佛羅倫薩，領主廣場。暮春的陽光給古老的韋基奧宮鍍上一層柔金，空氣裡飄蕩著鳶尾花香、咖啡的焦苦，以及...一股奇異霸道、勾魂攝魄的濃鬱肉香。這香氣來自廣場西側一棟剛修繕一新的三層石砌建築，巨大的落地玻璃窗後人影憧憧，門口蜿蜒的隊伍幾乎堵住了通往老橋的小巷。
“科斯塔廚房”的鎏金招牌在陽光下熠熠生輝。店內，時間仿佛被切割成兩個世界。前廳明亮如晝，水晶吊燈折射著暖光，淺色原木桌椅間，衣著考究的佛羅倫薩紳士淑女們，正經曆著一場顛覆性的味蕾地震。
“聖母瑪利亞...”一位頭發銀白、戴著單邊金絲眼鏡的老紳士，加布裡埃爾·斯特羅齊男爵，顫巍巍地用銀叉戳開麵前白瓷小碟裡一隻晶瑩剔透、形如彎月的蒸餃。薄如蟬翼的麵皮破開的刹那，一股混合著頂級白鬆露霸道異香、野豬肉醇厚鮮味以及濃鬱黑菌菇氣息的滾燙汁液，洶湧地溢滿口腔。
他刀叉懸在半空，整個人僵住了，瞳孔因極致的感官衝擊而微微放大。同桌幾位同樣出身古老家族的老友，表情如出一轍的震撼與茫然。他們習慣了佛羅倫薩牛排的粗獷和紅酒的醇厚，何曾想過食物能精細、複雜、霸道至此？
穿著筆挺黑色製服、領口繡著科斯塔金獅徽記的年輕侍者，如同最精密的禮儀機器，恰到好處地躬身，用帶著熱那亞口音但清晰優雅的托斯卡納語輕聲解釋：“先生，這是本店今日主廚特薦：‘山野珍饈白玉餃’。餡料選用皮埃蒙特阿爾巴產區的頂級白鬆露碎、托斯卡納基亞納山穀散養野豬後腿肉，佐以本地黑牛肝菌提鮮。麵皮用杜蘭小麥粉加蛋清反複捶打延展，薄至0.3毫米，方能鎖住汁水，呈現如此口感。搭配這款產自蒙特普齊亞諾的‘貴族酒’，更能激發鬆露的芬芳。”侍者的介紹，本身就是一場精準的文化狙擊，將“北方蠻子”的標簽擊得粉碎。
“皮埃蒙特的鬆露...配我們的野豬肉...”斯特羅齊男爵喃喃自語，眼神複雜地看向那年輕的侍者，又看看盤中剩下的半隻餃子，最終，帶著一種近乎虔誠的鄭重，小心翼翼地將它送入口中，閉上眼睛，徹底沉淪。無聲的征服，在唇齒間完成。
熱那亞，科斯塔集團總部。頂層辦公室彌漫著雪茄與紅茶的混合氣息，卻壓不住空氣裡流淌的無形硝煙。安東尼奧將一份薄薄的、用火漆密封的密報，輕輕推到亞曆山德羅麵前的紅木辦公桌上。“少爺，佛羅倫薩首日戰報。流水破紀錄，反響...超預期。斯特羅齊那幫老頑固的舌頭，被我們撬開了。”老管家聲音低沉，嘴角帶著一絲幾不可察的弧度。
亞曆山德羅沒有去看那令人血脈賁張的數字，指尖在桌麵上輕輕敲擊，目光銳利如鷹隼，穿透嫋嫋的雪茄煙霧，落在那幅巨大的意大利地圖上。地圖上，代表“科斯塔廚房”的紅色標記，如同燎原的星火，已從熱那亞、都靈，一路向南，釘在了佛羅倫薩、比薩、錫耶納、盧卡…幾乎覆蓋了整個托斯卡納大公國的核心城市。
“舌頭撬開了，口袋也要撬開。”亞曆山德羅的聲音冰冷而精準，如同手術刀，“貝納迪乾得不錯。但餐廳，隻是刀尖。安東尼奧，我們的刀柄，該遞過去了。”
安東尼奧渾濁的眼底精光一閃，心領神會：“銀行網點選址小組已就位。貝納迪提供的各店現金流數據、客源分布圖、主要供應商及大客戶名單，非常…‘精準’。”他特意強調了“精準”二字。餐廳的火爆，無形中繪製了一張詳儘的財富流動地圖——哪些區域富商雲集？哪些家族消費力驚人？哪些行業近期有大量宴請需求？這些原本需要耗費巨資和時間探查的商業情報，如今隨著一盤盤鬆露餃子和紅酒燴牛膝，清晰地呈現在科斯塔商業銀行的案頭。
“很好。”亞曆山德羅站起身，走到地圖前，指尖帶著千鈞之力，精準地點在幾個被紅色餐廳標記包圍的核心區域——佛羅倫薩領主廣場旁、比薩騎士廣場對麵、錫耶納貝殼廣場邊緣…“科斯塔商業銀行的網點，就貼著餐廳開，用餐廳的金字招牌和人流，為銀行引流。告訴萊昂納多，網點裝修要低調奢華，服務要超越王室銀行。目標客戶，”他嘴角勾起冰冷的弧度，“就是那些在‘科斯塔廚房’一擲千金的舌頭們，他們吃得下鬆露，就吞得下我們的債券和貸款。”
“明白。選址團隊已攜帶貝納迪的‘地圖’，分赴各城。一個月內，托斯卡納核心五城的科斯塔商業銀行分行，將緊隨餐廳的腳步落地生根。”安東尼奧的聲音帶著老獵犬鎖定獵物的篤定。
亞曆山德羅的目光並未滿足，他沿著亞平寧半島的脊梁繼續南下，越過托斯卡納起伏的山丘，落在更廣闊的疆域——教皇國的羅馬、兩西西裡王國的拿波裡、威尼斯共和國的水巷…“托斯卡納隻是開始。下一步，羅馬、威尼斯、那不勒斯。餐廳的刀叉插到哪裡，銀行的觸須就跟到哪裡，用美食敲開大門，用金幣鋪平道路。”他的野心，隨著餐廳蒸騰的香氣和銀行冰冷的金弗羅林，無聲地彌漫。
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佛羅倫薩，“科斯塔廚房”頂層的私人宴會廳“金百合廳”。厚重的橡木門隔絕了樓下的喧囂，隻留下水晶吊燈柔和的光暈和銀質餐具輕微的碰撞聲。長條餐桌鋪著漿洗得雪白挺括的亞麻桌布，中央點綴著含苞待放的佛羅倫薩鳶尾。
今晚的東道主，是托斯卡納大公國財政大臣的侄子，年輕的喬萬尼·德·美第奇一個頂著輝煌姓氏卻手頭日漸拮據的破落貴族）。他做東宴請的，正是幾位手握實權、卻對北方“暴發戶”充滿戒心的托斯卡納地方稅務官和貿易委員會成員。
氣氛起初帶著矜持的疏離。幾位官員小口啜飲著本地紅酒，對盤中精致得如同藝術品的菜肴“科斯塔廚房”的招牌慢烤小牛膝配黑鬆露土豆泥）也隻是禮貌性地淺嘗輒止，話題謹慎地圍繞著無關痛癢的天氣和歌劇。轉折點在一道主菜之後。侍者端上一隻造型古樸的陶罐，揭開蓋子的瞬間，一股混合著濃鬱紅酒、迷迭香、百裡香和頂級牛肉醇香的霸道氣息，如同無形的拳頭，狠狠砸在所有人的嗅覺神經上。深褐色的牛肉塊在絳紅色的酒汁中微微顫動，散發著致命誘惑。
“諸位，請嘗嘗這道‘勃艮第榮光燉牛舌’。”喬萬尼帶著一絲刻意營造的神秘微笑，用銀勺為客人們分餐，特意強調了那個古怪而充滿暗示的菜名，“選用最柔嫩的牛舌芯，用布魯內洛陳釀慢燉十二小時…據說，當年拿破侖在米蘭品嘗後，第二天就下令進軍了。”他開了個半真半假的玩笑，試圖活躍氣氛。
一位麵容嚴肅、一直沉默寡言的貿易委員會副主席，弗朗切斯科·羅西，原本緊繃的臉部線條，在牛舌入口的瞬間，如同春雪消融般鬆弛下來。那極致軟糯、入口即化、飽吸了頂級紅酒和香料精華的絕妙口感，瞬間擊潰了他所有的味蕾防線和…心理防線。他下意識地閉眼，喉結滾動，發出一聲幾不可聞的滿足歎息。
趁著他沉醉的間隙，坐在他旁邊的喬萬尼，如同最精明的獵手，用不經意的閒聊語氣，拋出了醞釀已久的話題：“羅西閣下，聽說最近錫耶納那邊的羊毛出口配額審核…有些延遲？我叔叔財政大臣）頗為關心，擔心影響大公國的關稅收入啊。”他的聲音不高，恰好能被羅西聽見，又不會打擾其他人享受美食。
羅西咀嚼的動作微微一頓，睜開眼，眼底的警惕被美食帶來的愉悅衝淡了大半。他放下刀叉，用餐巾沾了沾嘴角，猶豫了一下。眼前是美第奇家族雖然破落但餘威尚存）的子弟，盤子裡是足以讓人靈魂出竅的美味，而對方拋出的問題，似乎也合情合理，關乎“大公國利益”。
“唔…是有幾家北意新注冊的商行在申請，背景核查需要些時間…”羅西含糊地說，目光卻不自覺地又瞟向那罐誘人的紅酒燉牛舌。
喬萬尼立刻心領神會，微笑著示意侍者為羅西再添一份牛舌，同時壓低聲音，仿佛推心置腹：“背景核查是應當的。不過，我聽說科斯塔商業銀行在熱那亞的信用評級非常高，他們似乎也涉及大宗羊毛貿易的融資？或許…他們的資質文件，能作為快速通道的參考？”他巧妙地拋出了誘餌，將科斯塔的名字，裹著紅酒牛肉的濃香，送入了關鍵人物的耳中。
羅西叉起一塊顫巍巍、裹滿絳紅色醬汁的牛舌，沒有立刻回答，隻是深深地嗅了一下那醉人的香氣，眼中閃過一絲不易察覺的動搖。防線，在美食與“合理建議”的雙重侵蝕下，悄然鬆動。
宴會廳外，幽暗的走廊拐角。餐廳經理對著陰影中一個穿著侍者製服、眼神卻異常銳利的年輕人阿爾貝托安插的情報員）微微點頭。年輕人手中的托盤下，一支特製的鉛筆，正在袖珍記事本上無聲地劃過：羅西，貿易委員會。傾向鬆動，提及錫耶納羊毛配額，科斯塔資質文件可作為突破口。
舌尖上的征服，無聲無息，卻已悄然撬動了古老城邦緊閉的權力之門。鬆露的香氣與金弗羅林的冰冷光澤，在托斯卡納的暮色裡，交織成科斯塔帝國最鋒利的權杖。
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