新岩洞勉強能遮風擋雨，但饑餓，這頭更凶殘的野獸，開始用它無形的獠牙啃噬著每一個人。帶來的那點乾糧早已耗儘，靠老薑指點的幾處野山藥和苦澀的樹皮，根本無法填飽二十多張饑餓的肚皮，更彆提讓重傷員和虛弱的楊帆恢複。楊帆又開始咳血，臉色白得嚇人。
“必須弄到肉。”鐵柱看著洞內日漸萎靡的弟兄，尤其是昏迷中依舊因痛苦而蹙眉的楊帆，下了決心。他左臂的傷口用老薑給的草藥敷著，稍有好轉，但動作依舊不便。
他親自挑選了五個人，組成一支狩獵隊。除了經驗最豐富的老獵戶孫老爺子，還有王老蔫傷勢稍輕）、年輕力壯但性子有些毛躁的二牛，以及另外兩個眼神好、腿腳快的隊員。武器隻有兩杆老套筒，子彈每人五發，還有幾把磨快的砍刀和自製的弓箭——這是他們現在能拿出的全部家當。
孫老爺子帶路，一行人向著岩洞西麵那片從未深入過的原始林區進發。這裡的樹木更加高大密集，樹冠遮天蔽日，地上積雪深厚，枯枝落葉層下隱藏著無數未知的危險。
寂靜，是這片老林子給人的第一印象，一種沉重的、仿佛能吸收一切聲音的寂靜。隻有腳踩在積雪上發出的“嘎吱”聲，和彼此粗重的喘息，顯得格外清晰。孫老爺子眼神銳利如鷹，仔細辨認著雪地上偶爾出現的動物足跡，時不時蹲下，用手指撚起一點糞便聞一聞。
“有麅子，剛過去不久。”老爺子壓低聲音，指向一串新鮮的蹄印。
希望就在眼前！隊伍精神一振，沿著足跡小心翼翼追蹤。林越來越密，光線愈發昏暗，空氣中彌漫著一股陳腐和某種奇異鬆香混合的氣味。
就在他們全神貫注追蹤時，走在前麵的二牛忽然“哎呦”一聲，腳下一空，整個人被一股巨大的力量猛地倒提起來，吊在了半空中！一根隱藏在落葉下的、用堅韌藤蔓製成的套索，死死勒住了他的腳踝！
“有陷阱！”王老蔫低吼，眾人立刻散開警戒。
二牛疼得齜牙咧嘴，倒掛在樹上，驚慌地掙紮。鐵柱示意他彆動，仔細觀察著周圍。這陷阱製作精巧，絕非野獸所為。
也就在這時，他們才注意到，旁邊幾棵高大的鬆樹上，懸掛著一些奇怪的東西——風乾的獸骨，色彩斑斕的羽毛，還有……一個已經有些乾癟、但依舊透著猙獰氣息的黑色熊頭！熊頭的眼睛位置鑲嵌著黑色的石子，空洞地望著下方，帶著一種原始而威嚴的壓迫感。
“是祭台……鄂倫春人的祭台！”孫老爺子臉色一變，聲音帶著敬畏，“咱們闖到人家的聖地來了！”
話音剛落，四周寂靜的林子裡，仿佛憑空多出了幾道身影。他們穿著麅皮製成的衣帽，臉上塗著防凍的油脂，手持紮槍和古老的弓箭，眼神警惕而冰冷，如同這林中的幽靈，無聲無息地將鐵柱他們圍在了中間。為首的是一個身材不高、但極其精悍的老者，臉上布滿皺紋，眼神卻亮得像寒星，他手中握著一根頂端鑲嵌著鷹羽的木杖。
氣氛瞬間劍拔弩張！二牛還吊在半空，痛苦地呻吟。鐵柱這邊，人人握緊了武器，手心冒汗。他們疲憊不堪，彈藥奇缺，真動起手來，凶多吉少。
鐵柱深吸一口氣，強迫自己冷靜。他目光掃過那個熊頭圖騰，又看向那為首的老者，緩緩地，將自己那杆老套筒放在了雪地上。然後，他示意王老蔫和其他人也照做。
“老爺子，”鐵柱用儘可能恭敬的語氣，對著那持杖老者說道，“我們是山裡討生活的，不懂規矩，誤闖了寶地，驚擾了山神，絕無惡意。我這位兄弟中了陷阱，還請高抬貴手，救他一命。”
那鄂倫春老薩滿——烏力罕，目光如鷹隼般審視著鐵柱，又看了看他們放在地上的破舊武器，最後目光落在鐵柱潰爛的左臂和眾人憔悴的臉上，緊繃的神色略微緩和。他揮了揮手，一個年輕的鄂倫春獵人如同猿猴般靈巧地爬上樹，解開了套索，將二牛放了下來。二牛的腳踝已經腫起老高。
烏力罕走到二牛身邊，蹲下查看，然後從隨身的皮囊裡取出一些搗碎的草藥，敷在腫處，又用麅皮筋熟練地包紮固定。他的動作沉穩而精準。
鐵柱見狀，知道這是表達善意和換取信任的機會。他小心翼翼地從懷裡掏出一個小油紙包，裡麵是上次伏擊鬼子巡邏隊時，從軍官屍體上搜到的、一直舍不得用的半瓶磺胺粉。“老丈，我們沒什麼值錢東西，這個……是西藥，治傷消炎或許有點用，不成敬意。”
烏力罕接過油紙包，打開看了看，又嗅了嗅，眼中閃過一絲訝異。他顯然認得這是好東西。他沉吟片刻，將藥粉收下，對鐵柱點了點頭。
緊張的氣氛終於緩和。烏力罕的兒子，那個名叫阿雅克的年輕獵人，好奇地打量著鐵柱他們。當聽到鐵柱低聲向烏力罕解釋，他們中有位長官重傷咳血，急需補養時，阿雅克猶豫了一下，從自己貼身的樺皮盒裡，取出一個小巧的、同樣用樺樹皮製成的盒子，打開，裡麵是少許暗紅色、已經半凝固的膏狀物。
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“鹿心血，”阿雅克用生硬的漢語說道，指了指自己的心口，“治……咳血，好。”
鐵柱又驚又喜，連忙接過，連連道謝。他知道，這東西在鄂倫春人眼裡，是救命的寶貝。
當晚，烏力罕邀請他們到不遠處的鄂倫春臨時營地做客。圍著篝火，喝著略帶腥臊卻暖人心脾的馬奶酒，嚼著煙熏的鹿肉乾，連日來的疲憊和恐懼似乎都被這溫暖的火焰驅散了一些。
月光灑在潔白的雪地上，映照著兩個截然不同、卻又因生存而短暫交彙的群體。阿雅克和其他幾個年輕獵人，興致勃勃地向鐵柱他們演示如何在雪地設置捕捉小獸的踏板陷阱，如何利用風向追蹤獵物。這些世代相傳的叢林智慧，讓鐵柱等人看得目不轉睛，受益匪淺。
臨彆時，烏力罕不僅讓族人給他們裝上了不少鹿肉乾和奶疙瘩，還拿出一張鞣製過的、柔軟的樺樹皮。上麵用燒黑的木炭，畫著一些曲折的線條和符號。
烏力罕指著樺皮圖，對鐵柱說：“鬼子，人多，槍炮厲害。硬拚，不行。這上麵，是老林子裡的路，鬼子不知道。危難時，或許能用上。”
鐵柱接過這張輕飄飄卻重若千鈞的樺皮密道圖，心頭巨震。這不僅僅是食物，這是一條在絕境中可能通往生路的指引！
帶著用磺胺粉和誠意換來的寶貴物資，以及那張神秘的樺皮地圖，狩獵隊踏上了歸程。這一次，他們肩上的收獲，遠超幾隻獵物。在這片危機四伏的林海雪原裡，他們意外地，打下了一個遠比獵物更重要的生存楔子。
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