油氣味。
“得，這下真成沙丁魚罐頭了。”艾倫把行李扔到下層靠門的一張床上，發出“哐當”一聲。“誰打呼嚕？提前說好，我睡眠淺。”
維克多優雅地將自己的行李箱一個明顯超出標準規格，但不知他用什麼手段蒙混過關的皮箱）塞進床底，聞言挑眉：“鐵棘家的勇士，難道還會被呼嚕聲嚇到？”
“勇士也需要睡覺，海森伯格家的少爺。”艾倫反唇相譏，“要不您用個隔音法術？我記得您是高貴的元素法師來著？”
“在艦船上隨意施展未經報備的法術，是想被關禁閉嗎，我親愛的艾倫尉官？”維克多假笑。
萊恩沒有參與同伴們習慣性的鬥嘴。他選擇了靠裡的一張上鋪，將簡單的行李放好。手指拂過冰冷的金屬床架，他能感覺到整艘艦船內部流淌的、龐大而複雜的能量回路。防護法陣、動力核心、生命維持係統、通訊節點……它們像無數條無形的溪流，彙聚成一片能量的海洋，在他超凡的感知中清晰可辨，卻也帶來一種無處不在的壓迫感。他必須小心地收斂自己的感知，避免被這過於“嘈雜”的環境信息淹沒。
他盤膝坐在床上，嘗試進入冥想，但效果甚微。艦船引擎啟動時傳來的低沉震動，通道外不時響起的腳步聲和短促命令聲，都像小石子投入他試圖平靜的心湖。晉升中階後，他對能量的控製力大增，但相應的，對外界乾擾也更加敏感。
“都安靜點。”莉莉出聲打斷了艾倫和維克多新一輪關於“誰更可能先被艦長扔出氣閘”的無聊爭論。她拿出隨身的記錄板，開始整理剛才發放的厚厚一遝安全手冊和行動準則。“我們有一小時安頓時間，然後要去第三簡報室參加首次全體會議。彆遲到了，手冊上說，霍恩少校最討厭遲到。”
一小時後，第三簡報室。
房間同樣簡潔到近乎空曠，隻有前方一個懸浮的光幕和幾排固定在地板上的金屬座椅。大部分座位已經坐滿。穿著玄黑軍服的士兵們坐得筆直，眼神平視前方，如同雕塑。學院派的研究員和法師們則顯得鬆散一些，三三兩兩低聲交談，目光中充滿好奇與審視。
萊恩四人的到來引起了一陣細微的騷動。好奇、探究、甚至帶著些許質疑的目光聚焦在他們身上。他們太年輕了，尤其是萊恩，看起來甚至比一些高年級學徒還要稚嫩。而“位麵發現者”的光環，在這群自視甚高的專家和鐵血的軍人眼中，未必全是好處。
霍恩少校站在光幕前，依舊是那副冷硬的姿態。他沒有開場白，直接切入正題。
“我們已進入預定航線，預計四十八標準時後抵達‘xc03’位麵，代號‘晨曦之星’。”光幕上顯示出星圖和位麵通道的模擬圖像。“你們的任務，是眼睛，是耳朵，是大腦！但不是手！”他加重了語氣，銳利的目光掃過在場的非軍事人員，“沒有我的直接命令，任何人不得離開前進基地安全範圍，不得接觸任何未經評估的原生生物，不得私自采集樣本！一切行動，必須以軍事安全為最高優先級！違令者，軍法處置！”
他的話語帶著不容置疑的鐵血味道，讓幾個年輕的學院研究員縮了縮脖子。
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“根據初步掃描，‘晨曦之星’能量環境活躍度極高，魔網結構未知，存在大量未被記錄的生物信號。這意味著機遇，也意味著致命的危險。”霍恩少校切換光幕，顯示出一些模糊的能量圖譜和生物外形推測圖，“我們麵對的，可能是一株草，一滴水，甚至是一縷風帶來的殺機。”
他開始分配初步任務。萊恩小組被編入資源勘探分隊，負責協助探測基地周邊的能量節點和礦物分布。同組的還有那兩名來自帝國研究院的學者——一位是專注於地質魔力學的菲爾德博士，頭發花白，戴著厚厚的眼鏡；另一位是他的助手，一個名叫本森的年輕人，看起來有些靦腆。
“資源勘探分隊，由卡特士官長負責安保。”霍恩少校指向坐在前排的一名老兵。卡特士官長回過頭，古銅色的臉上疤痕縱橫，眼神如同曆經風霜的岩石，他對著萊恩等人微微頷首，沒有任何表情。
會議結束後，人群開始疏散。萊恩幾人正準備離開，一個略帶傲慢的聲音在旁邊響起。
“哦，這就是我們大名鼎鼎的‘位麵發現者’？”
幾人轉頭，看到一名穿著華麗法師袍、胸前彆著元素係高階徽章的年輕男子，帶著幾個跟班走了過來。他看起來比維克多還要年輕幾歲，但眼神中的倨傲卻毫不掩飾。
“我是皇家元素學院的埃爾維斯·托蘭。”他自我介紹道，目光卻直接落在萊恩身上，帶著明顯的審視，“聽說你靠一點符文小把戲和運氣發現了這裡？真是……幸運。”
艾倫眉頭一擰，就要上前，卻被莉莉輕輕拉住了手臂。
維克多上前一步，臉上掛起無可挑剔的社交笑容：“托蘭家族？久仰。我是維克多·馮·海森伯格。發現新位麵靠的可不是運氣，而是某些人難以理解的天賦和魄力。”他語氣溫和，但“難以理解”幾個字咬得略重。
埃爾維斯臉色微沉，他顯然知道海森伯格家族的分量，但年輕人的驕縱讓他不願退縮：“天賦？嗬，在絕對的元素力量麵前，那些旁門左道不值一提。這個位麵的資源，最終還是要靠我們元素法師來開發和利用。”
萊恩平靜地看著他，沒有因對方的挑釁而動怒。他能感覺到這個埃爾維斯身上澎湃的火元素魔力，確實天賦不俗，但也僅此而已。對於這種程度的敵意，他早已習慣。
“值不值一提，等到了位麵自然見分曉。”萊恩的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“至於資源如何利用，恐怕也不是托蘭法師一個人能決定的。”
埃爾維斯冷哼一聲：“那就走著瞧。”他帶著跟班，趾高氣揚地離開了。
“嘁，元素傻大個。”艾倫低聲嘟囔。
“托蘭家族近年在元素領域勢頭很猛，算是新晉實權派。”維克多低聲對萊恩解釋道，“他們傾向於大規模、高效率的資源開發，和我們……理念可能不太一樣。看來這次勘探，內部也不會太平靜。”
回到狹窄的艙室，氣氛有些沉悶。不僅僅是埃爾維斯的挑釁，更是霍恩少校的警告和即將麵對的真正未知，像一塊巨石壓在心頭。
艾倫用力捶了一下床架，金屬發出呻吟。“媽的，還沒到地方呢，牛鬼蛇神就都跳出來了。”
莉莉坐在自己的下鋪，整理著記錄板上的資料，輕聲道：“意料之中的事。一個新位麵就是一塊巨大的蛋糕，誰都想來分一口。軍方、學院各派係、還有銀星商會那樣的鬣狗……我們四個，現在就像是抱著金磚走在鬨市裡的孩子。”
維克多靠在儲物櫃上，把玩著一枚精致的家族徽章戒指：“所以，我們得更小心，也更……強硬。萊恩，你的能力是關鍵。我們必須儘快拿出無可爭議的成果，才能在這個複雜的局麵裡站穩腳跟。”
萊恩點了點頭。他再次嘗試冥想，這一次，他不再強行屏蔽外界的乾擾，而是嘗試著去“傾聽”和“理解”這艘艦船的能量脈搏，去適應它。一絲微弱的魔力在他指尖縈繞，勾勒出一個最簡單的穩定符文結構，然後又悄然散去。他需要更快地適應，更快地變強。
晚餐是在艦上擁擠的食堂解決的。合成食物味道寡淡，但能提供足夠的能量。他們看到了銀星商會的喬伊斯，他正笑容滿麵地和幾名軍方後勤軍官坐在一起相談甚歡。看到萊恩等人，他還遙遙舉杯示意，笑容無懈可擊。
“笑麵虎。”艾倫咬著合成肉排，含糊地評價。
夜晚，躺在堅硬的床鋪上，聽著艾倫逐漸響起的均勻鼾聲他果然打呼嚕），以及艦船引擎永不停歇的低鳴，萊恩睜著眼睛，望著頭頂冰冷的金屬天花板。
緊張、期待、壓力、還有一絲麵對廣闊天地的悸動，交織在他心中。他能感覺到口袋裡的“寧靜星空”水晶傳來溫潤的能量波動，像是一顆微縮的星辰，在黑暗中給予他一絲寧靜。
晨曦之星，那片雙陽照耀的未知世界，就在前方。那裡有艾倫和莉莉夢想的家園，有維克多追求的權勢與未來，也有他渴望探索的魔法奧秘和需要守護的夥伴。
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