1869年11月17日，埃及伊斯梅利亞。地中海燦爛的陽光，似乎都彙聚到了這片曾經荒涼的沙漠地帶，一場極儘奢華的典禮正在這裡舉行。法國皇後歐仁妮身著華服，站在裝飾著三色旗的觀禮台上，笑容矜持而驕傲。她的身旁是同樣誌得意滿的蘇伊士運河公司總裁、法國人費迪南·德·雷賽布。來自歐洲各國王室、政要、富豪和社會名流的賓客雲集，他們的目光都投向那條如同藍色緞帶般鑲嵌在金色沙漠中的巨大人工水道——蘇伊士運河。
禮炮轟鳴，彩旗招展。一支由法國軍艦為前導、懸掛著各國旗幟的龐大船隊緩緩駛入運河北端的塞得港，開始了貫穿這條人類工程學奇跡的首航。汽笛長鳴，宣告著一個新時代的來臨：歐洲與亞洲之間的航程被奇跡般地縮短了超過一萬公裡。地中海與紅海就此相連，世界的貿易與戰略地圖被徹底重繪。
都靈，首相府。儘管遠隔萬裡，亞曆山德羅·科斯塔的目光，卻早已透過辦公桌上那份剛剛送達的《風雲日報》特刊，死死地盯住了那片遙遠的沙漠。頭版頭條用巨大的黑體字宣告：“世界之橋貫通：蘇伊士運河今日通航！”下麵配著精美的版畫，描繪著典禮的盛況和巨輪在狹窄河道中航行的景象。
報紙被輕輕放下，亞曆山德羅站起身，走到那幅巨大的世界地圖前。他的手指從意大利的熱那亞港出發，劃過地中海，穿過剛剛標注上的蘇伊士運河紅線，進入紅海，一路向東，直達印度、遠東。這條路線，比繞道好望角縮短了何止萬裡。
“世界的十字路口…全球貿易的咽喉…”他低聲自語，眼中閃爍著混合著驚歎、渴望與極度冷靜的光芒。他比這個時代任何人都更清晰地知道這條運河意味著什麼——它不僅僅是地理上的捷徑，更是戰略控製、經濟命脈和帝國霸權的核心支點。誰控製了運河，誰就在很大程度上扼住了歐洲通往東方的脖子，掌握了無法估量的財富和影響力。
目前，這條咽喉被法國人牢牢扼住。法國資本控製了運河公司56的股份，雷賽布和巴黎的銀行家們誌得意滿。但亞曆山德羅深知曆史的劇本不會就此定格，埃及總督伊斯梅爾帕夏為了這條運河和其國內龐大的建設計劃如開羅的歐化改造）早已債台高築，欠下了英國和法國銀行家如山般的債務，財政瀕臨崩潰。而那屬於埃及政府的44的股份，在這位揮霍無度的帕夏手中，更像是一塊隨時可能被變賣以求苟延殘喘的肥肉。
“機會…”亞曆山德羅的指尖重重地點在埃及的位置上，“必須抓住一切可能的機會，在這條黃金水道上，為意大利和科斯塔家族撬開一道縫隙。”
他迅速按下呼叫鈴。半小時後，中央銀行兼科斯塔集團商業銀行總裁萊昂納多·巴爾迪、外交大臣蒙特貝羅子爵，以及科斯塔家族的老管家安東尼奧，相繼來到了這間氣氛肅穆的書房。
亞曆山德羅沒有寒暄，直接指向桌上的報紙：“先生們，蘇伊士運河今天通航了。你們看到的是新聞，而我看到的是意大利未來的命脈之一，也是一個絕佳的機會窗口。”
他目光首先投向萊昂納多·巴爾迪，這位精明的金融家：“巴爾迪，科斯塔商業銀行立刻行動。任務一：動用一切國際金融渠道，秘密地、分散地、低調地收購在巴黎或其他歐洲市場上可能流通的蘇伊士運河公司股票。記住，是極少量、分散的收購，不要引起任何注意，尤其是法國政府和主要股東的警覺。能收多少是多少，哪怕隻有百分之零點幾，也要先拿在手裡，這是我們未來介入的微小但重要的基礎。”他知道法國資本控製著56的股份，分散的小股東或許有套現者）
巴爾迪眼中精光一閃，立刻領會：“明白，首相閣下。我們會通過我們在瑞士、荷蘭以及倫敦的關聯銀行和匿名代理人進行操作，就像收集散落的金沙一樣，絕不會驚動大海。”
“任務二，”亞曆山德羅繼續道，“與外交部密切配合，時刻關注運河公司的財務狀況和埃及政府的財政狀況。尤其是埃及總督伊斯梅爾帕夏，他好大喜功，為開通典禮揮霍無度且本身就有巨額債務外債高達數千萬英鎊）。我判斷埃及政府持有的那44的運河公司股份，很可能成為他緩解財政危機的抵押品甚至出售目標。我要第一時間知道任何風吹草動。”
“是，我們的網絡會緊盯開羅和亞曆山大的金融市場。”巴爾迪鄭重記下。
接著，亞曆山德羅看向外交大臣蒙特貝羅子爵：“子爵閣下，你的任務同樣關鍵，但需要更巧妙的外交手腕。由外交部出麵，以非正式渠道，試探性地接觸埃及總督伊斯梅爾帕夏或其核心財政顧問。”
他斟酌著措辭：“表達意大利王國對蘇伊士運河偉大成就的讚賞，以及對埃及現代化事業的理解。可以暗示，如果埃及政府未來在某些領域例如基礎設施建設、債務重組）需要國際支持或資金，意大利願意作為朋友予以考慮。然後，極其謹慎地、旁敲側擊地試探一下：埃及政府是否考慮過，將其持有的運河公司股份，進行部分出讓或抵押，以換取急需的資金或其他形式的合作？注意，僅僅是試探，絕對不要表現出強烈的購買意圖，更不能暴露我們的戰略目的，觀察他的反應即可。”
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蒙特貝羅子爵微微皺眉：“首相，伊斯梅爾帕夏雖然缺錢，但此刻運河剛剛通航，正是他視為最大政績的時候，直接出售股份的可能性極低，且極易引起法國和英國的警覺。”
“我知道。”亞曆山德羅點頭，“所以隻是試探和鋪墊。我們要在他心裡種下一顆種子：當他未來某天被債務逼到絕境時，除了倫敦和巴黎，都靈也是一個潛在的求助對象。同時這也是為了更準確地評估他的態度和底線，這次接觸要絕對保密以科斯塔集團的名義進行。”
“我明白了，閣下。我會與萊昂納多·巴爾迪行長配合的。”蒙特貝羅男爵領命。
最後，亞曆山德羅的目光轉向一直沉默不語的老管家安東尼奧。安東尼奧雖然名義上是管家，但實則是科斯塔集團內部許多“特殊”事務的負責人，對亞曆山德羅絕對忠誠。
“安東尼奧，”亞曆山德羅的聲音壓低了一些，“有一項更長遠、也需要絕對保密的任務交給你。以科斯塔集團的名義，秘密組建一支‘東非科學探險隊’。”
“東非？”安東尼奧花白的眉毛挑了一下。
“是的，東非。名義上是尋找黃金、礦產資源和經濟作物。公開招募地質學家、礦產勘探專家、動植物學家、測繪人員、可靠的翻譯尤其是懂斯瓦希裡語或阿拉伯語的），以及…”亞曆山德羅目光深邃，“一支精乾的‘黑水’安保護衛隊，成員要絕對可靠，最好是經曆過山地和叢林環境。”
他走到地圖前，手指點向紅海南端的東非海岸：“目標區域，初步定在肯尼亞、坦桑尼亞沿岸及內陸地區。那裡是熱帶氣候，有一定水源，據說有金礦和煤礦的傳聞。探險隊的任務：1.實地勘探，繪製精確地圖，評估資源潛力和土地適宜性；2.尋找合適的沿海地點，嘗試建立小型的、半永久性的貿易站或補給點，以收購象牙、橡膠等本地產品為掩護；3.收集一切政治、部落、氣候、疾病情報。特彆是關於桑給巴爾蘇丹國對該地區控製力的實際情況，以及英國人可能的活動跡象。
4.最重要的是，”亞曆山德羅強調，“所有隊員必須接受嚴格的生存訓練。重點是飲水淨化煮沸、過濾）、食物安全高溫烹飪、防腐）、熱帶常見疾病瘧疾、痢疾）的預防和治療大量攜帶奎寧、消毒水）、以及應對野生動物的措施。東非的環境對我們歐洲人來說是‘白人的墳墓’，我不想看到隊伍因為疾病和非戰鬥減員而崩潰。這次探險，是為未來可能的……殖民活動投石問路。”
安東尼奧蒼老但清澈的眼中閃過一絲了然。他深深鞠躬：“明白，老爺。我會親自挑選人手，以最高標準籌備。探險隊將以科斯塔礦業公司的名義組建，一切都會顯得是一次純粹的商業科學考察。他們會乘坐我們的商船，通過……嗯，剛剛通航的蘇伊士運河，前往東非。”
“很好。”亞曆山德羅滿意地點點頭，“資金從我的私人基金和集團特彆項目裡出賬，務必低調。”三人領命而去，書房內恢複了寧靜。亞曆山德羅再次回到世界地圖前，目光在蘇伊士運河和東非海岸之間來回移動。
運河的通航，如同打開了一個全新的棋局。英國人在窺視，法國人想獨占，而埃及人則坐在金山上負債累累，他必須要讓意大利在這盤棋中占有一席之地。明麵上通過金融和市場手段悄無聲息地收集運河的碎片化權益，並外交試探。暗地裡則開始為將來向紅海以南、東非沿岸的擴張埋下伏筆。
爭奪運河股份是一場需要耐心和時機的金融暗戰，而向東非的探索則是一場充滿未知與風險的物理拓荒。兩線布局，都充滿了挑戰，但他必須提前落子。亞得裡亞海的波濤尚未完全平息，地中海的戰略棋局又迎來了新的、更壯闊的篇章。意大利的視線，隨著運河的開通，不可避免地投向了更遙遠的東方和南方。
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