鹿肉乾和奶疙瘩暫時緩解了饑餓，但岩洞根據地要長久立足，光靠狩獵和采集遠遠不夠。尤其是藥品、鹽巴、以及可能的兵員補充，都需要與外界建立聯係。老薑提供的幾個秘密聯絡點都在更遠的山外，徒步往返不僅耗時，風險也極大。
鐵柱的目光，投向了那條在崖壁下潺潺流動、尚未完全封凍的地下河。如果能利用水路……
這個念頭，在與鄂倫春獵人烏力罕的再次交易中變得清晰起來。鐵柱用最後幾發寶貴的步槍子彈，換回了一張完整的、鞣製好的樺樹皮，以及關於如何製作一種輕便耐用的水上工具——樺皮船的口頭傳授。
“順流而下，比翻山快得多。”烏力罕的話言簡意賅。
帶著這個新的希望和那張寶貴的樺樹皮，鐵柱回到岩洞，立刻召集人手。製作樺皮船，成了繼生存之後，最緊要的任務。
尋找材料的第一天，他們就在下遊一處水流平緩、已經結了一層薄冰的河灣淺灘上，有了驚人的發現——半截被泥沙和枯枝掩埋的、早已腐朽的船體殘骸！那獨特的弧度，那即便破爛不堪也能辨認出的、用整張樹皮縫合的痕跡，正是一艘不知何年何月遺棄於此的舊樺皮船！
“天無絕人之路！”王老蔫激動地撫摸著那冰冷的、帶著歲月痕跡的殘骸，仿佛觸摸到了先行者的脈搏。
這艘“白樺遺舟”的出現，不僅證實了水路的可行性，更給了他們一個最直觀的參照。鐵柱立刻派人回去，請來了對製作工藝最熟悉的阿雅克。
阿雅克看著那殘骸，眼中也流露出驚訝和一絲敬意。他沒有多言，直接選中了一棵粗壯、筆直的白樺樹。在眾人屏息注視下，他取出隨身攜帶的燧石刀，手法嫻熟得如同藝術。刀刃沿著樹乾特定部位劃開，然後巧妙地向兩側剝離，竟完整地取下了一大張幾乎毫無破損的、柔韌光潔的樺樹皮！整個過程如行雲流水，帶著一種與山林融為一體的古老韻律。
船皮有了，接下來是船骨。他們選用彈性極佳的白樺木，用火烤慢慢彎出合適的弧度。王鐵錘再次展現出他“土專家”的本色，他將那台“曙光”車床上拆下的一根最細的、磨尖的縫紉機針，改造成了一個精巧的手搖鑽孔器，在堅硬的樺木上鑽出均勻細密的孔洞，用以穿引縫合線。
最關鍵的防水處理，阿雅克教給了他們鄂倫春人的秘方——將采集來的鬆脂與搗碎的鹿筋混合，放在石鍋裡用小火慢慢熬煮，直到變成一種粘稠黑亮、散發著特殊氣味的膠狀物。趁熱將這“防水膠”仔細塗抹在縫合好的船縫和接茬處，待其冷卻凝固後，便堅如磐石，滴水不漏。
整個岩洞根據地，仿佛變成了一個原始而忙碌的造船作坊。鋸木聲、捶打聲、熬膠的滋滋聲，混合著人們的號子聲，在這與世隔絕的山穀裡回響。
第一艘簡陋卻完整的樺皮船終於完工了。它長約一丈，僅容兩三人，通體由乳白色的樺樹皮和淺黃色的樺木骨架構成，線條流暢，輕巧得一個成年人就能輕鬆扛起。
試航的任務交給了鐵柱和兩個水性好的隊員。他們選擇了一段相對平緩、冰層較薄的河道。小船入水，輕盈得如同一片羽毛。用削尖的木棍做槳，輕輕一劃，小船便悄無聲息地滑了出去，速度果然比步行快上數倍！
興奮驅使著他們順流而下，探索更遠的未知。在穿過一道狹窄的、兩岸冰掛如林的峽穀時，水流陡然變急，小船失控，猛地撞向一側看似厚實的冰壁！
“哢嚓——轟！”
預想中的船毀人亡並未發生。那冰壁竟然不堪撞擊，碎裂坍塌，露出了後麵一個被瀑布水簾半掩著的、幽深漆黑的洞口！而更令人震驚的是，洞口後方，並非一片黑暗，隱約有氤氳的蒸汽冒出，帶著一股硫磺特有的氣味。
三人驚魂未定，劃著小船，小心翼翼地穿過仍在滴水的瀑布簾幕。眼前豁然開朗——一個被環形峭壁包圍、溫暖如春的小型峽穀呈現在眼前！穀底有熱泉汩汩湧出，形成一小片不凍的水潭，蒸汽繚繞，岩壁上甚至生長著罕見的綠色苔蘚！
“這……這是……”鐵柱幾乎不敢相信自己的眼睛。
他們登上岸，在溫暖的霧氣中探索。很快，在一處光滑的岩壁上，發現了清晰的刻字，雖然布滿青苔，但依然可辨：
癸酉冬藏兵於此
落款是一個模糊的、似乎代表著某種組織的符號。是抗聯！是比他們更早在這裡戰鬥過的弟兄！
老柴頭聞訊趕來，激動得雙手顫抖，他拿出珍藏的、已經快寫滿的賬簿，撕下空白頁，用炭筆小心翼翼地將岩壁上的字跡拓印下來。
更讓他們驚喜的還在後麵。在溫泉旁，他們發現了人工開鑿的、通往岩壁高處的簡陋棧道痕跡，雖然大多已經腐朽，但骨架猶存。而在棧道下方的碎石堆裡，王鐵錘撿起幾塊沉甸甸的、帶著綠色鏽跡的石頭——是銅礦渣！
“這裡有礦！抗聯的弟兄當年可能嘗試在這裡煉過銅！”王鐵錘的聲音因激動而發顫。銅，意味著彈殼，意味著更多的可能性！
就在眾人為這一係列發現而振奮時，鐵柱的目光被溫泉邊一片閃爍著淡黃色光澤的結晶物吸引。他走過去，撿起一塊，那晶體在蒸汽中顯得格外晶瑩。
“是硫磺！”曾經在兵工廠待過的王鐵錘一眼就認了出來，聲音陡然拔高，“天然的硫磺！造火藥最需要的東西！”
絕處逢生！柳暗花明！
這艘“白樺遺舟”的第一次試航，不僅驗證了水路的便捷，更撞開了一扇通往希望的大門！一個擁有天然屏障、溫暖水源、曆史底蘊，甚至潛藏著戰略資源的新根據地，就這樣意外地呈現在他們麵前。
鐵柱站在溫暖的泉眼邊，看著手中那塊黃澄澄的硫磺結晶，又望向岩壁上那行飽經風霜的刻字，隻覺得一股久違的、熾熱的力量重新注入了胸膛。
家園雖毀，火種未熄。先輩足跡猶在，新的征程，似乎就在這蒸汽繚繞的峽穀中，悄然開啟了。
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