軍需官冰冷的聲音如同斷頭台的鍘刀落下：“隨機抽檢，現在開始。”作坊裡震耳欲聾的噪音仿佛瞬間被凍結，隻剩下“鐵甲蟲”瀕死般的喘息和女工們壓抑的、帶著恐懼的喘息。威爾遜領事麵無表情地站在門口，如同審判的化身，冰湖般的目光掃過這片狼藉的戰場。
提前一天！抽檢！亞曆山德羅強行壓下喉嚨口的腥甜，目光迅速掃過堆積如山的成品內膽，又瞥了一眼靠在機器旁、燒得意識模糊卻仍在用本能監控壓力表的盧卡。不能慌！
“悉聽尊便，長官。”亞曆山德羅的聲音沙啞得厲害，卻努力維持著鎮定。他側身讓開通道，指向作坊一側相對乾燥、堆放整齊的成品區，“成品在此，請查驗。”
夾著文件夾的軍需官是一個下巴刮得鐵青、眼神銳利如鷹的中年人，名叫德納羅——帶著另一名助手，麵無表情地踏入作坊。德納羅的目光直接略過那些正在流水線上掙紮的女工和那台咆哮的“鐵甲蟲”，精準地投向成品區。“編號，從a103到a107，a201到a205，a301到a305，a401到a405，a501到a505。”德納羅的聲音毫無起伏，報出一串冰冷的數字。他的助手立刻上前，動作麻利地從不同區域的成品堆裡，精準地抽出二十五件內膽。
亞曆山德羅的心沉了下去，這是最刁鑽的抽檢！編號跨越了生產的不同時段、不同批次的原料、甚至可能包含了不同女工小組的產品！德納羅顯然是個老手，深諳如何找出瑕疵。
二十五件雪白的內膽被粗暴地堆放在一張清理出來的長桌上，德納羅戴上雪白的手套，拿起第一件a103），動作近乎粗暴地揉捏、拉扯、拍打！他檢查填充的均勻度，用力拉扯縫合線的牢固度，甚至湊近聞了聞棉絮的氣味防止黴變）。接著是第二件a107）……第三件a201）……
他的動作快、準、狠，帶著一種職業性的冷酷和挑剔，每檢查完一件，便隨手丟給助手。合格的放在左邊，不合格的——或者他“認為”不合格的——則重重扔在右邊。作坊裡死一般寂靜，隻有德納羅翻檢內膽的“沙沙”聲和“鐵甲蟲”越來越響、越來越不穩定的喘息。女工們停下了手中的活計，驚恐地看著那張決定她們血汗錢和作坊生死的長桌。
亞曆山德羅強迫自己不去看那堆被丟在右邊的“不合格品”越積越多。他緊緊盯著德納羅的動作，大腦在瘋狂運轉。對方的手法極其刁鑽：一件內膽填充稍有不均可能是填充組某次疏忽），立刻判為次品；一件縫合線稍有一點跳針縫紉組極度疲憊下的失誤），也被無情剔除；他甚至挑剔一件內膽的麻布套有個不起眼的小線結！
“a401，填充不足，重量偏差超過百分之五。”德納羅冰冷地宣判，將一件內膽重重摔在右邊。
“a303，縫合針腳間距超標，結構強度存疑。”又一件飛向右邊。
“a502，布套有輕微汙漬，不符合軍用衛生標準。”再一件！
右邊的不合格品堆到了九件！而左邊合格的，隻有十一件！還差五件！如果合格率低於百分之八十，按照潛規則，整批貨物都可能被拒收！亞曆山德羅的後背已被冷汗浸透。
德納羅拿起倒數第三件a504），依舊是粗暴的揉捏檢查。突然，他的動作頓了一下，眉頭不易察覺地皺起。他將內膽湊到鼻尖，仔細嗅了嗅，又用力揉搓了幾下填充部位，臉色瞬間沉了下來。
“填充物異味！疑似受潮黴變！嚴重質量問題！”德納羅的聲音陡然拔高，帶著一種發現獵物的厲色，將這件內膽狠狠砸在右邊的不合格品堆頂！第十件！
亞曆山德羅瞳孔驟縮！黴變？不可能！埃及長絨棉吸濕性好，但倉庫乾燥，生產時更不可能受潮！這是赤裸裸的汙蔑！
“長官！”亞曆山德羅上前一步，聲音因憤怒而顫抖，“這批棉花……”
“閉嘴！”德納羅厲聲打斷，眼神銳利如刀，“我在執行軍需條例！輪不到你質疑！”他拿起最後兩件a505），檢查得更快，幾乎帶著一種完成任務的敷衍，隨手丟在左邊。“合格十一件，不合格十四件！合格率不足百分之四十五！這批貨物質量嚴重不達標！我宣布……”
“等等。”一個低沉、平靜，卻帶著不容置疑力量的聲音響起。一直如同冰雕般站在門口的威爾遜領事，終於開口了。他緩步走了進來，目光掃過臉色鐵青的亞曆山德羅，又落在德納羅軍需官臉上。德納羅的厲色瞬間收斂，恭敬地低下頭：“領事閣下。”
威爾遜沒有理會他，徑直走到長桌前。他拿起那件被德納羅判為“黴變”的內膽a504），沒有戴手套，修長的手指直接插入蓬鬆的棉絮中，仔細感受著，然後湊近，深深吸了一口氣，他的眉頭微微蹙起。
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威爾遜領事又拿起旁邊一件剛剛被德納羅判為合格的內膽，同樣操作。接著，他拿起一件被丟在右邊、判為“填充不均”的內膽。他的動作很慢，很仔細，與德納羅的粗暴截然不同。
威爾遜放下最後一件內膽，轉向亞曆山德羅，冰湖般的目光直視著他：“科斯塔先生，你之前展示的樣品，潑水後蒸汽升騰。現在，請為德納羅軍需官，再演示一次。”亞曆山德羅瞬間明白了，領事在用他的方式檢驗。他立刻抓起長桌上一個水杯裡麵還有半杯水），又隨手抓起一件被德納羅判為合格的內膽a505），毫不猶豫地將水潑了上去！水浸濕麻布十幾秒後，在德納羅驚疑不定的目光中，濕布表麵升騰起縷縷白汽！
威爾遜領事麵無表情地點點頭，又指向那件被宣判為“黴變”的a504：“這件。”亞曆山德羅立刻照做，同樣，十幾秒後，白汽頑強升起！裡麵的棉絮核心依舊蓬鬆乾燥！根本沒有任何黴變的氣味！
德納羅的臉色瞬間變得極其難看。“德納羅軍需官，”威爾遜的聲音平靜無波，卻帶著千鈞之力，“你的檢查標準，似乎過於嚴苛了。戰時軍需，首重實用與時效。這些內膽的填充物蓬鬆保暖，遠超現有標準，縫合足以滿足戰場需求。些許線結、微瑕，不影響其挽救士兵生命的核心價值。”他頓了頓，目光轉向亞曆山德羅，“科斯塔先生能在如此簡陋條件下，克服重大困難，按期交付具備核心效能的物資，其能力和決心，值得肯定。”
他不再看德納羅瞬間煞白的臉，對身後的隨員道：“通知港口倉庫，準備接收科斯塔作坊的五千件棉衣內膽。驗收標準，按我方才所述執行。”說完，威爾遜領事最後看了一眼滿身汙垢、搖搖欲墜卻依舊挺直脊梁的亞曆山德羅，微微頷首，轉身，在隨員的簇擁下，踏著清晨第一縷微光透進門縫投下的光影，離開了這片彌漫著汗水、油汙和微弱希望的作坊。
德納羅軍需官像鬥敗的公雞，狠狠瞪了亞曆山德羅一眼，帶著助手灰溜溜地快步跟上。作坊裡一片死寂。隨即，爆發出壓抑到極致的、帶著哽咽的歡呼和哭泣！女工們相互擁抱，淚水和汗水交織。瑪麗亞緊緊抱住索菲亞，淚水無聲滑落。安東尼奧扶著徹底昏迷的盧卡，老淚縱橫。
亞曆山德羅站在原地，身體晃了晃，幾乎要栽倒。七天七夜不眠不休積累的疲憊和巨大的精神壓力如同潮水般將他淹沒。他靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐在地，頭深深埋進膝蓋，身體在不受控製地顫抖。
“海燕號”貨輪粗獷的汽笛聲刺破熱那亞港的晨霧，如同勝利的號角，宣告著科斯塔作坊與死神的賽跑贏得了喘息。五千件飽含血汗的棉衣內膽，在安東尼奧近乎拚命的組織和鄰裡壯漢的幫助下，如同螞蟻搬家般奇跡般地在正午前運抵港口，裝上了那艘懸掛米字旗的鋼鐵巨獸。當沉重的艙門緩緩關閉，亞曆山德羅靠著冰冷的碼頭纜樁，看著貨輪噴吐著濃煙駛向風雪彌漫的黑海方向，疲憊的身體裡隻剩下劫後餘生的虛脫和一絲微弱的、灼熱的火苗。
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